死界のネクロマンサー

第8章「修行と絆」

第184話「剣士の弱点」

灰峰修練院に朝日が差し込んでいた。

レオたちは訓練場の中央に集まり、グレンが現れるのを待っていた。

昨日の試練を突破したことで、六人は正式に修行を受けることを認められた。

しかし、グレンがどのような訓練を用意しているのか、誰も知らなかった。

「……今日は何をするんだろうな」

カイが剣の柄に手を添えながら呟いた。

ミナが微笑んだ。

「昨日、グレンさんはそれぞれの弱点を鍛えると言っていましたね」

「だったら、俺は剣の修行だろうな」

「楽しそうですね」

「当たり前だろ。強くなるために来たんだからな」

カイは笑った。

しかし、その笑顔にはわずかな緊張が混じっていた。

昨日、グレンとの勝負で一撃も当てられなかったことが、まだ頭から離れていなかった。

やがて、建物の扉が開いた。

「……全員揃っているな」

グレンが木剣を二本持って現れた。

レオが頭を下げる。

「おはようございます」

「挨拶はいい。今日は剣士から始める」

グレンはカイを見た。

「……お前だ」

カイは一歩前へ出た。

「待ってたぜ」

「随分と余裕があるな」

「昨日のままじゃ終われねえからな」

グレンは木剣を一本投げ渡した。

「ならば、構えろ」

カイは木剣を受け取り、訓練場の中央へ進んだ。

レオたちは少し離れた場所で見守る。

グレンは木剣を下げたまま立っていた。

「……昨日と同じ条件だ」

カイが尋ねる。

「一本取ればいいんだな？」

「ああ。ただし、今日は俺も攻撃する」

カイの表情が引き締まった。

「……望むところだ」

グレンは静かに頷いた。

「始めろ」

カイはすぐには動かなかった。

昨日、無闇に踏み込んだことで敗北した。

同じ失敗を繰り返すつもりはない。

相手の足元。

肩の動き。

木剣の位置。

それらを慎重に観察する。

「……どうした？」

グレンが尋ねた。

「焦って突っ込むと思ったか？」

「いや」

グレンは答えた。

「少しは考えるようになったと思っただけだ」

カイは眉をひそめた。

「……馬鹿にしてんのか？」

「そう聞こえたなら、お前に心当たりがあるのだろう」

「……言ってくれるじゃねえか」

カイは木剣を構え直した。

その瞬間、グレンが踏み込んだ。

カイは反射的に剣を上げた。

しかし、グレンの攻撃は頭ではなく、脇腹へ向かっていた。

「……っ！」

カイは身体を捻って避ける。

続けて反撃しようとしたが、グレンはすでに間合いの外へ退いていた。

「……遅い」

グレンが呟いた。

カイは歯を食いしばった。

「まだだ！」

今度はカイが踏み込んだ。

木剣を横へ振る。

グレンはその一撃を受け流した。

カイはすぐに剣を返し、二撃目を放つ。

しかし、グレンは一歩だけ後退した。

攻撃は届かない。

「……くそ！」

カイはさらに踏み込んだ。

その瞬間、グレンの木剣がカイの肩へ触れた。

「……一本」

カイは動きを止めた。

「……またかよ」

グレンは木剣を下ろした。

「今の敗因が分かるか？」

カイは黙って考えた。

「……攻撃が読まれた？」

「それもある」

「じゃあ、何だよ」

グレンはカイの足元を指差した。

「……お前は、攻撃する時に必ず右足から踏み込む」

カイは目を見開いた。

「……え？」

「最初の一撃も、二撃目も同じだった」

グレンは続けた。

「お前の剣は速い。だが、動き出す前に次の行動が分かる」

カイは自分の足元を見た。

これまで意識したことがなかった。

「……そんな癖が」

「ああ。さらに、攻撃を外した後の姿勢が崩れている」

グレンは木剣を構えた。

「もう一度来い」

カイは頷いた。

「……分かった」

再び向き合う。

今度は左足から踏み込もうとした。

しかし、普段と違う動きに身体がついてこない。

剣を振る瞬間、わずかに体勢が崩れた。

グレンはその隙を見逃さなかった。

木剣の先端がカイの胸元で止まる。

「……二本目だ」

カイは悔しそうに顔を歪めた。

「……左足からだと、うまく動けねえ」

「当然だ。慣れていない動きを、いきなり実戦で使おうとしたのだからな」

「じゃあ、どうすりゃいいんだよ」

グレンは答えた。

「基礎からやり直せ」

カイは顔を上げた。

「……基礎？」

「ああ。足運び、重心移動、間合いの取り方。そのすべてだ」

カイは唇を噛んだ。

「……今さら基礎かよ」

その言葉を聞いたグレンの表情が険しくなった。

「……今さら？」

カイは黙り込んだ。

グレンは静かに続けた。

「お前は、自分が基礎を身につけたと思っているのか？」

「……それは」

「ならば、なぜ同じ動きしかできない？」

カイは答えられなかった。

「強い技を覚えることばかり考え、身体の使い方を疎かにしてきたのではないか？」

グレンの言葉が胸に突き刺さる。

カイはこれまで、より速く、より強い斬撃を求めてきた。

《裂空斬》。

そして、その応用技である《裂空斬・弐》。

それらを使いこなせるようになったことで、自分は確実に成長していると思っていた。

しかし、目の前の老人には、どちらの技も使わずに敗北している。

「……確かに」

カイは小さく呟いた。

「俺、強い技を出せれば勝てるって思ってたかもしれねえ」

グレンは頷いた。

「気づけたなら、それでいい」

少し離れた場所で見守っていたレオが口を開いた。

「……カイ、大丈夫かな」

ガイアが答えた。

「……あいつなら大丈夫だ」

「どうして？」

「負けず嫌いだからな」

ガイアは小さく笑った。

「自分の弱さを認めるのは簡単ではない。だが、あいつは逃げていない」

ミナも頷いた。

「……そうですね」

リュシアは真剣な表情でカイを見つめていた。

「……剣って、難しいんだね」

レオは頷いた。

「俺も、まだ知らないことばかりだよ」

その頃、グレンは訓練場の端にある木製の板を持ってきていた。

板には細い線が何本も引かれている。

「……ここに立て」

カイは指定された位置へ移動した。

「これから、俺が指示した方向へ足を動かせ」

「……それだけか？」

「ああ。ただし、上半身を揺らすな」

カイは頷いた。

グレンが声をかける。

「右」

カイは右へ踏み出した。

「左」

今度は左へ。

「後ろ」

カイは一歩下がった。

「前」

再び踏み込む。

最初は簡単だった。

しかし、指示が速くなるにつれて、足の動きが乱れ始めた。

「右、後ろ、左、前」

カイは必死に足を動かす。

だが、右へ移動した直後、後ろへ下がる際に身体が傾いた。

「……止まれ」

グレンが告げた。

カイは息を整えた。

「……これ、意外と難しいな」

「お前は踏み込む力が強すぎる」

グレンは答えた。

「そのせいで、次の動きへ移るまでに時間がかかっている」

カイは頷いた。

「……なるほど」

「敵は、お前の攻撃が終わるまで待ってはくれん」

グレンは続けた。

「一撃を放った後、すぐに次の行動へ移れる身体を作れ」

カイは木剣を握り直した。

「……分かった」

それから、訓練は何度も繰り返された。

前へ。

後ろへ。

右へ。

左へ。

単純な動作のはずだった。

しかし、身体の重心を崩さずに動き続けることは、想像以上に難しかった。

やがて、カイの額には汗が浮かび始めた。

「……まだ続けるのか？」

グレンは答えた。

「嫌ならやめてもいい」

カイは顔を上げた。

「……誰がやめるって言ったよ」

グレンは小さく笑った。

「ならば、続けろ」

昼になり、ようやく休憩が与えられた。

カイは訓練場の端に腰を下ろした。

「……疲れた」

レオが水筒を差し出す。

「お疲れ」

「……ありがとな」

カイは水を飲み、深く息を吐いた。

ミナが尋ねた。

「どうでした？」

「……想像以上にきつい」

リュシアが首を傾げる。

「剣を振ってないのに？」

「ああ。足だけでこんなに疲れるとは思わなかった」

ガイアが静かに口を開いた。

「……だが、収穫はあっただろう」

カイは頷いた。

「……ああ」

彼は自分の足を見つめた。

「俺、今まで攻撃することばっかり考えてた」

レオは黙って耳を傾けた。

「強い技を覚えて、速く振れば、それでいいと思ってたんだ」

カイは続けた。

「でも、あの爺さんには全然通用しねえ」

レオが微笑んだ。

「……だから、ここに来たんだろ？」

カイは顔を上げた。

「……そうだな」

そして、小さく笑った。

「俺、もっと強くなるわ」

レオは頷いた。

「……ああ」

午後になると、グレンは再びカイを呼んだ。

「……今度は木剣を持て」

カイは立ち上がった。

「また勝負か？」

「いや。今度は攻撃を避ける訓練だ」

グレンは木剣を構えた。

「お前は攻撃するな。俺の剣を避け続けろ」

カイは眉をひそめた。

「……避けるだけ？」

「ああ」

「何分だ？」

「まずは三分」

カイは頷いた。

「……分かった」

グレンが一歩踏み込んだ。

カイは横へ移動する。

続く攻撃を後ろへ下がって避けた。

しかし、三撃目で足がもつれた。

木剣が肩の手前で止まる。

「……終わりだ」

カイは悔しそうに顔を歪めた。

「……まだ三十秒も経ってねえぞ」

グレンは答えた。

「だからこそ、鍛える必要がある」

カイは深く息を吸った。

「……もう一回」

グレンは頷いた。

「構えろ」

再び訓練が始まった。

何度も失敗した。

何度も体勢を崩した。

それでも、カイは諦めなかった。

そして、夕方。

最後の挑戦で、カイは一分間だけ攻撃を避け続けることができた。

グレンが木剣を下ろした。

「……今日はここまでだ」

カイは膝に手をついた。

「……一分か」

「最初よりは良くなった」

グレンは答えた。

「だが、まだ三分には遠い」

カイは顔を上げた。

「……明日は三分やってやる」

グレンは静かに笑った。

「期待しておこう」

夕日が訓練場を赤く染めていた。

カイは木剣を見つめた。

今日一日で、新しい技を覚えたわけではない。

剣の威力が増したわけでもない。

しかし、確かに何かが変わり始めていた。

「……強くなるって、こういうことなのかもな」

カイは小さく呟いた。

その言葉を聞いたグレンは、何も答えなかった。

ただ、満足そうに目を細めていた。

剣士カイの修行は、まだ始まったばかりだった。

――第184話・完――