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第182話「灰峰山地の修練場」

宿場町で迎えた朝、レオたちは灰峰山地へ向かう準備を進めていた。

昨日のうちに食料や水を補充し、旅に必要な道具も揃えている。

しかし、肝心の修練場については、まだ詳しい情報を得られていなかった。

「……本当に修練場なんてあるのか？」

カイが地図を覗き込みながら尋ねた。

レオは頷いた。

「古い記録には載っているんだけど、今も使われているかは分からない」

「だったら、町の人に聞いてみようぜ」

「そうだな」

一行は宿を出ると、町の中心にある冒険者向けの案内所へ向かった。

建物の中には、依頼書を確認する冒険者や、旅の情報を交換する商人たちが集まっていた。

受付に座っていた中年の男性が顔を上げる。

「いらっしゃい。何か探しているのか？」

レオが答えた。

「灰峰山地にある修練場について、教えてほしいんです」

その言葉を聞いた男性の表情が変わった。

「……灰峰の修練場か」

「知っているんですか？」

「ああ。昔は有名だったからな」

男性は古い地図を取り出した。

「正式には『灰峰修練院』という。剣士や魔術師、武術家が集まっていた場所だ」

カイが身を乗り出した。

「今も使えるのか？」

「建物自体は残っているはずだ。ただ、昔ほど人は集まっていない」

「どうしてですか？」

ミナが尋ねた。

男性は少し考えた。

「修練院の指導者たちが各地へ散ってしまったんだ。今は一人の老人が管理していると聞く」

ガイアが口を開いた。

「……その老人の名前は？」

「確か、グレン・ヴァルディスだったかな」

カイが首を傾げる。

「強いのか？」

男性は苦笑した。

「さあな。ただ、昔は多くの剣士があの人に挑んで、一度も勝てなかったという噂がある」

「……へえ」

カイの表情が明るくなった。

レオは地図を見つめた。

「そこへ行くには、どの道を通ればいいですか？」

「西の街道から山道へ入るといい。ただし、途中から道が険しくなる」

男性は山の中腹を指差した。

「それと、修練院へ行くなら覚えておけ」

「……何をですか？」

「グレンは、誰でも弟子にするわけじゃないらしい」

レオは頷いた。

「分かりました。ありがとうございます」

情報を得た一行は、町を出発した。

灰峰山地へ続く街道は、最初こそ穏やかな草原に囲まれていたが、進むにつれて岩場が増えていった。

遠くには灰色の山々が連なり、その頂には白い雲がかかっている。

リュシアは山を見上げた。

「……あんなに高い場所まで登るの？」

カイが答えた。

「修練院は中腹らしいから、頂上までは行かねえよ」

「それでも大変そう」

ミナが微笑んだ。

「疲れたら休憩しましょう」

リュシアは頷いた。

「うん！」

山道へ入ってから一時間ほど経った頃、カイが足を止めた。

「……なあ」

レオが振り向く。

「どうした？」

「さっきから、同じような岩ばっかり見てる気がするんだが」

ガイアが周囲を見渡した。

「……確かに、道が分かりにくい」

レオは地図を確認した。

「この先に分かれ道があるはずなんだけど……」

その時、リュシアが声を上げた。

「……待って」

彼女は道の脇にある木へ近づいた。

「この木、誰かが印をつけてる」

幹には小さな矢印が刻まれていた。

ミナが覗き込む。

「……道案内でしょうか？」

「たぶん」

リュシアは周囲の木々を見渡した。

「向こうにも同じ印があるよ」

ガイアが頷いた。

「……修練院へ続く道かもしれないな」

レオは微笑んだ。

「助かったよ、リュシア」

「えへへ。森の中なら、こういうのを見つけるのは得意だから」

カイが笑った。

「頼りになるじゃねえか」

一行は木々に刻まれた印を辿り、さらに山道を進んだ。

やがて、岩壁に囲まれた広い平地へ到着した。

そこには古い石造りの建物が建っていた。

周囲には訓練用の木人形や、使い込まれた武器が並んでいる。

「……ここが」

レオが呟いた。

建物の入口には、風化した文字で『灰峰修練院』と刻まれていた。

「……着いたみたいだな」

カイが笑った。

しかし、敷地内に人の姿は見当たらなかった。

ミナが不安そうに尋ねる。

「……誰もいないんでしょうか？」

ガイアは建物を見つめた。

「……いや」

彼は静かに続けた。

「誰かいる」

その時、建物の奥から一人の老人が姿を現した。

白髪交じりの短い髪。

深い皺が刻まれた顔。

年老いているにもかかわらず、その背筋は真っ直ぐに伸びていた。

老人はレオたちを見渡した。

「……何の用だ？」

レオが一歩前へ出た。

「俺たちは、修行をするためにここへ来ました」

老人は眉を動かした。

「……修行？」

「はい」

「誰に聞いて来た？」

「町の案内所で、グレンさんという方がいると聞きました」

老人は小さく息を吐いた。

「……俺がグレン・ヴァルディスだ」

カイが目を輝かせた。

「じゃあ、あんたがここの師匠か！」

グレンはカイを見た。

「……師匠と呼ばれる筋合いはない」

「え？」

「俺は、ただこの場所を管理しているだけだ」

レオが尋ねた。

「それでも、修行させてもらうことはできますか？」

グレンは答えなかった。

代わりに、一行を順番に見つめた。

剣を持つカイ。

杖を携えたミナ。

弓を背負うリュシア。

そして、レオとガイア、白き守護者。

「……妙な組み合わせだな」

ガイアが静かに答えた。

「……よく言われる」

グレンはガイアを見つめた。

「……お前、生きた人間ではないな」

その言葉に、レオは驚いた。

「……分かるんですか？」

「長く生きていれば、多少はな」

グレンは再びレオを見た。

「……お前が術者か？」

レオは頷いた。

「はい。ネクロマンサーです」

グレンはしばらく黙っていた。

やがて、口を開いた。

「……何のために強くなりたい？」

レオは答えた。

「大切な人たちを守るためです」

「……それだけか？」

「……え？」

グレンは腕を組んだ。

「守りたいと言う者は多い。だが、何から、どう守るのかを考えている者は少ない」

レオは言葉を詰まらせた。

グレンは続けた。

「強い力を手に入れれば、誰でも守れると思っているのか？」

「……いいえ」

レオは首を振った。

「力だけでは守れないこともあると、今回の旅で知りました」

「……ほう」

「だから、力の使い方を学びたいんです」

グレンはレオを見つめた。

「……なるほどな」

カイが一歩前へ出た。

「俺も修行したい。もっと剣を強くしたいんだ」

グレンはカイの腰にある剣を見た。

「……ならば、少し試してみるか」

カイが笑った。

「望むところだ！」

グレンは近くに置かれていた木剣を一本手に取った。

「真剣は使うな。そこの木剣を持て」

カイは訓練用の木剣を手にした。

レオたちは少し離れた場所へ移動した。

グレンは木剣を片手で構えた。

「……いつでも来い」

カイは真剣な表情になった。

「……後悔するなよ」

彼は地面を蹴り、グレンへ向かって踏み込んだ。

鋭い一撃が老人の肩を狙う。

しかし、グレンはわずかに身体を傾けただけで、その攻撃を避けた。

「……なっ！」

カイが驚く。

次の瞬間、グレンの木剣がカイの胸元で止まっていた。

「……終わりだ」

カイは目を見開いた。

「……今、何をした？」

グレンは木剣を下ろした。

「お前は、攻撃することしか考えていなかった」

「……そんなこと」

「相手の動きを見ず、自分の技を当てることだけを考えていた」

カイは何も言い返せなかった。

グレンは続けた。

「速さも力も悪くない。だが、それだけでは格上の相手には通用せん」

レオは驚いた表情で見つめていた。

カイの剣を、これほど簡単に止める人物は珍しい。

ガイアが静かに呟いた。

「……相当な使い手だな」

グレンは木剣を元の場所へ戻した。

「……今日は帰れ」

レオが顔を上げた。

「……え？」

「お前たちを指導するとは言っていない」

カイが声を上げた。

「ちょっと待てよ！」

「何だ？」

「今の一回だけで終わりかよ！」

グレンは振り向いた。

「……ならば、明日の朝、もう一度来い」

カイは驚いた。

「……明日？」

「ああ。ただし、次は全員だ」

レオが尋ねた。

「……全員で戦うんですか？」

グレンは首を振った。

「戦うだけが修行ではない」

彼は一行を見渡した。

「お前たちが何を学ぶべきなのか、まずは確かめる」

ミナが頷いた。

「……分かりました」

リュシアも真剣な表情を浮かべた。

「私も頑張ります」

グレンは短く答えた。

「……好きにしろ」

そう言い残し、老人は建物の中へ戻っていった。

カイは木剣を見つめたまま立ち尽くしていた。

「……くそ」

レオが声をかける。

「……カイ」

「……分かってる」

カイは顔を上げた。

「俺、完全に負けた」

ガイアが頷いた。

「……だが、学ぶものはあっただろう」

カイは少し考えた。

そして、小さく笑った。

「……ああ」

彼は修練院の建物を見つめた。

「明日は絶対、一本取ってやる」

ミナが苦笑する。

「また同じことにならないといいですけど」

「ならねえよ！」

そのやり取りを聞いて、リュシアが笑った。

レオも微笑んだ。

しかし、胸の奥には緊張があった。

明日、自分は何を試されるのだろうか。

ネクロマンサーとしての力。

仲間との連携。

そして、自分自身の弱さ。

グレンという老人が、何を見ようとしているのかは分からない。

それでも、ここには今の自分たちに必要な何かがある。

レオは静かに拳を握った。

「……明日からが本番だな」

ガイアが頷いた。

「……ああ。まずは自分の限界を知ることだ」

六人は修練院を後にし、山道の途中にある旅人用の休憩小屋へ向かった。

翌朝、彼らを待つ試練が、これからの戦い方を大きく変えることになるとは、まだ誰も知らなかった。

――第182話・完――