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第169話「森を蝕む黒」

エルフェリア大森林。

監視隊の連絡所。

夕暮れが近づく中、エルディンは机に広げられた地図を見つめていた。

地図には、赤い印がいくつも書き込まれている。

それらは、黒い侵食が確認された場所だった。

「……ここまで広がっているのか」

エルディンが呟いた。

フェルンは頷いた。

「はい。南側の巡回路を中心に、六か所で新たな侵食を確認しています」

レオが地図を覗き込む。

「……全部、牙狼たちが通った場所なんですか？」

「正確には分からない。だが、足跡が残されていた場所と重なっている」

ガイアが口を開いた。

「……魔物が侵食を運んでいる可能性は高いな」

リュシアは地図を見つめた。

「……このままだと、森の外側まで広がっちゃう」

ミナが尋ねる。

「何か、食い止める方法はないんでしょうか？」

エルディンは少し考えた。

「……まずは、侵食の広がり方を調べる必要がある」

カイが腕を組んだ。

「でも、調べてる間にも広がるんじゃないか？」

「その通りだ」

エルディンは頷いた。

「だからこそ、調査と防衛を同時に進める」

フェルンが顔を上げた。

「……監視隊を動かしますか？」

「ああ。侵食が確認された場所を封鎖し、森の住民が近づかぬようにする」

「承知しました」

レオは地図を見つめた。

「……俺たちにも、手伝わせてください」

エルディンは頷いた。

「頼む。ただし、無理はするな」

翌朝。

レオたちは、南側の巡回路へ向かっていた。

同行しているのは、フェルンとリュシア。

監視隊の兵士たちは、別の場所で封鎖作業を進めている。

「……ここだ」

フェルンが足を止めた。

目の前には、黒く変色した地面が広がっていた。

その中心には、牙狼の足跡が残されている。

ミナがしゃがみ込んだ。

「……昨日より、かなり広がっていますね」

リュシアが頷いた。

「うん。昨日は足跡の周りだけだったのに」

レオは地面を見つめた。

黒い筋が、木の根へ向かって伸びている。

「……ガイア」

「何だ？」

「これ、足跡から広がってるように見える」

ガイアは頷いた。

「……ああ。だが、足跡そのものが原因とは限らない」

「……どういうこと？」

「牙狼が運んできた黒い魔力が、地面に残った可能性がある」

レオは考え込んだ。

「……じゃあ、牙狼たちが移動するたびに」

「新たな侵食が生まれるかもしれない」

リュシアは唇を噛んだ。

「……そんな」

フェルンは周囲を確認した。

「……まずは、この場所を隔離する」

彼は腰から小さな石を取り出した。

表面には、エルフ族の紋様が刻まれている。

「……それは？」

レオが尋ねた。

「精霊結界の基点だ」

フェルンは答えた。

「複数配置することで、一定範囲の魔力の流れを抑えられる」

ミナが顔を上げた。

「……それなら、侵食も止められるんですか？」

「完全には分からない。だが、広がる速度を落とせる可能性はある」

フェルンは四つの石を地面へ置いた。

そして、短い詠唱を行った。

淡い緑色の光が広がり、黒く変色した地面を囲む。

リュシアが目を凝らした。

「……止まった？」

黒い筋の動きが、わずかに鈍くなった。

しかし、完全には止まっていない。

ガイアが静かに呟いた。

「……抑制はできているが、長くは持たないだろう」

フェルンは頷いた。

「……そのようだ」

レオは結界を見つめた。

「……他の場所にも設置するんですか？」

「ああ。監視隊が順番に封鎖している」

「……でも、全部を守れるとは限らない」

フェルンは答えなかった。

その沈黙が、状況の厳しさを物語っていた。

「……一つ、気になることがあります」

ミナが口を開いた。

レオが振り向く。

「どうした？」

「黒い侵食って、魔力が流れる場所を優先して広がっているんじゃないでしょうか？」

ガイアが目を細めた。

「……続けてくれ」

ミナは地面を指差した。

「ここを見てください。黒い筋は、何もない地面よりも木の根に沿って伸びています」

レオもしゃがみ込んだ。

「……本当だ」

リュシアが頷いた。

「森の魔力は、木々の根を通って流れることがあるの」

ガイアが考え込む。

「……ならば、侵食は魔力の通り道を利用している可能性がある」

フェルンが顔を上げた。

「……それなら、魔力の流れを一時的に遮断すれば」

「広がる速度を抑えられるかもしれない」

レオが答えた。

ミナは頷いた。

「……はい」

フェルンはすぐに通信石を取り出した。

「監視隊各員へ。侵食の進路を確認しろ。特に、木の根と魔力の流れが重なる場所を優先して封鎖せよ」

通信石から返答が届いた。

『了解しました』

レオはミナを見た。

「……よく気づいたな」

ミナは少し照れたように笑った。

「……たまたまです」

カイが笑う。

「いや、こういう時のミナは頼りになるな」

「カイさんだって、ちゃんと見てくださいよ」

「見てるって！」

短いやり取りに、リュシアも少しだけ笑った。

午後。

レオたちは、別の侵食地点へ移動していた。

そこでは、監視隊の兵士たちが結界を設置していた。

しかし、地面の黒い筋は、すでに結界の外側へ伸び始めている。

「……間に合ってない」

リュシアが呟いた。

フェルンは険しい表情になった。

「……この場所は、魔力の流れが強い」

ガイアが頷いた。

「……結界だけでは抑えきれないな」

レオは周囲を見渡した。

近くには、大きな古木が立っている。

その根元には、淡い緑色の光が残っていた。

「……あれは？」

リュシアが答えた。

「森の精霊が集まる古木だよ」

「……精霊が？」

「うん。でも、今はほとんどいない」

レオは古木を見つめた。

その根には、黒い筋が迫っていた。

「……このままだと、あの木も」

リュシアは頷いた。

「……うん」

その時、白き守護者が古木へ近づいた。

彼女は幹にそっと手を触れた。

淡い白い光が広がる。

黒い筋の動きが、わずかに止まった。

「……守護者」

レオが声をかけた。

彼女は静かに頷いた。

しかし、その光は長く続かなかった。

やがて、白い光が弱まり、黒い筋が再び動き始める。

ガイアが口を開いた。

「……やはり、一時的に抑えることしかできない」

レオは拳を握った。

「……根本的な原因を何とかしないと」

フェルンは頷いた。

「……その通りだ」

夕方。

連絡所へ戻ったレオたちは、調査結果をエルディンへ報告した。

「……侵食は、魔力の流れに沿って広がっているか」

エルディンは地図を見つめた。

フェルンが頷いた。

「はい。精霊結界によって、ある程度は抑制できています」

「だが、完全には止められぬ」

「……その通りです」

エルディンは深く息を吐いた。

「……やはり、四つ目の石板を調べる必要があるな」

レオが顔を上げた。

「……封鎖領域へ入るんですか？」

エルディンは少し考えた。

「……まだ決断はできぬ」

フェルンが尋ねる。

「……長老、何か問題が？」

「封鎖領域の内側には、我々が知らぬ危険が残されている」

老人は続けた。

「百年前、声に誘われた精霊術師たちは、意識を失った。今はさらに黒い侵食が広がっている」

レオは頷いた。

「……確かに、危険ですね」

「だが、外側からの対策だけでは限界がある」

エルディンは地図を見つめた。

「……明日、評議会へ報告しよう」

リュシアが顔を上げた。

「……おじいちゃん」

「封鎖領域への立ち入りについて、正式に判断する必要がある」

フェルンは頷いた。

「……承知しました」

レオは森の奥へ視線を向けた。

黒い侵食は、今も広がり続けている。

牙狼たちは、まだ森のどこかを彷徨っている。

そして、四つ目の石板は、少しずつ力を失っていた。

森を守るためには、危険を承知で一歩踏み込む必要があるのかもしれない。

しかし、その先に何が待っているのか。

誰にも分からなかった。

――第169話・完――