死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第160話「呼びかける声」

エルフェリア大森林。

監視隊の連絡所に、朝の光が差し込んでいた。

レオは机に広げられた二冊の記録を見比べていた。

一冊は、三百年前の魂導術について記された『魂導秘録』。

もう一冊は、エルディンが持参した百年前の封鎖記録だった。

「……やっぱり、おかしい」

レオが呟く。

向かいに座っていたガイアが顔を上げた。

「何か見つけたのか？」

「ああ。昨日聞こえた声についてなんだけど」

レオは封鎖記録の一節を指差した。

「百年前にも、結界の向こうから助けを求める声が聞こえていたらしい」

「……同じ現象だな」

「でも、記録を読むと、少し変なんだ」

ガイアは身を乗り出した。

レオが指差した文章には、こう記されていた。

『第一調査隊、声を確認。女性と思われる声が救助を求める』

その下には、別の日付の記録があった。

『第二調査隊、男性と思われる声を確認。負傷者の存在を疑う』

ガイアが目を細めた。

「……声の主が違うのか」

「それだけじゃない」

レオは次の記録を示した。

『第三調査隊、幼い子供の声を確認』

ガイアは黙り込んだ。

「……三つとも、違う声だったんだ」

レオが続ける。

「でも、誰も結界の内側で人を見つけていない」

ガイアは腕を組んだ。

「……声を聞いた者によって、聞こえ方が変わっている可能性があるな」

レオは頷いた。

「俺もそう思う」

「……それなら、私にも聞かせてください」

背後から声がした。

振り向くと、ミナが立っていた。

その隣にはカイもいる。

「お前ら、朝からずっと調べてたのか？」

カイが呆れたように尋ねた。

「気になって、早く目が覚めたんだ」

レオが答える。

カイは机の記録を覗き込んだ。

「……声が変わるって、どういうことだ？」

「まだ分からない。でも、百年前の調査隊は、それぞれ違う声を聞いてる」

ミナは記録を読み進めた。

「……あれ？」

レオが顔を上げる。

「どうした？」

「ここに、気になることが書いてあります」

彼女は最後の調査報告を指差した。

『声を聞いた者の一部に、強い疲労と記憶の混乱を確認』

レオの表情が変わった。

「……記憶の混乱？」

「はい。声を聞いた後、自分が誰に呼ばれたのか思い出せなくなった人もいたようです」

ガイアが静かに呟く。

「……ただの幻聴ではなさそうだ」

カイは腕を組んだ。

「だったら、昨日の声も危険だったってことか」

「その可能性はある」

レオは『魂導秘録』へ視線を戻した。

『境界の向こうより届く声を、すべて真実と思うな』

ヴァルドが残した警告。

その意味が、少しずつ見えてきた気がした。

昼前。

エルディンが連絡所へ姿を現した。

フェルンとリュシアも同行している。

「調査は進んだか？」

老人の問いに、レオは記録を差し出した。

「はい。百年前の声について、気になることが分かりました」

エルディンは説明を聞き終えると、深く考え込んだ。

「……確かに、当時も声の主は特定できなかった」

リュシアが尋ねる。

「おじいちゃん、その声を聞いた人たちは、どうなったの？」

「大半は数日で回復した。だが、一人だけ長く意識を取り戻せなかった者がおる」

「……一人？」

「ああ」

エルディンは記録の最後のページを開いた。

そこには、一人の精霊術師の名前が記されていた。

セリア・ルーフェン。

「当時、封鎖術式の調査を担当していた術師だ」

フェルンが尋ねる。

「その者は、何を見たのですか？」

「目覚めた後、ある言葉を残した」

エルディンは静かに続けた。

「『あれは私を呼んでいたのではない。私が聞きたい声を使っていた』とな」

部屋が静まり返った。

レオは息を呑んだ。

「……聞きたい声？」

ガイアが口を開いた。

「相手の記憶にある声を真似ていた、ということか」

「セリアは、そう考えていたようだ」

ミナが不安そうに尋ねる。

「では、昨日聞こえた声も……」

「誰かが本当に助けを求めていたとは限らぬ」

エルディンは答えた。

「ただし、これだけで声の正体を断定することもできん」

レオは頷いた。

「……確かめる必要がありますね」

「一つ、試したいことがあります」

レオの言葉に、フェルンが眉をひそめた。

「何をするつもりだ？」

「声が魂に直接届いているのか、それとも魔力を通じて聞こえているのか、調べたいんです」

ガイアが顔を上げる。

「……なるほど」

レオは彼を見た。

「ガイアなら、俺たちとは違う形で声を感じ取れるかもしれない」

フェルンは首を振った。

「危険だ。昨日の現象が何だったのかも分かっていない」

「結界には近づきません」

レオは答えた。

「まずは、ここに残された魔力の記録を調べるだけです」

エルディンが尋ねる。

「……方法はあるのか？」

「『魂導秘録』に、魂へ干渉する魔力を見分ける術式が載っています」

レオは本を開いた。

「ただ、俺だけでは難しいと思います」

ガイアが静かに頷いた。

「……私も手伝おう」

フェルンは二人を見つめた。

「死霊術を使うのか？」

「魂を呼び出したり、縛ったりする術じゃない」

レオは説明した。

「魔力の痕跡を調べるための術式だよ」

エルディンは少し考えた。

「……私も立ち会おう。異常があれば、すぐに中止する」

フェルンは渋々頷いた。

「……分かりました」

午後。

連絡所の裏手にある小さな広場。

レオは地面に簡単な術式を描いていた。

中央には、昨日フェルンが採取した結界周辺の土が置かれている。

「……これでいいかな」

ガイアが術式を確認する。

「ああ。ただし、魔力を流しすぎるな」

「分かってる」

エルディンとフェルンは少し離れた場所で見守っていた。

ミナとカイ、リュシアもその後ろに立っている。

白き守護者は、レオの隣で静かに待っていた。

レオは両手を術式へ向けた。

「……始めるぞ」

淡い紫色の光が地面に広がった。

採取された土の中から、細い黒い魔力が浮かび上がる。ガイアが目を細めた。

「……やはり、何かが残っている」

レオは集中した。

黒い魔力は細い糸のように伸び、術式の中央で揺れている。

「……魂の気配は？」

ガイアが尋ねる。

レオは首を振った。

「……まだ分からない」

その時。

黒い糸が、突然レオの方へ伸びた。

「レオ！」

ミナが声を上げる。

レオは魔力の供給を止めようとした。

しかし、その直前。

耳元で、かすかな声が聞こえた。

『……レオ……』

彼の身体が固まった。

「……え？」

それは、確かに自分の名前だった。

ガイアが異変に気づく。

「……レオ、術を止めろ！」

レオは慌てて魔力を遮断した。

紫色の光が消える。

黒い糸も、土の中へ沈んでいった。

「……大丈夫か？」

カイが駆け寄った。

レオは額の汗を拭った。

「……ああ」

ミナが心配そうに尋ねる。

「何か聞こえたんですか？」

レオは頷いた。

「……俺の名前を呼ばれた」

リュシアが息を呑んだ。

「……名前？」

「うん。確かに、レオって」

ガイアは険しい表情で術式を見つめた。

「……私には聞こえなかった」

エルディンが近づいた。

「……何者かが、お前に直接呼びかけたのかもしれぬな」

レオは首を振った。

「……でも、誰の声なのか分からなかった」

白き守護者が、そっとレオの手を握った。

彼女は心配そうに彼を見つめている。

レオは小さく笑った。

「……大丈夫」

しかし、守護者は首を横に振った。

そして、地面に残された術式を指差した。

その指先から、淡い白い光が広がる。

光が土に触れると、黒い魔力が一瞬だけ浮かび上がった。

ガイアが目を見開いた。

「……これは」

黒い糸の先端には、極めて小さな紋様が浮かんでいた。レオは息を呑んだ。

「……見たことがある」

それは、北方の境界で目撃した黒い侵食に似た形をしていた。

しかし、完全に同じではなかった。

エルディンが静かに呟いた。

「……古い境界の力と、何らかの繋がりがあるのかもしれぬ」

レオは黒い紋様を見つめた。

名前を呼ぶ声。

相手が聞きたい声を使う謎の存在。

そして、境界に残された黒い魔力。

そのすべてが、一つの疑問へ繋がっていた。

なぜ、声はレオの名前を知っていたのか。

答えは、まだ見つからなかった。

――第160話・完――