死界のネクロマンサー

第8章「修行と絆」

第181話「新たなる旅路」

エルフェリア大森林を出発してから、三日が経過していた。

レオたちは森の南側に広がる街道を歩いていた。

長い間、木々に囲まれた場所で過ごしていたため、遠くまで続く草原の景色が新鮮に感じられる。

「……ようやく森を抜けたって感じだな」

カイが大きく背伸びをした。

ミナが微笑む。

「そうですね。空がこんなに広く見えるのは久しぶりです」

リュシアは興味深そうに周囲を見渡していた。

「……すごい」

レオが振り向く。

「どうした？」

「こんなに木が少ない場所、初めて来たの」

「……そうなのか？」

「うん。森の外へ出ることはあっても、遠くまで行ったことはなかったから」

リュシアは草原を見つめた。

「……世界って、本当に広いんだね」

カイが笑った。

「まだまだこんなもんじゃねえぞ」

「本当？」

「ああ。山も海も、大きな街もある」

「……見てみたい！」

リュシアの瞳が輝いた。

その様子を見て、ミナが小さく笑った。

「これから、たくさん見られますよ」

ガイアは少し離れた場所から一行を見守っていた。

「……ただし、観光ばかりしているわけにもいかない」

カイが振り向く。

「分かってるって」

「ならば、次の目的地を決める必要があるな」

レオは頷いた。

「……ああ」

今回の旅には、明確な課題があった。

それぞれの力を高めること。

そして、ヴァルドが残した魂導術について、さらに理解を深めることだった。

レオは『魂導秘録』を取り出した。

「……まずは、修行できる場所を探したい」

ミナが尋ねる。

「どこか心当たりがあるんですか？」

「……一つだけ」

レオは地図を広げた。

そこには、森から南西へ続く山脈が描かれていた。

「この山の麓に、古い修練場があるらしい」

カイが地図を覗き込んだ。

「……修練場？」

「昔、冒険者や魔術師が集まっていた場所だって」

ガイアが目を細めた。

「……灰峰山地か」

レオは顔を上げた。

「知ってるのか？」

「名前だけはな。かつて、さまざまな流派の戦士が技を磨いていたと聞く」

カイが笑った。

「……面白そうじゃねえか」

しかし、ガイアは続けた。

「今も使われているかは分からない」

レオは頷いた。

「……だから、まずは近くの町で情報を集めよう」

一行は次の目的地を決め、再び歩き始めた。

昼過ぎになると、街道の先に小さな宿場町が見えてきた。

石造りの家々が並び、荷馬車や旅人が行き交っている。

「……町だ！」

リュシアが嬉しそうに声を上げた。

カイが笑う。

「そんなに珍しいか？」

「うん！　森の集落とは全然違う！」

ミナが彼女の隣へ並んだ。

「まずは宿を探しましょうか」

レオは頷いた。

「……そうだな」

町の入口には、旅人を確認する衛兵が立っていた。

「旅の者か？」

レオが答える。

「はい。少し滞在したいんです」

衛兵は一行を見渡した。

そして、ガイアの姿で視線を止めた。

「……そちらの方は？」

ガイアが静かに答えた。

「……同行者だ」

衛兵は少し戸惑った表情を浮かべた。

レオが続ける。

「俺たちの仲間です」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、衛兵は頷いた。

「……分かった。町の中で問題を起こさないようにな」

「ありがとうございます」

レオたちは町へ入った。

リュシアは店先に並ぶ品物を興味深そうに眺めていた。

「……あれは何？」

ミナが振り向く。

「焼き菓子ですね」

「……食べられるの？」

「もちろんです」

リュシアは目を輝かせた。

「……食べてみたい！」

カイが笑った。

「じゃあ、後で買ってやるよ」

「本当！？」

「ああ」

ガイアが静かに口を開く。

「……先に宿を確保した方がいいと思うが」

カイは肩をすくめた。

「分かってるって」

レオは仲間たちのやり取りを見て微笑んだ。

森を出てから、リュシアは何もかもが新鮮に映るようだった。

その姿を見ていると、自分たちも旅を始めた頃の気持ちを思い出す。

やがて、一行は町の中心にある宿へ到着した。

部屋を確保した後、レオたちは食堂に集まった。

机の上には、灰峰山地周辺の地図が広げられている。

「……さて」

カイが椅子に腰を下ろした。

「修行って言っても、具体的に何をするんだ？」

レオは少し考えた。

「……まずは、自分たちの弱点を知ることかな」

ミナが首を傾げる。

「弱点、ですか？」

「ああ」

レオは頷いた。

「森での戦いを思い出してほしい」

カイは腕を組んだ。

「……黒い牙狼たちとの戦いか」

「そう」

レオは続けた。

「俺の《死者の鎖》は便利だけど、黒い侵食を受けた相手に直接使うと危険だった」

ガイアが頷いた。

「……魂の繋がりを利用する術だからな」

「だから、もっと安全に使える方法を探したい」

ミナが口を開いた。

「私は、炎の威力を調整できるようになりたいです」

レオが顔を上げる。

「……威力？」

「はい。魔物を傷つけずに進路を塞ぐことはできましたけど、もっと細かく炎を操れたらと思って」

カイも頷いた。

「俺は剣だな。強い斬撃を出すだけじゃ、対応できない相手もいる」

ガイアが静かに言った。

「……俺も、自分の力について考える必要がある」

レオが振り向く。

「ガイアも？」

「ああ。俺は死者だ。生者とは違う強みがある一方で、魂そのものへ干渉する力には弱い可能性がある」

レオは頷いた。

「……確かに」

その時、リュシアが手を上げた。

「……私も！」

カイが笑った。

「お前は何を鍛えたいんだ？」

「弓と精霊術！」

リュシアは答えた。

「森の外でも、ちゃんと戦えるようになりたい」

ミナが微笑んだ。

「一緒に頑張りましょう」

「うん！」

レオは白き守護者を見た。

彼女は静かに自分の胸元へ手を当てた。

「……守護者も、自分の力を知りたいんだな」

彼女は頷いた。

ガイアが口を開く。

「……守護者の力は、境界と深く関わっている。無理に引き出すべきではないが、制御する方法は必要だろう」

レオは頷いた。

「……みんな、それぞれ課題があるんだな」

その日の夕方、レオとガイアは宿の裏庭で向き合っていた。

「……少し試してみるか」

ガイアが尋ねた。

レオは頷いた。

「……ああ」

彼は右手を伸ばした。

「《死者の鎖》」

紫色の鎖が現れ、地面の上をゆっくりと伸びていく。

ガイアはその動きを観察した。

「……以前より安定しているな」

「本当か？」

「ああ。だが、まだ無駄な魔力が多い」

レオは眉をひそめた。

「……無駄？」

「鎖を一本出すだけでも、必要以上の力を使っている」

ガイアは続けた。

「力を強くすることだけが成長ではない」

レオは鎖を見つめた。

「……じゃあ、どうすれば？」

「……まずは、短い鎖を正確に動かしてみろ」

レオは頷いた。

「……分かった」

鎖を一度消し、再び右手を伸ばす。

今度は短い鎖を一本だけ出現させた。

「……これでどうだ？」

ガイアは頷いた。

「……悪くない」

しかし、鎖の先端は小さく揺れていた。

「……まだ安定しないな」

「焦るな。力を抑えることに慣れていないだけだ」

レオは深く息を吸った。

そして、もう一度集中した。

紫色の鎖が、ゆっくりと動きを止めた。

「……できた」

ガイアは小さく笑った。

「……第一歩だな」

その頃、宿の二階ではリュシアが窓から町を眺めていた。

隣にはミナが座っている。

「……ねえ、ミナ」

「何ですか？」

「みんな、ずっとこんな旅をしてきたの？」

ミナは少し考えた。

「……そうですね。楽しいこともありましたけど、危険なこともたくさんありました」

「……怖くなかった？」

「怖かったですよ」

ミナは微笑んだ。

「今でも、怖い時はあります」

リュシアは驚いた。

「……そうなの？」

「はい。でも、仲間がいるから頑張れるんです」

リュシアは静かに頷いた。

「……仲間」

ミナは彼女を見た。

「これからは、リュシアさんもその一人ですよ」

リュシアは嬉しそうに微笑んだ。

「……うん！」

夜になり、レオたちは再び食堂へ集まった。

ガイアが地図を広げる。

「……明日は灰峰山地へ向かうための情報を集めよう」

カイが頷いた。

「修練場が今も使えるか、確かめないとな」

レオは仲間たちを見渡した。

「……みんな、これからもよろしく」

ミナが微笑む。

「こちらこそ」

リュシアも元気よく頷いた。

「よろしくね！」

白き守護者は静かに微笑んだ。

ガイアはレオを見つめた。

「……強くなるということは、自分の弱さを知ることでもある」

レオは頷いた。

「……ああ」

「そして、一人ですべてを背負う必要はない」

レオは仲間たちを見渡した。

「……分かってる」

六人の旅は、まだ始まったばかりだった。

これから待ち受ける修行。

新たな出会い。

そして、それぞれが向き合うことになる過去と弱さ。

レオは静かに拳を握った。

「……もっと強くなろう」

その言葉に、仲間たちは頷いた。

――第181話・完――