死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第176話「禁じられた石板へ」

エルフェリア大森林。

エルフ族の集落。

第三監視地点での戦いから一夜が明けた。

レオたちは長老エルディンの屋敷に集まっていた。

机の上には、封鎖領域の古い地図が広げられている。

「……全員、揃ったな」

エルディンが口を開いた。

レオは頷いた。

「はい」

「昨日の防衛戦については、フェルンから報告を受けた」

エルディンは一同を見渡した。

「魔物たちを殺さずに退けたそうだな」

カイが肩をすくめた。

「……退けたっていうより、森の奥へ帰ってもらっただけだけどな」

「それでも、集落への被害を防いだことに変わりはない」

エルディンは静かに答えた。

リュシアが尋ねた。

「……あの子たちは？」

フェルンが答える。

「東側の巡回路で監視を続けている。今のところ、集落へ戻る動きはない」

「……よかった」

リュシアは胸を撫で下ろした。

しかし、フェルンは続けた。

「ただし、侵食は止まっていない」

部屋に沈黙が広がった。

エルディンは地図へ目を落とした。

「だからこそ、これ以上調査を先延ばしにはできぬ」

レオは顔を上げた。

「……四つ目の補助石板ですね」

「ああ」

エルディンは頷いた。

「評議会の決定に従い、封鎖領域への限定的な立ち入りを認める」

フェルンが地図の一角を指差した。

「ここが封鎖領域の入口だ」

そこには、森の奥へ続く細い道が描かれていた。

「百年前までは、精霊術師たちが管理していた場所だ。しかし、異変が起きてからは封鎖されている」

ミナが尋ねた。

「……以前、聞いた声のことですか？」

フェルンは頷いた。

「そうだ。死んだ家族や知人の声を聞いた者がいた」

ガイアが腕を組んだ。

「……記憶を辿って、声を真似る存在」

レオは静かに頷いた。

「……絶対に返事をしない方がいい」

エルディンが口を開いた。

「その通りだ」

彼は古い記録書を開いた。

「百年前、封鎖領域へ入った精霊術師たちは、声に応じたことで意識を失った」

リュシアが眉をひそめる。

「……どうして？」

「分からぬ」

エルディンは首を振った。

「だが、記録にはこう残されている」

老人はゆっくりと読み上げた。

「『声に応じれば、記憶の道が開かれる。決して、その道を完成させてはならない』」

レオは拳を握った。

「……記憶の道」

ガイアが静かに呟いた。

「……何かを繋ぐための仕組みなのかもしれないな」

エルディンは頷いた。

「可能性はある。しかし、確かめようとして声に応じることは許されぬ」

「……それと、もう一つ」

フェルンが口を開いた。

「今回の調査には、厳しい条件がある」

カイが尋ねた。

「……何だ？」

「四つ目の補助石板より奥へは進まない」

フェルンは全員を見渡した。

「異常が発生した場合は、直ちに撤退する」

レオは頷いた。

「……分かっています」

「そして、調査中の指揮は私が執る」

リュシアが少し驚いた表情を浮かべた。

「……フェルンが？」

「ああ。評議会から正式に任された」

フェルンは答えた。

「お前たちの力を疑っているわけではない。だが、この森で何かが起きれば、責任を負うのは我々だ」

ガイアが頷いた。

「……当然だな」

カイも肩をすくめた。

「……了解」

ミナは静かに答えた。

「私たちも協力します」

フェルンは頷いた。

「頼む」

出発前。

レオは屋敷の庭で、白き守護者と向き合っていた。

彼女は木陰に立ち、遠くの森を見つめている。

「……昨日はありがとう」

レオが声をかけた。

白き守護者は振り向いた。

「結界を守ってくれたおかげで、みんな無事だった」

彼女は小さく首を振った。

レオは苦笑した。

「……でも、無理してただろ？」

白き守護者は何も答えなかった。

「……今日は、危険だと思ったらすぐに教えてほしい」

彼女は静かに頷いた。

レオは続けた。

「ヴァルドのことも、無理に思い出さなくていい」

その言葉に、白き守護者の瞳がわずかに揺れた。

「……俺は、過去を知りたい」

レオは静かに言った。

「でも、それより今、一緒にいる仲間の方が大切だから」

白き守護者はゆっくりと手を伸ばした。

そして、レオの手にそっと触れた。

淡い白い光が二人の間に広がる。

しかし、以前のように記憶が流れ込むことはなかった。

ただ、穏やかな温もりだけが残った。

しばらくして。

レオたちは封鎖領域の入口へ到着した。

そこには、古い石柱が二本立っていた。

石柱の間には、薄い緑色の結界が張られている。

「……ここが」

ミナが呟いた。

リュシアは静かに頷いた。

「……封鎖領域」

フェルンは石柱へ近づいた。

「これより先は、百年間、正式な調査が行われていない」

カイが眉をひそめる。

「……誰も入ってないのか？」

「少なくとも、評議会が許可した調査隊はな」

フェルンは答えた。

ガイアが石柱を見つめた。

「……古い術式だ」

レオも近づいた。

石柱には、三つの円が重なる紋様が刻まれている。

「……これ」

リュシアが頷いた。

「四つ目の石板にあった紋様と似てる」

レオは静かに呟いた。

「……均衡」

その瞬間、白き守護者が顔を上げた。

彼女は石柱へ手を伸ばした。

しかし、触れる直前で動きを止めた。

ガイアが尋ねた。

「……何か感じるのか？」

白き守護者は頷いた。

そして、石柱の奥を指差した。

レオはその方向を見つめた。

「……奥に何かある？」

彼女は再び頷いた。

フェルンは通信石を取り出した。

「……封鎖結界を解除する」

彼が術式を唱えると、石柱の紋様が淡く輝いた。

緑色の結界がゆっくりと薄くなっていく。

やがて、二本の石柱の間に道が現れた。

「……進むぞ」

フェルンが先頭に立った。

その後ろをレオたちが続く。

封鎖領域の内部は、外側の森とは明らかに違っていた。

木々は大きく、地面には古い根が複雑に絡み合っている。

しかし、葉の色は薄く、精霊の気配もほとんど感じられない。

「……何だか、寂しい場所ですね」

ミナが呟いた。

リュシアは頷いた。

「……昔は、もっと綺麗だったって聞いてる」

カイが周囲を見渡した。

「……魔物の気配は？」

ガイアが答えた。

「……今のところない」

フェルンは足を止めた。

「……ここから先は、慎重に進む」

レオは頷いた。

「……はい」

その時。

森の奥から、かすかな声が聞こえた。

『……レオ』

レオは足を止めた。

「……！」

ガイアがすぐに振り向く。

「……聞こえたか？」

レオは頷いた。

「……俺の名前を」

ミナが息を呑んだ。

「……まさか」

フェルンが険しい表情になる。

「……声に応じるな」

レオは拳を握った。

「……分かっています」

しかし、声は再び聞こえた。

『……待っていた』

その声は、どこか懐かしく、優しい響きを持っていた。

レオは目を閉じた。

「……惑わされるな」

自分へ言い聞かせるように呟いた。

ガイアが隣へ立った。

「……俺たちは、ここにいる」

レオは頷いた。

「……ああ」

白き守護者は静かに森の奥を見つめていた。

その瞳には、悲しみに似た感情が浮かんでいた。

フェルンが口を開く。

「……進むぞ」

一行は再び歩き始めた。

その先には、三百年前にヴァルドが設置した四つ目の補助石板が眠っている。

そして、黒い侵食の流れを変えるための手掛かりも、そこにあるかもしれなかった。

――第176話・完――