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第172話「揺らぐ森の結界」

エルフェリア大森林。

エルフ族の集落。

三百年前の約束について聞かされた翌朝、レオたちは監視隊の連絡所へ向かっていた。

森には薄い霧が立ち込め、普段なら聞こえるはずの鳥の声も少なかった。

「……静かすぎるな」

カイが周囲を見渡した。

リュシアは木々の枝を見上げた。

「昨日までは、この辺りにも精霊がいたのに……」

ミナが尋ねる。

「みんな、逃げてしまったんでしょうか？」

「分からない。でも、森の魔力が弱くなってる」

レオは足元へ目を向けた。

木の根に沿って、細い黒い筋が伸びている。

「……ここにも来てる」

ガイアが頷いた。

「侵食の範囲が広がっているな」

白き守護者は静かに立ち止まった。

彼女は森の南側へ顔を向けると、胸元へ手を当てた。

レオが声をかける。

「……何か感じるのか？」

守護者は小さく頷いた。

その表情には、不安が浮かんでいた。

連絡所へ到着すると、フェルンが地図を広げて待っていた。

「……来たか」

レオは尋ねた。

「何かあったんですか？」

フェルンは地図の南側を指差した。

「昨夜、第三監視地点の結界に異常が発生した」

リュシアが顔を上げる。

「第三監視地点って……」

「ああ。集落へ続く巡回路の近くだ」

ミナが息を呑んだ。

「そんなところまで？」

フェルンは頷いた。

「結界そのものは維持されている。だが、魔力の流れが不安定になっている」

ガイアが地図を覗き込んだ。

「侵食が結界へ到達したのか？」

「その可能性が高い」

フェルンは続けた。

「監視隊が確認したところ、結界の外側に黒い魔力が集まっていた」

カイが腕を組んだ。

「……牙狼たちは？」

「姿は確認されていない」

「じゃあ、まだ森の奥にいるのか」

「分からん。だからこそ警戒が必要だ」

レオは地図を見つめた。

第三監視地点。

そこを突破されれば、黒い侵食は集落に近づく。

「……俺たちも行きます」

フェルンは頷いた。

「そのつもりだ。長老からも許可を得ている」

第三監視地点。

そこには、巨大な木々の間を繋ぐように緑色の結界が張られていた。

しかし、その光はところどころ弱まっている。

「……本当に揺らいでる」

リュシアが呟いた。

フェルンは結界の基点へ近づいた。

「……ここだ」

地面には、エルフ族の紋様が刻まれた石が埋め込まれていた。

その表面には、細い黒い筋が浮かんでいる。

ミナが尋ねた。

「……石そのものが侵食されているんですか？」

「まだ断定はできない」

フェルンは答えた。

「だが、結界へ供給される魔力に異常がある」

ガイアが目を細めた。

「……魔力の流れを利用して、侵食が入り込んでいるのかもしれない」

レオは頷いた。

「前に調べた木の根と同じだ」

リュシアは結界を見つめた。

「……このままじゃ、結界が壊れちゃう」

フェルンは首を振った。

「まだ時間はある。まずは、供給経路を調べる」

フェルンは監視隊の兵士二人へ指示を出した。

「東側の基点を確認しろ。異常があればすぐに報告するんだ」

「了解しました！」

兵士たちは森の奥へ向かった。

レオたちは西側の基点を調べることになった。

「……ここにも黒い筋がある」

ミナが呟いた。

地面に埋め込まれた石の周囲には、黒い魔力が薄く広がっていた。

レオは慎重に近づいた。

「……直接触らない方がいいな」

ガイアが頷いた。

「以前、魂導術へ逆流してきたことがある」

カイが周囲を見渡す。

「……じゃあ、どうやって調べる？」

リュシアが答えた。

「魔力を流さずに、表面の紋様だけ確認してみる」

彼女は石の周囲へしゃがみ込んだ。

「……ここ、欠けてる」

レオが覗き込む。

「……本当だ」

石の表面には、小さな亀裂が入っていた。

しかし、その亀裂から黒い魔力が溢れているわけではない。

むしろ、周囲の黒い筋が亀裂へ集まっているように見えた。

ガイアが静かに呟いた。

「……侵食が弱い場所を探しているのかもしれない」

フェルンは険しい表情になった。

「……結界の欠損部分を狙っているということか」

レオは頷いた。

「そう見えます」

その時、通信石から声が届いた。

『フェルン隊長！　東側の基点でも異常を確認しました！』

フェルンが通信石を握った。

「状況は？」

『結界の光が急激に弱まっています！　黒い魔力が基点の周囲へ集まっています！』

フェルンは顔を上げた。

「……全員、東側へ向かう！」

レオたちは急いで移動した。

東側の基点へ到着すると、結界の一部が大きく揺れていた。

「……まずい！」

リュシアが叫んだ。

緑色の光が薄くなり、その向こうに黒い影が見える。

カイが剣を抜いた。

「……何かいるぞ」

ガイアが目を細めた。

「……魔物の気配だ」

結界の向こうから、一頭の牙狼が姿を現した。

全身が黒く変色し、背中には硬い突起が生えている。

リュシアが息を呑んだ。

「……昨日の群れの一頭」

牙狼は結界へ近づいた。

その身体から溢れる黒い魔力が、緑色の光へ触れる。

結界が大きく揺れた。

「……離れろ！」

フェルンが叫んだ。

しかし、牙狼は動かなかった。

まるで、何かに引き寄せられるように結界へ身体を押しつけている。

レオは牙狼を見つめた。

「……自分から壊そうとしてるわけじゃない？」

ガイアが頷いた。

「……黒い魔力が結界に反応している可能性がある」

「……フェルン！」

監視隊の兵士が叫んだ。

「結界の維持が限界です！」

フェルンは即座に指示を出した。

「基点への魔力供給を止めろ！」

リュシアが振り向いた。

「……え？」

「このまま供給すれば、黒い魔力がさらに集まる」

ガイアが頷いた。

「……一時的に流れを断つのか」

「そうだ」

フェルンは続けた。

「ただし、結界が弱まる。全員、迎撃準備！」

兵士たちが基点の術式を解除した。

緑色の光が徐々に薄くなっていく。

牙狼は一歩後退した。

しかし、その赤黒い瞳はレオたちを見つめていた。

カイが剣を構えた。

「……来るぞ」

ミナも杖を握った。

「……はい」

レオは白き守護者を見た。

「……無理はしないでくれ」

彼女は静かに頷いた。

結界の一部が消えた。

牙狼はゆっくりと前へ進んだ。

しかし、すぐには襲いかかってこなかった。

リュシアが一歩前へ出た。

「……ねえ」

フェルンが叫ぶ。

「リュシア、下がれ！」

彼女は足を止めた。

「……大丈夫。近づかない」

リュシアは牙狼を見つめた。

「……私たちは、あなたを傷つけたくない」

牙狼の耳がわずかに動いた。

「……お願い。森の奥へ戻って」

しかし、その直後。

牙狼の身体から黒い魔力が溢れ出した。

ガイアが叫ぶ。

「……下がれ！」

牙狼は地面を蹴り、リュシアへ向かって突進した。

カイが前へ出る。

「……させるか！」

剣の腹で牙狼の前脚を受け流し、進路を変える。

牙狼は体勢を崩した。

その隙にミナが炎の壁を作った。

「《炎界》！」

炎が牙狼の進路を塞ぐ。

フェルンは兵士たちへ指示を出した。

「予備の結界を展開しろ！」

兵士たちが術式を起動する。

淡い緑色の光が、牙狼と集落の間へ広がった。

しかし、その光は以前よりも弱かった。

「……何とか止めたか」

カイが息を吐いた。

牙狼は炎の向こうで立ち止まり、森の奥へ顔を向けた。

そして、ゆっくりと後退していった。

リュシアはその姿を見つめた。

「……また、助けられなかった」

レオは静かに答えた。

「……でも、まだ生きてる」

彼女は頷いた。

「……うん」

フェルンは結界を確認した。

「……第三監視地点は、しばらく使えないな」

ガイアが尋ねた。

「……集落への防衛は？」

「予備の結界を張り、監視隊を増員する」

フェルンは答えた。

「だが、これ以上侵食が広がれば、維持できる保証はない」

レオは森の奥を見つめた。

「……やっぱり、四つ目の石板を調べないと」

ガイアが頷いた。

「……ああ。侵食の流れを断つだけでは、限界がある」

その時、白き守護者が静かに顔を上げた。

彼女は封鎖領域の方向を見つめていた。

そして、レオの腕にそっと触れた。

レオが振り向く。

「……どうした？」

彼女は胸元へ手を当てた。

その白い光が、わずかに揺れている。

まるで、遠くから何かを感じ取っているようだった。

レオは彼女の視線を追った。

封鎖領域の奥。

四つ目の補助石板。

そこでは今も、黒い魔力が逆流し続けている。

そして、森の結界は少しずつ力を失っていた。

――第172話・完――