死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第159話「封鎖された領域」

エルフェリア大森林、深部。

翌朝。

レオたちは、古い結界の入口を目指して歩いていた。

先頭にはフェルンとリュシア。

その後ろをエルディンが進み、レオたち五人が続く。

「……昨日より、森が静かですね」

ミナが周囲を見渡した。

木々の間から朝日が差し込んでいる。

しかし、鳥の声も、精霊の気配もほとんど感じられなかった。

「この辺りは、以前なら精霊が集まる場所だったんだよ」

リュシアが答えた。

「朝になると、枝の間が光でいっぱいになって……」

彼女は言葉を止めた。

頭上には、色を失いかけた葉が揺れているだけだった。

カイが静かに口を開く。

「……元に戻せるといいな」

「うん」

リュシアは小さく頷いた。

レオは、そのやり取りを聞きながら森の奥を見つめた。

四つ目の補助石板。

そこに何が起きているのか。

今日、その手がかりを確かめることになる。

しばらくして、一行は巨大な樹木が並ぶ場所へ到着した。

二本の古木の間に、半透明の緑色の光が張られている。

その光の向こうでは、地面の色が明らかに変わっていた。

「……これが、古い結界か」

レオが呟いた。

エルディンが頷く。

「百年前、四つ目の石板周辺を封鎖するために設けたものだ」

カイが光の壁を見つめる。

「向こう側、普通に見えるんだな」

「視界を遮るための結界ではないからな」

フェルンが答えた。

「許可のない者が通過できないようにするためのものだ」

リュシアが結界へ近づいた。

「……おじいちゃん、何か変じゃない？」

エルディンが顔を上げる。

「何がだ？」

「光が弱い」

老人は結界を見つめた。

確かに、緑色の光はところどころ薄くなっていた。

「……侵食の影響か」

フェルンが眉をひそめる。

「結界そのものにも異変が起きているのですね」

「ああ。だが、まだ機能は失われておらぬ」

エルディンは杖を持ち上げた。

「まずは、外側から調べよう」

レオたちは結界の前に集まった。

エルディンが地面へ杖を当てる。

淡い緑色の光が広がり、結界の表面に古代文字が浮かび上がった。

「……これは？」

レオが尋ねた。

「百年前に組み込まれた封鎖術式だ」

エルディンは文字を確認した。

「外からの侵入を防ぐだけでなく、内側の魔力が外へ漏れ出すことも抑えている」

ガイアが口を開く。

「……つまり、黒い侵食もこの結界によって抑えられていたのか？」

「その可能性は高い」

エルディンは頷いた。

「だが、現在はその力が弱まっている」

レオは結界の向こうを見つめた。

黒く染まった樹木の根が、地面を這うように伸びている。

「……もし、この結界が壊れたら？」

エルディンの表情が曇った。

「侵食が一気に広がる危険がある」

ミナが息を呑む。

「……そんな」

フェルンは周囲を確認した。

「長老。調査を急ぎましょう」

「ああ」

エルディンは杖を握り直した。

その時、白き守護者が静かに結界へ近づいた。

彼女は緑色の光を見つめていた。

レオが声をかける。

「……守護者？」

彼女は振り向いた。

そして、結界の向こうを指差した。

レオは頷いた。

「……四つ目の石板が気になるんだな」

守護者は小さく頷いた。

彼女の胸元から、淡い白い光が浮かび上がる。

すると、結界の一部がわずかに明るくなった。

エルディンが驚く。

「……これは」

フェルンも目を見開いた。

「結界が反応している？」

ガイアが静かに呟く。

「……白き守護者の力を認識しているのかもしれない」

エルディンは頷いた。

「この封鎖術式には、古代の境界術が一部使われている」

レオが尋ねる。

「……だったら、守護者なら通れるんですか？」

「可能性はある。だが、試すには危険が大きい」

白き守護者は、レオを見つめた。

そして、そっと彼の手を握った。

レオは微笑んだ。

「……分かってる。無理はしない」

彼女は静かに頷いた。

調査を続けていると、ガイアがある異変に気づいた。

「……レオ」

「どうした？」

「結界の内側を見てみろ」

レオは目を凝らした。

黒く染まった地面の奥。

そこに、細い白い線が見えた。

「……あれは？」

ガイアが答える。

「おそらく、四つ目の石板から伸びている力だ」

レオは首を傾げた。

「……でも、黒い侵食とは逆方向に伸びてる」

「そうだ」

ガイアは頷いた。

「黒い魔力が石板へ集まっている一方で、白い力は外へ広がろうとしている」

エルディンが近づいた。

「……何か見つけたのか？」

レオは白い線を指差した。

老人は目を細めた。

「……あれは」

しばらくして、エルディンが呟いた。

「……まだ、石板は抵抗しておるのか」

リュシアが尋ねる。

「……どういうこと？」

「四つ目の石板は、完全に機能を失ったわけではない」

エルディンは静かに答えた。

「今も、何かを食い止めようとしている」

レオは拳を握った。

「……だったら、なおさら助けないと」

エルディンは頷いた。

「そうだな」

しかし、その時。

結界の向こうから、かすかな声が聞こえた。

『……たす……け……』

レオが顔を上げた。

「……今の」

カイが振り向く。

「どうした？」

「……声が聞こえた」

ミナが周囲を見渡す。

「声？」

レオは結界を見つめた。

「……誰かが、助けを求めてる」

ガイアの表情が変わった。

「……私にも聞こえた」

フェルンが険しい顔になる。

「……まさか、百年前の記録にあった声か？」

エルディンは目を閉じた。

「……可能性はある」

再び、声が響いた。

『……ここ……に……』

リュシアが息を呑む。

「……誰かいるの？」

フェルンが制した。

「近づくな！」

レオは足を止めた。

声は弱々しく、今にも消えてしまいそうだった。

しかし、その正体は分からない。

ガイアが静かに告げた。

「……レオ。声に応じるな」

「……どうして？」

「魂の声に似ているが、何かが違う」

レオはガイアを見た。

「……違う？」

「ああ。まるで、誰かの言葉を繰り返しているような……」

その瞬間、白き守護者がレオの前へ立った。

彼女は結界を見つめ、静かに首を横に振った。

レオは息を呑んだ。

「……近づくなってことか？」

守護者は頷いた。

声が消えると、森は再び静まり返った。

エルディンは杖を下ろした。

「……今日は、ここまでにしよう」

カイが驚く。

「……え？　もう戻るのか？」

「今の声の正体が分からぬ以上、これ以上の調査は危険だ」

フェルンも頷いた。

「長老の判断に従うべきだ」

レオは結界の向こうを見つめた。

「……分かりました」

エルディンは続けた。

「封鎖術式を調べ直し、安全に内側を確認する方法を探す」

「……はい」

リュシアは心配そうに結界を見つめた。

「……あの声、本当に助けを求めてたのかな」

誰も答えられなかった。

白き守護者だけが、静かに目を伏せていた。

夕方。

連絡所へ戻ったレオは、『魂導秘録』を開いていた。

そこには、境界術についての古い記述が残されている。

『境界の向こうより届く声を、すべて真実と思うな』

レオは、その一文を見つめた。

「……ヴァルドも、同じことを経験したのか」

ガイアが隣へ座った。

「……何か分かったか？」

レオは本を見せた。

ガイアは静かに頷いた。

「……声は、相手を誘い込むためのものかもしれない」

「……でも、本当に助けを求めてる誰かがいる可能性もある」

「ああ」

ガイアは否定しなかった。

「だからこそ、確かめる必要がある」

レオは頷いた。

「……そうだな」

窓の外では、森の奥が夜の闇に包まれていた。

封鎖された領域。

四つ目の石板。

そして、結界の向こうから届いた謎の声。

その正体を確かめるには、まだ多くの謎を解かなければならなかった。

――第159話・完――