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第167話「侵食された群れ」

エルフェリア大森林。

封鎖領域の南側。

白き守護者が展開した結界の向こうで、黒く変色した牙狼が苦しそうに身体を震わせていた。

その身体からは、黒い魔力が絶えず溢れ出している。

「……守護者、まだ大丈夫か？」

レオが尋ねた。

白き守護者は小さく頷いた。

しかし、その額には疲労の色が浮かんでいた。

ガイアが静かに口を開く。

「……長くは持たないな」

「分かってる」

レオは牙狼を見つめた。

攻撃すれば侵食が強まる可能性がある。

魂導術で拘束しようとすれば、黒い魔力が逆流してくる。

「……どうすればいいんだ」

その時、森の奥から別の獣の唸り声が聞こえた。

カイが剣を構える。

「……来たぞ」

木々の間に、赤黒い光が二つ浮かび上がった。

続いて、もう二つ。

リュシアが息を呑む。

「……二頭いる」

フェルンは兵士たちへ声をかけた。

「全員、後退しろ！　負傷者の搬送を優先する！」

しかし、牙狼たちはゆっくりと姿を現した。

一頭は右前脚が黒く変色し、もう一頭は背中に硬い突起が生えている。

どちらも、通常の牙狼とは明らかに違っていた。

「……三頭目まで確認」

フェルンが呟いた。

レオは周囲を見渡した。

「……これ以上、増えないといいけど」

ガイアは静かに答えた。

「……そう願いたいな」

「……フェルン隊長」

一人の兵士が近づいた。

「負傷者の搬送準備が整いました」

「よし。二人で連絡所まで運べ」

「はっ！」

兵士たちは負傷者を支えながら、森の外側へ向かった。

しかし、その動きに反応するように、一頭の牙狼が顔を上げた。

「……まずい！」

リュシアが弓を引く。

牙狼は地面を蹴り、負傷者たちへ向かって走り始めた。

「《裂空斬》！」

カイが剣を振るった。

鋭い斬撃が牙狼の進路を横切る。

地面が深く削れ、牙狼は咄嗟に方向を変えた。

「……こっちだ！」

カイが叫ぶ。

牙狼は赤黒い目を向けた。

そして、カイへ襲いかかった。

「……来い！」

カイは剣を構え直した。

牙狼の前脚が振り下ろされる。

カイは身体を横へずらし、攻撃をかわした。

しかし、牙狼はすぐに体勢を立て直す。

「……しつこいな」

ミナが杖を構えた。

「カイさん、援護します！」

「頼む！」

ミナは地面へ手を向けた。

「《炎界》！」

淡い炎が広がり、牙狼の周囲を囲む。

ただし、直接身体を焼くのではなく、進路を制限するための炎だった。

牙狼は炎を避けながら動きを止めた。

「……今のうちに！」

フェルンの指示で、負傷者たちは森の外側へ離れていった。

一方、レオたちは残る二頭と向き合っていた。

白き守護者の結界に閉じ込められた一頭。

そして、新たに現れたもう一頭。

「……ガイア」

レオが声をかけた。

「どうした？」

「この牙狼たち、何かおかしくないか？」

ガイアは目を細めた。

「……何がだ？」

「動きが、ばらばらなんだ」

レオは説明した。

「一頭は俺たちを襲ってくる。でも、もう一頭はずっと森の奥を見てる」

ガイアは牙狼を観察した。

確かに、新たに現れた一頭は攻撃する様子を見せていなかった。

ただ、何かを警戒するように森の奥を見つめている。

「……侵食の進行度が違うのかもしれない」

「……進行度？」

「ああ。完全に意思を奪われている個体と、まだ抵抗している個体がいる可能性がある」

レオは頷いた。

「……だったら、助けられるかもしれない」

その時、リュシアが声を上げた。

「……レオ！」

振り向くと、彼女が一頭の牙狼を指差していた。

「……あの子、首を見て！」

レオは目を凝らした。

牙狼の首には、古い木製の輪が巻かれていた。

そこには、エルフ族の紋様が刻まれている。

「……あれは？」

フェルンが近づいた。

「……森の監視隊が使う識別具だ」

リュシアが頷いた。

「……やっぱり」

レオが尋ねる。

「知ってる牙狼なのか？」

「うん。あの子たちは、森の奥に住んでる群れなんだ」

リュシアは悲しそうに続けた。

「昔からエルフ族の巡回路に近づくことがあって、危険な魔物が来ると知らせてくれることもあった」

レオは牙狼を見つめた。

「……じゃあ、本来は敵じゃないんだな」

「……うん」

リュシアは弓を握りしめた。

「だから、できるなら傷つけたくない」

その時、結界の中にいた牙狼が突然、頭を持ち上げた。

黒い魔力が身体から溢れ出す。

白き守護者の結界が大きく揺れた。

「……守護者！」

レオが叫ぶ。

彼女は両手を広げ、結界を維持しようとした。

しかし、黒い魔力が白い光を押し返していく。

ガイアが険しい表情になる。

「……限界が近い」

レオは拳を握った。

「……何か方法は」

その時、リュシアが一歩前へ出た。

「……私に、やらせて」

フェルンが振り向く。

「何をするつもりだ？」

「この子たちに、呼びかけてみる」

「危険だ！」

フェルンが即座に止めた。

しかし、リュシアは首を振った。

「分かってる。でも、まだ自分の意思が残っているなら……」

彼女は牙狼を見つめた。

「私の声が届くかもしれない」

レオは少し考えた。

「……どうやって？」

「精霊術を使うんじゃない。ただ、声をかけるだけ」

ガイアが頷いた。

「……それなら、魔力の逆流は起きないだろう」

フェルンは険しい表情のまま答えた。

「……結界の外からだ。それ以上は近づくな」

リュシアは頷いた。

「……分かった」

リュシアは弓を下ろした。

そして、牙狼へ向かって静かに声をかけた。

「……ねえ」

牙狼は赤黒い目を向けた。

「……覚えてる？」

リュシアはゆっくりと続けた。

「昔、森の東側で会ったことがあるよね」

牙狼は動かなかった。

「あなたたちが怪我をした時、私たちが手当てしたこともあった」

レオは黙って見守った。

リュシアの声には、強い願いが込められていた。

「……お願い。もう、苦しまないで」

その時。

牙狼の耳が、わずかに動いた。

「……今」

ミナが呟いた。

リュシアは続けた。

「……私たちは、敵じゃないよ」

牙狼は低く唸った。

しかし、先ほどまでの激しい動きは収まり始めていた。

ガイアが目を細めた。

「……反応している」

レオも頷いた。

「……まだ、意思が残ってるんだ」

白き守護者は結界を維持したまま、静かに牙狼を見つめていた。

だが、その直後。

森の奥から、別の気配が近づいてきた。

フェルンが振り向く。

「……何だ？」

木々の間に、さらに大きな影が現れた。

その姿を見たリュシアの表情が凍りつく。

「……嘘」

レオが尋ねる。

「……どうした？」

リュシアは震える声で答えた。

「……あの子は」

木々の間から現れたのは、他の牙狼よりも一回り大きな個体だった。

その全身には黒い筋が走り、額には深い傷跡が残っている。

フェルンが息を呑んだ。

「……群れの長か」

リュシアは頷いた。

「……うん」

巨大な牙狼は、仲間たちを見つめた。

そして、ゆっくりとレオたちへ顔を向ける。

その赤黒い瞳には、強い敵意が宿っていた。

カイが剣を握り直した。

「……こいつは、さっきまでの連中とは違いそうだな」

ガイアが静かに呟いた。

「……侵食も、かなり進んでいる」

レオは一歩前へ出た。

「……それでも、助ける方法を探す」

リュシアは頷いた。

「……うん」

しかし、群れの長はすでに前脚へ力を込めていた。

その身体から、黒い魔力が地面へ流れ出していく。

森の空気が重くなった。

四頭の牙狼。

そのすべてが、黒い侵食に蝕まれている。

そして、群れの長が姿を現したことで、戦いは新たな局面を迎えようとしていた。

――第167話・完――