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第178話「均衡の石板」

封鎖領域の最深部に近い森の一角。

レオたちは、三百年前に設置された四つ目の補助石板を前にしていた。

人の背丈を大きく超える石板には、三つの円が重なる紋様が刻まれている。

その中心を横切る黒い亀裂からは、かすかな白い光が漏れていた。

「……これが、四つ目の石板」

レオが呟いた。

リュシアは慎重に近づいた。

「おじいちゃんが話していたものより、ずっと大きい……」

フェルンが腕を伸ばした。

「それ以上近づくな。まず周囲を確認する」

リュシアは足を止めた。

「……分かった」

カイが剣の柄に手を添える。

「魔物はいないみたいだな」

ガイアは石板の根元を見つめていた。

「……だが、黒い魔力はここに集まっている」

地面には無数の木の根が伸びていた。

その一部は黒く変色し、石板の下へ入り込んでいる。

ミナが眉をひそめた。

「……ここから森全体に広がっているんでしょうか？」

「可能性は高い」

ガイアが答えた。

「ただし、石板そのものが発生源とは限らない」

レオは頷いた。

「……もっと奥から流れてきているんだよな」

白き守護者は静かに石板を見上げていた。

その瞳には、懐かしさと悲しみが入り混じっていた。

「……守護者？」

レオが声をかける。

彼女はゆっくりと頷いた。

そして、石板の中心へ手を伸ばした。

しかし、触れる直前で動きを止めた。

「……何か分かるのか？」

フェルンが尋ねた。

白き守護者は石板の下部を指差した。

そこには、古い文字が刻まれていた。

リュシアがしゃがみ込む。

「……エルフの古代文字だ」

レオが尋ねる。

「読める？」

「少しだけ」

リュシアは指で文字を追った。

「……『流れを拒むな』」

彼女は続けた。

「『ただし、すべてを通すな』」

ガイアが目を細めた。

「……やはり、選別するための石板か」

レオは『魂導秘録』を取り出した。

「前に読んだ記録にも、似たことが書かれていた」

彼はページをめくった。

「……境界は、必要なものを通し、不要なものを退ける」

ミナが首を傾げる。

「……でも、今は黒い魔力が通ってしまっているんですよね？」

「そうだ」

ガイアは石板を見つめた。

「本来の機能が弱まっているのかもしれない」

フェルンが尋ねた。

「修復できるのか？」

レオは首を振った。

「……まだ分かりません」

フェルンは監視用の小さな精霊石を取り出した。

「まず、魔力の流れを確認する」

リュシアが顔を上げた。

「……待って」

「どうした？」

「普通の精霊術で魔力を流したら、黒い侵食が強くなるかもしれない」

フェルンは手を止めた。

「……確かに」

ガイアが頷いた。

「森の精霊を治療しようとした時も、魔力を与えることで侵食が進んだ」

レオは石板を見つめた。

「……だったら、魔力を流さずに調べる方法は？」

フェルンは少し考えた。

「……精霊石を観測用に使うだけなら可能だ」

「それなら」

「ただし、石板には直接触れさせない」

フェルンは精霊石を地面へ置いた。

淡い緑色の光が浮かび上がる。

すると、石板の周囲に二本の魔力の流れが現れた。

一本は、森の中心部へ続いている。

もう一本は、石板の背後にある深い森へ伸びていた。

ミナが呟いた。

「……二本ある」

ガイアが頷いた。

「以前の観測と一致するな」

レオは奥へ続く流れを見つめた。

「……黒い魔力は、こっちから来てる」

その流れの中には、確かに黒い筋が混じっていた。

しかし、そのすぐ隣には、細い白い光も流れている。

「……白い光もある」

リュシアが呟いた。

白き守護者は静かに頷いた。

「……妙だな」

ガイアが口を開いた。

レオが振り向く。

「何が？」

「黒い魔力は石板へ向かって流れている。だが、白い光は逆方向へ流れている」

ミナが驚いた。

「……つまり？」

「……白い光は、石板からさらに奥へ送られている」

レオは息を呑んだ。

「……今も？」

ガイアは頷いた。

「弱いが、確かに流れている」

フェルンが石板を見つめた。

「……三百年前の術式が、まだ動いているということか」

リュシアが呟いた。

「……誰かが、奥で待っているみたい」

その言葉に、白き守護者がわずかに反応した。

レオは彼女を見た。

「……何か知ってる？」

彼女は首を振った。

しかし、その表情には迷いが浮かんでいた。

ガイアが静かに口を開く。

「……無理に思い出す必要はない」

白き守護者は小さく頷いた。

その時、精霊石の光が揺れた。

フェルンが顔を上げる。

「……何だ？」

石板の中心にある黒い亀裂が、わずかに広がった。

ミナが息を呑んだ。

「……亀裂が！」

ガイアが叫ぶ。

「全員、離れろ！」

レオたちは後退した。

黒い亀裂から、細い魔力の糸が伸び始める。

その糸は地面へ触れると、木の根に沿って広がっていった。

「……侵食が強まってる！」

リュシアが叫んだ。

フェルンは精霊石を回収した。

「……観測を中止する！」

しかし、黒い魔力は止まらなかった。

石板の紋様が淡く輝き始める。

三つの円のうち、一つだけが白い光を放っていた。

レオは目を見開いた。

「……三つの意思」

ガイアが頷いた。

「……その一つが、まだ機能しているのかもしれない」

白き守護者がゆっくりと前へ出た。

「……守護者！」

レオが呼び止める。

彼女は振り向いた。

そして、小さく首を振った。

無理に力を使うつもりはないと伝えるように。

彼女は石板へ手をかざした。

すると、白い円の光が少しだけ強まった。

黒い魔力の流れが、一瞬だけ弱まる。

しかし、すぐに元へ戻った。

白き守護者は手を下ろした。

その表情には、疲労が浮かんでいた。

「……今ので、何か分かった？」

レオが尋ねた。

ガイアは石板を見つめた。

「……白い光には、黒い侵食を抑える働きがある」

「でも、完全には止められない」

「ああ」

ガイアは頷いた。

「……三つの円が関係しているのかもしれない」

リュシアが石板を見上げた。

「……残りの二つは、光っていない」

フェルンは腕を組んだ。

「……それを起動させれば、石板を修復できるのか？」

レオは首を振った。

「……まだ分かりません」

彼は『魂導秘録』を開いた。

すると、ページの一部に古い文字が浮かび上がった。

『均衡とは、力の強さにあらず』

レオは息を呑んだ。

「……また文字が」

続いて、別の文章が現れた。

『三つの意思が異なる道を選ぶ時、境界は揺らぐ』

ガイアが眉をひそめた。

「……異なる道？」

レオは本を見つめた。

「……三つの意思が揃わないと、均衡が崩れるってことか？」

ガイアは首を振った。

「……そうとは限らない」

彼は続けた。

「異なる道を選ぶこと自体が問題なのか、それとも互いの意思を失うことが問題なのか」

レオは考え込んだ。

「……まだ、分からないな」

フェルンは石板の周囲を確認した。

「……これ以上の調査は危険だ」

レオが顔を上げた。

「……撤退ですか？」

「ああ。評議会の条件を忘れるな」

フェルンは答えた。

「異常が発生した場合は、直ちに撤退する。それが約束だ」

レオは石板を見つめた。

黒い亀裂。

三つの円。

そして、奥へ流れ続ける白い光。

「……分かりました」

彼は静かに頷いた。

「今は、戻りましょう」

リュシアが驚いたように彼を見た。

「……いいの？」

「……うん」

レオは答えた。

「無理に進んで、誰かが傷つく方が嫌だから」

ガイアが頷いた。

「……賢明な判断だ」

白き守護者も静かに頷いた。

一行は石板へ背を向けた。

しかし、その時。

レオの耳に、かすかな声が届いた。

『……まだ、終わっていない』

レオは足を止めた。

だが、振り返らなかった。

「……分かってる」

彼は小さく呟いた。

その言葉が声への応答だったのか、自分自身への決意だったのか。

レオにも分からなかった。

ただ一つ、確かなことがあった。

四つ目の補助石板は、今も何かを守り続けている。

そして、その奥には、三百年前から続く秘密が眠っていた。

――第178話・完――