死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第164話「石板に刻まれた役割」

エルフェリア大森林。

監視隊の連絡所。

エルディンは古びた木箱を机の上に置いた。

「……ようやく見つかった」

レオが顔を上げる。

「それは？」

「三百年前、ヴァルドと共に作った補助石板の設計記録だ」

木箱の中には、何枚もの羊皮紙が収められていた。

長い年月によって変色しているものの、文字や紋様は残っている。

ガイアが近づいた。

「……よく保存されていたな」

「森の記録庫には、古い精霊術で保護された文書がある。これもその一つだ」

エルディンは羊皮紙を広げた。

そこには、四つの石板を繋ぐ複雑な術式が描かれていた。

リュシアが覗き込む。

「……昨日見た観測術式と似てる」

「ああ。だが、こちらは本来の設計図だ」

レオは図面を見つめた。

三つの補助石板から伸びる線は、森の中心へ向かっている。

しかし、四つ目だけは違っていた。

一本の線が森の奥へ伸び、もう一本が中央の石碑へ繋がっている。

「……この線は？」

レオが尋ねた。

エルディンは指を止めた。

「それを、これから確かめようと思っておる」

「……長老でも分からないんですか？」

フェルンが驚いた。

エルディンは頷く。

「当時、石板の設計はヴァルドが中心となって進めていた」

「……はい」

「私は森の魔力を安定させる術式を担当したが、境界そのものに関わる部分は彼に任せていた」

ガイアが口を開く。

「……つまり、四つ目の石板には、エルフ族が把握していない仕組みがある可能性がある」

「そういうことだ」

レオは図面を見つめた。

「……でも、ヴァルドなら理由もなく隠したりしないと思う」

白き守護者が静かに頷いた。

エルディンは彼女を見た。

「……お前も、そう思うか」

守護者は再び頷いた。

その表情には、どこか懐かしさが浮かんでいた。

エルディンは小さく息を吐いた。

「……ならば、何か理由があったのだろう」

しばらくして、ミナが羊皮紙の端を指差した。

「……ここにも文字があります」

レオが顔を近づける。

「本当だ」

そこには、古代文字で短い文章が記されていた。

エルディンが読み上げる。

「……『隔絶は、遮断にあらず』」

カイが首を傾げた。

「……どういう意味だ？」

老人は続きを読んだ。

「『流れを断つのみでは、境界は保たれぬ』」

ガイアの表情が変わった。

「……なるほど」

レオが尋ねる。

「何か分かった？」

「……隔絶の印は、単に力を遮断するだけの術式ではないのかもしれない」

エルディンも頷いた。

「境界を維持するためには、何かを通す必要があったということか」

リュシアが考え込む。

「……でも、何を通すの？」

誰も答えられなかった。

レオは『魂導秘録』を取り出した。

「……こっちにも、似たようなことが書いてあった気がする」

ページをめくる。

古代の境界術について記された部分。

そこには、ヴァルドが残した文章があった。

『境界とは、すべてを拒む壁ではない』

『生と死、光と闇。その流れを見極め、通すべきものを通す』

レオは顔を上げた。

「……これだ」

ガイアが頷く。

「……境界の本来の役割だな」

エルディンは二つの記録を見比べた。

「……そうか」

老人はゆっくりと呟いた。

「四つ目の石板は、異質な力を遮断するだけでなく、森に必要な力を通す役割も持っていたのかもしれぬ」

ミナが尋ねる。

「……必要な力？」

「森の精霊たちが生きるために必要な魔力だ」

リュシアが目を見開いた。

「……じゃあ、石板が弱まったせいで、精霊たちにも影響が出てるの？」

「可能性は高い」

エルディンは頷いた。

「黒い侵食だけでなく、森の魔力の流れそのものが乱れているのだろう」

レオは考え込んだ。

「……だから、傷ついた精霊に魔力を与えた時、侵食が強まったのか」

ガイアが答えた。

「……魔力の流れが正常でなければ、与えた力が別のものへ流れる可能性もある」

エルディンは頷いた。

「その仕組みを確かめる必要があるな」

午後。

レオたちは設計図をさらに調べていた。

すると、フェルンがある部分に気づいた。

「……長老。この紋様は何でしょうか？」

彼が指差したのは、四つ目の石板の中央だった。

そこには、三つの円が重なるように描かれている。

エルディンは目を細めた。

「……三界封環に似ておるな」

レオが顔を上げる。

「……ヴァルドの術式ですか？」

「ああ。ただし、完全に同じものではない」

ガイアが口を開いた。

「……三つの領域を繋ぎ、境界を安定させる術式だったな」

レオは頷いた。

「北方の境界でも使われていた」

白き守護者が、ゆっくりと図面へ近づいた。

彼女は三つの円を見つめた。

そして、その中央へ指先を触れた。

淡い白い光が浮かび上がる。

「……守護者？」

レオが尋ねる。

彼女は目を閉じた。

その表情が、わずかに苦しそうに変わった。

レオは慌てて声をかけた。

「……無理しなくていい」

守護者はゆっくりと目を開いた。

そして、図面の中央を指差した。

そこには、古代文字で小さな言葉が記されていた。

エルディンが読み上げる。

「……『均衡』」

ガイアが静かに呟いた。

「……遮断ではなく、均衡を保つための術式か」

エルディンは頷いた。

「……おそらくな」

夕方。

調査を終えたレオたちは、連絡所の外へ出ていた。

森の奥では、黒い侵食が静かに広がり続けている。

カイが腕を組んだ。

「……結局、石板を直すだけじゃ駄目ってことか？」

レオは頷いた。

「たぶん、そうだと思う」

ミナが尋ねる。

「……どうすればいいんでしょう」

「まずは、何が壊れているのかを確かめないと」

ガイアが続けた。

「……間違った方法で修復すれば、かえって侵食を広げる危険もある」

リュシアは森を見つめた。

「……時間は、あまり残されてないのに」

その声には、焦りが滲んでいた。

レオは彼女を見た。

「……大丈夫とは言えないけど、まだ石板は完全に壊れてない」

リュシアが振り向く。

「……うん」

「だから、できることを探そう」

彼女は小さく頷いた。

「……ありがとう」

その時、エルディンが連絡所から出てきた。

「……皆に伝えておきたいことがある」

レオたちは振り向いた。

老人は静かに続けた。

「明日、もう一度観測術式を使う」

フェルンが尋ねる。

「……何を確認するのですか？」

「四つ目の石板に残された、もう一本の魔力の流れだ」

エルディンは森の奥を見つめた。

「もし、あの線が今も機能しているなら……」

レオが尋ねる。

「……何か分かるんですか？」

「隔絶の印が、何と繋がっているのかを確かめられるかもしれぬ」

ガイアが静かに頷いた。

「……それは重要だな」

エルディンは続けた。

「ただし、観測術式を動かす際は、前回以上に慎重にならねばならん」

レオは頷いた。

「……分かりました」

森の奥。

四つ目の補助石板は、今も黒い侵食に晒されている。

しかし、その石板には、まだ知られていない役割が残されていた。

遮断。

均衡。

そして、何かを繋ぐ力。

三百年前、ヴァルドはなぜ、そのような術式を森に残したのか。

その答えは、封鎖された領域のさらに奥に隠されていた。

――第164話・完――