死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第174話「破られた防衛線」

エルフェリア大森林。

第三監視地点。

緑色の結界が崩れた場所から、巨大な牙狼が足を踏み入れた。

額に古い傷跡を持つ、群れの長。

その背後では、二頭の牙狼が結界の隙間を窺っている。

「右側の防衛線が破られた！　第二班、後退しろ！」

フェルンの指示が飛んだ。

監視隊の兵士たちは弓を構えたまま、集落へ続く巡回路から距離を取る。

「……あいつを先へ行かせるな！」

カイが剣を握り直した。

しかし、フェルンが叫ぶ。

「カイ！　お前は中央の森猪を抑えろ！」

「……分かった！」

カイは歯を食いしばり、中央へ向き直った。

レオは牙狼の長を見つめた。

「……ガイア」

「分かっている」

ガイアが隣へ立つ。

「俺たちで足止めするぞ」

「……ああ」

牙狼の長は低く身を沈めた。

その赤黒い瞳が、レオを捉える。

次の瞬間、巨体が前方へ飛び出した。

「レオ、右だ！」

ガイアの声に反応し、レオは身体を横へ投げ出した。

牙狼の前脚が地面を深く削る。

「……危なかった」

立ち上がったレオの前で、ガイアが牙狼の進路を塞いだ。

「……こちらを見ろ」

牙狼はガイアへ顔を向けた。

しかし、その身体から溢れる黒い魔力が、彼の足元へ伸び始める。

「……まずいな」

ガイアは素早く距離を取った。

死者である彼の身体は、魂を形作る力によって維持されている。

黒い侵食に直接触れれば、どのような影響があるか分からなかった。

「……レオ！」

リュシアが声を上げた。

「右の木の根を見て！」

レオが振り向く。

牙狼の長が通った場所から、黒い筋が広がっていた。

それは地面を伝い、巡回路の脇にある古木へ向かっている。

「……また侵食が」

ガイアが頷いた。

「戦闘が長引けば、それだけ被害も増える」

レオは拳を握った。

「……でも、殺したくない」

「分かっている」

ガイアは静かに答えた。

「だからこそ、動きを封じる方法が必要だ」

その時、牙狼の長が再び動いた。

今度はレオではなく、後方にいるリュシアへ向かって走り始める。

「……リュシア！」

フェルンが叫んだ。

リュシアは弓を構えた。

しかし、矢を放たなかった。

「……お願い、止まって！」

牙狼の長は止まらない。

レオは右手を伸ばした。

「《死者の鎖》！」

紫色の鎖が地面から伸びる。

だが、牙狼へ直接絡ませることはしなかった。

鎖は近くの太い枝へ巻きつき、その枝を引き下ろした。

牙狼の進路へ枝が倒れ込む。

巨大な牙狼は方向を変え、リュシアの横を通り過ぎた。

「……助かった！」

リュシアが息を吐く。

しかし、牙狼の長はすぐに振り向いた。

「……まだ来る！」

ガイアが叫んだ。

中央の巡回路。

カイとミナは、二頭の森猪を相手に防戦を続けていた。

「……こいつら、全然疲れねえな！」

カイが剣を構え直した。

一頭の森猪が突進する。

カイは身体を横へずらし、その巨体をかわした。

しかし、もう一頭が反対側から迫ってくる。

「カイさん、下がって！」

ミナが杖を振るった。

「《フレイム・サークル》！」

炎が円を描き、森猪の進路を遮った。

だが、森猪は炎の前で立ち止まると、苦しそうに頭を振った。

ミナはその姿を見つめた。

「……この子たちも、苦しんでる」

カイが頷いた。

「……ああ」

「……できれば、傷つけたくありません」

「分かってる。でも、こっちがやられたら意味ねえぞ」

ミナは唇を噛んだ。

「……はい」

その時、一頭の森猪が突然、地面へ膝をついた。

「……何だ？」

カイが眉をひそめる。

森猪の身体から黒い魔力が溢れ、周囲の草木を変色させていく。

ミナが息を呑んだ。

「……侵食が進んでる？」

ガイアの声が遠くから届いた。

「カイ！　黒い魔力に近づくな！」

カイはすぐに距離を取った。

「……分かった！」

しかし、倒れた森猪は再び立ち上がった。

その赤黒い瞳には、先ほどまで以上に強い光が宿っていた。

右側の防衛線。

フェルンは監視隊の兵士たちへ指示を出していた。

「予備の結界石を運べ！　巡回路の内側に第二防衛線を作る！」

「了解しました！」

兵士たちは急いで結界石を配置し始めた。

だが、残る二頭の牙狼が動き出す。

「……まずい！」

リュシアが弓を引いた。

放たれた矢は牙狼の足元へ突き刺さり、進路を変えさせた。

しかし、もう一頭は別の方向へ走り始める。

「……フェルン！」

レオが叫んだ。

「左から一頭来る！」

フェルンは振り向いた。

「第三班、迎撃準備！」

兵士たちが弓を構える。

しかし、牙狼は木々の間へ姿を消した。

「……どこへ行った？」

一人の兵士が呟いた。

その時、リュシアが顔を上げた。

「……上！」

牙狼は倒れかけた木の幹を足場にし、兵士たちの頭上へ飛び出した。

「……伏せろ！」

フェルンが叫ぶ。

兵士たちは地面へ身を伏せた。

牙狼は彼らの背後へ着地した。

その先には、集落へ続く巡回路がある。

「……突破される！」

レオが叫んだ。

白き守護者が静かに前へ出た。

彼女は両手を広げ、淡い白い光を放った。

牙狼の前方に、薄い壁が現れる。

牙狼はその壁へ触れた瞬間、足を止めた。

しかし、白き守護者の身体がわずかに揺れた。

「……守護者！」

レオが駆け寄る。

彼女は小さく首を振った。

まだ大丈夫だと伝えるように。

だが、ガイアは険しい表情を浮かべていた。

「……これ以上、力を使わせるのは危険だ」

レオは頷いた。

「……分かってる」

その時、牙狼の長が突然、動きを止めた。

レオは振り向いた。

「……何だ？」

巨大な牙狼は、白き守護者の光を見つめていた。

そして、ゆっくりと頭を下げた。

リュシアが息を呑んだ。

「……反応してる？」

ガイアが目を細める。

「……いや、何か違う」

牙狼の長の身体から、黒い魔力が溢れ始めた。

その魔力は地面へ広がり、白き守護者の結界へ向かって流れていく。

「……まずい！」

ガイアが叫んだ。

「白い光に、黒い力が引き寄せられている！」

レオは守護者へ声をかけた。

「……結界を解除して！」

彼女は頷いた。

白い光が消える。

すると、黒い魔力の流れも一瞬だけ弱まった。

しかし、その隙に牙狼の長が再び動き出した。

「……全員、第二防衛線まで後退！」

フェルンが叫んだ。

兵士たちは結界石の配置を終え、後方へ下がっていく。

カイとミナも中央から合流した。

「……レオ！」

カイが声をかけた。

「こっちも限界だ！」

ミナが続ける。

「森猪たちの侵食が、さらに強まっています！」

レオは周囲を見渡した。

牙狼の長。

残る二頭の牙狼。

そして、二頭の森猪。

黒い侵食を受けた魔物たちは、まだ動き続けている。

フェルンは剣を構えた。

「……ここから先は、絶対に通さない」

リュシアも弓を握り直した。

「……うん」

レオは深く息を吸った。

「……みんな」

仲間たちが振り向く。

「次の結界まで下がろう。今は無理に倒そうとしない」

ガイアが頷いた。

「……それがいい」

カイは剣を肩に担いだ。

「……了解」

ミナも頷いた。

「……はい」

その時、第二防衛線の結界石が淡い緑色の光を放ち始めた。

新たな結界が、集落へ続く巡回路を塞ぐ。

しかし、フェルンの表情は険しいままだった。

「……これで止まってくれればいいが」

レオは黒く変色した森を見つめた。

第一防衛線は破られた。

そして、魔物たちはまだ侵食を広げ続けている。

このままでは、第二防衛線も長くは持たないかもしれない。

レオは拳を握った。

「……必ず、止める」

その言葉に、ガイアが静かに頷いた。

だが、森の奥では、さらに濃い黒い魔力が広がり始めていた。

――第174話・完――