死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第179話「森を守る誓い」

エルフェリア大森林。

封鎖領域から戻ったレオたちは、長老エルディンの屋敷へ向かっていた。

四つ目の補助石板で確認した黒い亀裂。

三つの円のうち、一つだけが放っていた白い光。

そして、森のさらに奥から逆流する黒い魔力。

調査によって得られた情報は多かったが、侵食を止める方法は見つかっていなかった。

「……結局、何も直せなかったな」

カイが呟いた。

ミナは首を振った。

「でも、石板がまだ動いていることは分かりました」

「そうだけどよ」

「それに、黒い魔力がどこから流れているのかも、少しだけ分かったじゃないですか」

ガイアが頷いた。

「……ああ。少なくとも、石板そのものが侵食を生み出しているとは限らない」

レオは黙って歩いていた。

その隣には、白き守護者がいる。

彼女は時折、森の奥を振り返っていた。

「……気になるのか？」

レオが尋ねる。

白き守護者は小さく頷いた。

「……俺もだよ」

レオは静かに答えた。

「でも、今はみんなを守る方が先だ」

彼女はレオを見つめ、ゆっくりと頷いた。

エルディンの屋敷。

報告を聞き終えた老人は、深く息を吐いた。

「……そうか。四つ目の石板は、まだ機能していたのだな」

フェルンが頷いた。

「はい。ただし、黒い亀裂が広がり、侵食が強まっています」

エルディンは目を閉じた。

「……三百年前、ヴァルドはあの石板を『流れを選ぶ門』と呼んでいた」

レオが顔を上げた。

「……門？」

「ああ。必要な力を通し、危険な力を退けるためのものだ」

ガイアが口を開く。

「……だが、今は黒い魔力が逆流している」

「そのようだ」

エルディンは頷いた。

「石板が壊れれば、森の均衡がさらに崩れる可能性がある」

リュシアは拳を握った。

「……じゃあ、早く直さないと」

フェルンが首を振った。

「方法が分からない以上、無理に触れることはできない」

「……でも！」

「リュシア」

フェルンの声が少し強くなった。

「焦って失敗すれば、集落まで危険に晒す」

リュシアは唇を噛んだ。

「……分かってる」

エルディンは孫娘を見つめた。

「……リュシア。お前の気持ちは分かる」

彼女は顔を上げた。

「だが、森を守るとは、ただ危険へ飛び込むことではない」

リュシアは何も答えなかった。

その日の夕方。

リュシアは集落の外れにある大樹の前へ向かっていた。

そこは、幼い頃から彼女がよく訪れていた場所だった。

巨大な幹には、古い精霊文字が刻まれている。

「……ただいま」

リュシアは大樹へ手を当てた。

かつて、この場所には多くの精霊が集まっていた。

幼い彼女は母親に連れられ、何度もここを訪れた。

『リュシア。森の声を聞いてごらん』

母はいつも、そう言っていた。

『木も、風も、動物たちも、みんな違う声を持っているの』

幼いリュシアは尋ねた。

『……精霊も？』

『もちろん』

母は優しく笑った。

『でもね、聞こえないからって、何も感じていないわけじゃないのよ』

リュシアは大樹を見上げた。

今、その枝には精霊の姿がほとんど見えない。

「……お母さん」

彼女は小さく呟いた。

「私、ちゃんと森の声を聞けてるのかな」

返事はなかった。

ただ、冷たい風が頬を撫でた。

「……ここにいたんだ」

背後から声が聞こえた。

リュシアが振り向くと、レオが立っていた。

「……レオ」

「探したよ」

「……ごめん」

レオは首を振った。

「別に怒ってない」

彼は大樹を見上げた。

「……立派な木だな」

リュシアは頷いた。

「私が小さい頃から、ずっとここにあるの」

「……そうなんだ」

「お母さんとも、よく来た」

レオは彼女を見た。

「……封鎖領域で聞いた声」

リュシアは頷いた。

「……うん」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、リュシアが口を開いた。

「……私、あの声を聞いた時、嬉しかった」

レオは黙って耳を傾けた。

「偽物だって分かってた。でも、もう一度お母さんの声が聞けるなら、それでもいいって思っちゃった」

彼女は俯いた。

「……情けないよね」

「……そんなことない」

レオは静かに答えた。

「大切な人の声を、もう一度聞きたいと思うのは普通だよ」

リュシアは顔を上げた。

「……レオも？」

「……ああ」

レオは頷いた。

「俺だって、会いたい人はいる」

彼は大樹を見つめた。

「でも、あの声に応じたら、きっと本当に大切なものまで失う」

リュシアは静かに頷いた。

「……うん」

「……ねえ、レオ」

「何？」

「私、ずっとこの森を守りたいって思ってた」

リュシアは大樹から手を離した。

「でも、今回のことで分かったの」

レオは彼女を見た。

「……何が？」

「森の外で何が起きているのか、私はほとんど知らない」

リュシアは続けた。

「黒い侵食も、ヴァルドのことも、境界のことも」

彼女は拳を握った。

「この森だけを見ていても、守れないものがあるんだね」

レオは静かに頷いた。

「……そうかもしれない」

「だから、もっと知りたい」

リュシアは顔を上げた。

「森の外の世界を。黒い侵食の正体を。そして、どうすれば大切なものを守れるのか」

レオは少し驚いた表情を浮かべた。

「……リュシア」

彼女は真剣な眼差しでレオを見つめた。

「……私、決めた」

「……何を？」

「この森を守るために、森の外へ出たい」

レオは言葉を失った。

リュシアは続けた。

「レオたちと一緒に旅をしたいの」

翌朝。

エルディンの屋敷。

リュシアは祖父の前に立っていた。

「……おじいちゃん」

エルディンは静かに顔を上げた。

「何だ？」

「……お願いがあるの」

彼女は深く頭を下げた。

「私を、レオたちと一緒に旅へ行かせてください」

エルディンは目を見開いた。

フェルンも驚いた表情を浮かべた。

「……リュシア、お前」

しかし、彼女は顔を上げた。

「ちゃんと考えたの」

エルディンは黙っていた。

「この森を離れるのは怖い。でも、何も知らないまま守られるだけじゃ嫌なの」

リュシアは続けた。

「外の世界で学んで、強くなって、いつか必ずこの森へ帰ってくる」

エルディンは静かに目を閉じた。

「……そうか」

長い沈黙が続いた。

やがて、老人は口を開いた。

「……お前の母も、若い頃に同じことを言った」

リュシアは息を呑んだ。

「……お母さんが？」

「ああ。森を守るためには、森の外を知る必要があるとな」

エルディンは穏やかに笑った。

「……似てきたな」

リュシアの瞳が潤んだ。

「……おじいちゃん」

「だが、旅は危険だ」

エルディンは真剣な表情になった。

「黒い侵食の正体も分からぬ。お前が無事に帰れる保証もない」

リュシアは頷いた。

「……分かってる」

「それでも行くのか？」

「……うん」

彼女は迷わず答えた。

エルディンはしばらく孫娘を見つめていた。

そして、静かに頷いた。

「……ならば、止めはせぬ」

リュシアは目を見開いた。

「……本当に？」

「ああ」

エルディンは答えた。

「ただし、レオたちの意思も聞かねばならぬ」

リュシアは大きく頷いた。

「……ありがとう！」

その頃。

レオたちは集落の外で、森の様子を確認していた。

第三監視地点の結界は修復が進み、黒い侵食の拡大も一時的に落ち着いていた。

しかし、完全に止まったわけではない。

ガイアが静かに口を開いた。

「……四つ目の石板について、まだ調べる必要がある」

レオは頷いた。

「……ああ」

カイが尋ねた。

「……次はどうする？」

レオは森の奥を見つめた。

「まずは、エルディンさんに相談しよう」

ミナが頷いた。

「……そうですね」

その時、遠くからリュシアの声が聞こえた。

「……レオ！」

全員が振り向いた。

リュシアがこちらへ走ってくる。

その表情には、昨日までの迷いはなかった。

「……みんなに、話したいことがあるの！」

レオは彼女を見つめた。

「……何？」

リュシアは深く息を吸った。

そして、真っ直ぐに顔を上げた。

「……私も、一緒に旅をさせてほしい」

レオたちは驚いた表情を浮かべた。

リュシアは続けた。

「森を守るために、もっと強くなりたい。だから、みんなと一緒に行きたいの」

レオは彼女を見つめた。

そして、静かに微笑んだ。

「……そっか」

彼は手を差し出した。

「じゃあ、ちゃんと話そう」

リュシアはその手を見つめた。

新しい旅への決意が、彼女の胸に芽生えていた。

――第179話・完――