死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第170話「森の評議会」

エルフェリア大森林。

エルフ族の集落。

朝日が巨大な樹木の枝葉を照らす中、七人の評議員が円形の議場に集まっていた。

中央には、エルディンが立っている。

その傍らにはフェルンとリュシア、そしてレオたち五人の姿があった。

「……全員、揃ったな」

エルディンの言葉に、評議員たちが頷いた。

「これより、封鎖領域に関する臨時評議会を始める」

議場に静寂が訪れた。

最初に口を開いたのは、年配の男性評議員だった。

「長老。報告書は確認しました。しかし、状況は想像以上に深刻なようですな」

エルディンは頷いた。

「黒い侵食は、封鎖領域の外側へ広がり始めている」

「原因は判明したのですか？」

「完全には分かっておらぬ」

エルディンは机の上へ地図を広げた。

「だが、四つ目の補助石板が深く関係していることは確かだ」

レオは地図を見つめた。

赤い印が付けられた場所は、以前よりも増えていた。

「……長老」

一人の女性評議員が口を開いた。

「封鎖領域への立ち入りを認めるおつもりですか？」

エルディンは頷いた。

「その必要性を、ここで議論したい」

「私は反対です」

女性評議員は即座に答えた。

「百年前、あの場所で何が起きたか、お忘れではないでしょう」

「忘れてはおらぬ」

「精霊術師たちは声に誘われ、意識を失いました。今は当時よりも危険な状態です」

別の評議員も頷いた。

「侵入者を増やせば、被害が拡大する可能性があります」

フェルンが口を開いた。

「……しかし、現状の封鎖だけでは侵食を止められません」

評議員たちの視線が彼へ集まった。

「監視隊は六か所で結界を設置しました。ですが、魔力の流れが強い場所では、侵食を抑えきれていません」

男性評議員が尋ねた。

「……それほど深刻なのか？」

「はい。このままでは、集落に近い巡回路まで影響が及ぶ可能性があります」

議場に重い沈黙が流れた。

「……発言してもいいですか？」

レオが手を上げた。

エルディンは頷いた。

「構わぬ」

レオは一歩前へ出た。

「俺たちは、四つ目の石板を観測しました」

彼はこれまでの調査結果を説明した。

四つ目の石板から伸びる二本の魔力の流れ。

森の奥へ送り続けられている白い力。

そして、その流れを逆方向へ辿る黒い侵食。

「……つまり、石板が侵食を生み出しているとは限らないんです」

レオは続けた。

「むしろ、何かを防ごうとしている可能性があります」

女性評議員が眉をひそめた。

「……それは推測でしょう？」

「はい」

レオは素直に認めた。

「まだ証拠は足りません」

「ならば、危険を冒してまで調査する理由にはなりません」

レオは首を振った。

「でも、何も調べなければ、森の侵食は止まらないかもしれません」

女性評議員は黙り込んだ。

ガイアが静かに口を開いた。

「……我々も、危険を軽く考えているわけではない」

評議員たちが彼を見た。

「百年前の記録にあった声は、他者の記憶を利用して呼びかけていた」

ガイアは続けた。

「その声に応じれば、何が起こるか分からない。だからこそ、直接接触する前に対策を整える必要がある」

男性評議員が尋ねた。

「……具体的には？」

「調査範囲を限定することだ。まずは四つ目の石板まで。それ以上は進まない」

レオも頷いた。

「俺たちも、その条件で構いません」

「……私は、賛成します」

リュシアが口を開いた。

フェルンが振り向く。

「リュシア……」

彼女は評議員たちを見渡した。

「森の牙狼たちが、黒い侵食に苦しんでいます」

リュシアの声には、強い思いが込められていた。

「本来、あの子たちは私たちを襲うような魔物じゃありません」

女性評議員が尋ねた。

「……だから、危険な場所へ入るというの？」

「はい」

リュシアは頷いた。

「もちろん、危険なのは分かっています。でも、何もしなければ、もっと多くの命が苦しむことになります」

フェルンは黙って彼女を見つめていた。

「私は、この森を守りたいんです」

その言葉に、エルディンは静かに目を閉じた。

しばらくの議論の後。

エルディンが立ち上がった。

「……では、採決を行う」

七人の評議員たちが姿勢を正した。

「議題は、四つ目の補助石板までの限定的な立ち入り許可」

エルディンは続けた。

「条件は三つ」

「第一に、調査範囲は石板周辺に限定する」

「第二に、監視隊の指揮下で行動する」

「第三に、異常が発生した場合は即座に撤退する」

評議員たちは頷いた。

「……賛成する者は、手を上げよ」

一人。

二人。

三人。

四人。

そして、五人目の手が上がった。

「……賛成五、反対二」

エルディンが告げた。

「限定的な立ち入りを認める」

レオは息を吐いた。

「……ありがとうございます」

しかし、エルディンは続けた。

「ただし、明日すぐに入るわけではない」

レオが顔を上げる。

「……え？」

「まずは、百年前の記録を再確認し、必要な準備を整える」

フェルンが頷いた。

「……当然です」

エルディンはレオたちを見た。

「お前たちにも、準備を手伝ってもらう」

「分かりました」

評議会が終わった後。

レオたちは議場の外へ出た。

カイが大きく息を吐いた。

「……ようやく、進めそうだな」

ミナが頷く。

「でも、危険な場所なのは変わりませんね」

ガイアが口を開いた。

「……ああ。慎重に行動する必要がある」

リュシアは森の奥を見つめていた。

レオが声をかける。

「……リュシア？」

「……何？」

「大丈夫か？」

彼女は少しだけ微笑んだ。

「……うん」

そして、続けた。

「……でも、少し怖い」

レオは頷いた。

「俺もだよ」

リュシアが驚いたように振り向く。

「……レオも？」

「ああ。何が待ってるか分からないからな」

レオは森の奥を見つめた。

「でも、一人じゃない」

リュシアは静かに頷いた。

「……うん」

その夜。

エルディンは一人、古い書庫を訪れていた。

棚の奥から、一冊の記録書を取り出す。

それは、三百年前にヴァルドと交わした約束について記されたものだった。

「……ヴァルド」

エルディンは静かに呟いた。

「お前が残したものを、今度こそ守らねばならぬ」

記録書の最後には、短い文章が残されていた。

『白き守護者が再び森へ戻る時、古き石板へ導け』

エルディンはその文字を見つめた。

そして、ゆっくりとページをめくる。

そこには、さらに一つの言葉が記されていた。

『境界が揺らぐ時、三つの意思を忘れるな』

老人は深く息を吐いた。

「……三つの意思」

その意味を、彼はまだ完全には理解していなかった。

しかし、レオと白き守護者が森へ現れたことは、偶然ではないのかもしれない。

エルディンは記録書を閉じた。

「……明日、もう一度確かめよう」

窓の外では、深い森が静かに広がっていた。

黒い侵食は、今もその奥で広がり続けている。

そして、三百年前に交わされた約束が、再び動き始めようとしていた。

――第170話・完――