死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第177話「記憶を呼ぶ声」

エルフェリア大森林。

封鎖領域。

百年間、人々の立ち入りを禁じられてきた森の奥を、レオたちは慎重に進んでいた。

先頭を歩くフェルンは、周囲の木々を確認しながら足を進める。

「……全員、離れるな」

カイが剣の柄に手を添えた。

「分かってる。それにしても、妙な森だな」

「何がですか？」

ミナが尋ねる。

「風は吹いてるのに、葉っぱがほとんど動かねえ」

リュシアが頭上を見上げた。

「……本当だ」

枝の先に残された葉は、まるで時間が止まったかのように静止していた。

ガイアが口を開く。

「魔力の循環が弱まっているのかもしれない」

レオは足元の根を見つめた。

「……ここにも黒い筋がある」

古い木の根に沿って、細い黒い魔力が流れている。

しかし、その流れは集落付近で見たものとは違っていた。

「……奥へ向かってる？」

レオが呟く。

ガイアは首を振った。

「いや。奥からこちらへ流れている」

リュシアの表情が曇った。

「……やっぱり、四つ目の石板から？」

「正確には、そのさらに奥からかもしれない」

ガイアは答えた。

フェルンは振り向いた。

「推測は後だ。まず石板を確認する」

一行は頷き、再び歩き始めた。

しばらく進んだ頃だった。

『……リュシア』

不意に、森の奥から声が聞こえた。

リュシアの足が止まる。

「……え？」

レオが振り向いた。

「リュシア？」

彼女は青ざめた顔で木々を見つめていた。

『……こっちへおいで』

優しい女性の声。

リュシアは唇を震わせた。

「……お母さん？」

フェルンが即座に声を上げる。

「リュシア！　返事をするな！」

その言葉に、彼女は我に返った。

「……ごめん」

レオが近づいた。

「知っている声だったのか？」

リュシアは頷いた。

「……小さい頃に聞いていた、お母さんの声」

ミナが心配そうに尋ねる。

「……お母さんは？」

「……もう、いないの」

リュシアは俯いた。

「私が幼い頃に亡くなったから」

レオは言葉を失った。

ガイアが静かに口を開いた。

「……だからこそ、その声を使ったのかもしれない」

リュシアは顔を上げた。

「……私の記憶を？」

「ああ。百年前の記録と同じならな」

フェルンは険しい表情で森を見つめた。

「声の主は、こちらの記憶を辿っている。決して応じるな」

リュシアは弓を握り直した。

「……分かった」

しかし、その瞳には動揺が残っていた。

さらに奥へ進むと、木々の間に小さな広場が現れた。

中央には、苔に覆われた古い石柱が立っている。

フェルンが足を止めた。

「……ここは」

リュシアが顔を上げた。

「知ってるの？」

「古い記録にあった中継地点だ」

フェルンは石柱へ近づいた。

「四つ目の補助石板まで、もう遠くない」

レオは周囲を見渡した。

広場には、三つの細い道が伸びていた。

しかし、そのうち二つは倒木によって塞がれている。

カイが尋ねた。

「……どっちへ進む？」

フェルンは地図を開いた。

「本来なら中央の道だが……」

彼は眉をひそめた。

「……地図と地形が一致しない」

ガイアが石柱を見つめた。

「……長い年月で、森の形が変わったのかもしれない」

その時、白き守護者が静かに前へ出た。

彼女は石柱へ近づき、表面に手をかざした。

淡い白い光が広がる。

すると、苔の下から古い紋様が浮かび上がった。

「……三つの円」

レオが呟いた。

リュシアが頷く。

「均衡の紋様だね」

白き守護者は石柱から手を離した。

そして、右側の道を指差した。

フェルンが尋ねる。

「……そちらなのか？」

彼女は頷いた。

ガイアが口を開く。

「……守護者は、この場所を覚えているのかもしれない」

レオは彼女を見た。

「……無理してないか？」

白き守護者は小さく首を振った。

フェルンは少し考えた後、頷いた。

「……分かった。ただし、慎重に進む」

右側の道。

そこには、黒く変色した木々が並んでいた。

ミナが眉をひそめる。

「……ここだけ、侵食が強いですね」

ガイアが頷いた。

「……魔力の流れが集中している」

レオは木の根を見つめた。

黒い筋が何本も重なり、森の奥へ続いている。

「……この先に石板があるなら」

「……侵食の経路を確認できるかもしれない」

ガイアが言葉を継いだ。

その時だった。

『……レオ』

再び、声が聞こえた。

レオは足を止めた。

『……どうして、私を置いていったの？』

それは、女性の声だった。

しかし、レオには聞き覚えがなかった。

「……誰だ？」

思わず呟きかけたレオは、すぐに口を閉じた。

ガイアが彼の肩に手を置く。

「……応じるな」

レオは頷いた。

「……分かってる」

しかし、声は続いた。

『……思い出して』

『……あなたは、約束したでしょう？』

レオは眉をひそめた。

「……約束？」

その言葉に、白き守護者が突然立ち止まった。

彼女の瞳が大きく見開かれる。

そして、両手で頭を押さえた。

「……守護者！？」

レオが駆け寄る。

彼女の身体から淡い白い光が溢れ始めた。

ガイアが叫ぶ。

「……レオ、触れるな！」

レオは足を止めた。

白き守護者の周囲に、黒い魔力が集まり始めていた。

「……何で！？」

ミナが杖を構えた。

ガイアは周囲を見渡した。

「……声が、守護者の記憶にも触れようとしているのかもしれない」

フェルンが叫ぶ。

「全員、後退！」

しかし、白き守護者は動かなかった。

彼女は苦しそうに胸元を押さえている。

レオは拳を握った。

「……守護者！」

その時、彼女がゆっくりと顔を上げた。

そして、レオへ向かって首を振った。

まるで、何かを拒んでいるようだった。

「……このままじゃ危険だ！」

カイが叫んだ。

ガイアが頷いた。

「……声の届く場所から離れるぞ」

レオは白き守護者へ手を伸ばした。

しかし、彼女は一歩後退した。

「……守護者？」

彼女は自分の胸元へ手を当てた。

そして、ゆっくりと地面を指差した。

レオが足元を見る。

そこには、黒い魔力の筋が伸びていた。

しかし、その中に、細い白い光が混じっている。

「……白い光？」

ガイアが目を細めた。

「……黒い侵食の中に、別の魔力が残っている」

リュシアが呟いた。

「……まさか、石板から？」

白き守護者は頷いた。

そして、森の奥を指差した。

レオは顔を上げた。

「……この先に、何かあるんだな」

彼女は再び頷いた。

フェルンは険しい表情になった。

「……だが、これ以上進むのは危険だ」

レオは振り向いた。

「……分かっています」

「ならば、どうする？」

レオは白き守護者を見た。

彼女の呼吸は落ち着き始めていた。

しかし、顔色は悪い。

「……少し休もう」

ガイアが頷いた。

「……それがいい」

フェルンは周囲を確認した。

「……ここで短時間だけ休息を取る。異常が続くなら撤退する」

レオたちは倒木の近くで休息を取った。

リュシアは白き守護者の隣へ座った。

「……大丈夫？」

彼女は小さく頷いた。

リュシアは俯いた。

「……私も、さっきお母さんの声が聞こえた時、少しだけ行きたくなった」

白き守護者は彼女を見つめた。

「……もう一度、会えるならって思っちゃったんだ」

リュシアは苦笑した。

「……駄目だよね」

白き守護者は静かに首を振った。

そして、リュシアの手にそっと触れた。

リュシアは驚いたように顔を上げた。

「……ありがとう」

その様子を見ていたレオは、静かに呟いた。

「……記憶って、怖いな」

ガイアが隣へ立った。

「……ああ」

「……大切なものだからこそ、利用される」

ガイアは頷いた。

「だが、記憶そのものが悪いわけではない」

レオは顔を上げた。

「……そうだな」

その時、フェルンが近づいてきた。

「……休息は終わりだ」

レオは立ち上がった。

「……進めますか？」

フェルンは少し考えた。

「……石板までの距離は、もうわずかだ」

彼は続けた。

「ただし、次に異常が起きたら即座に撤退する」

レオは頷いた。

「……分かりました」

一行は再び歩き始めた。

そして、しばらく進んだ先。

木々の間に、巨大な石の影が見え始めた。

リュシアが息を呑んだ。

「……あれが」

フェルンは静かに頷いた。

「……四つ目の補助石板だ」

レオはその石板を見つめた。

表面には、三つの円が重なる紋様が刻まれている。

しかし、その中心には、黒い亀裂が走っていた。

そして、亀裂の奥からは、かすかな白い光が漏れていた。

――第177話・完――