死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第157話「失われた石板」

エルフェリア大森林、深部。

古代の石碑を囲む四つの補助石板。

そのうち三つは発見されたものの、最後の一つだけが見つかっていなかった。

レオは地面に描いた配置図を見つめていた。

「……やっぱり、あの先にあると思う」

彼が指差したのは、巨大な樹木が密集する森の奥だった。

そこから先は、エルフ族が立ち入りを制限している古い結界の内側。

黒い侵食が最も強く確認されている区域でもあった。

フェルンが腕を組む。

「何度も言うが、そこへ進むことは認められない」

「分かってる。勝手に入るつもりはないよ」

レオは地図を広げた。

「でも、石板の位置だけでも確かめられないかな？」

フェルンは考え込んだ。

「……監視隊の記録を調べる必要があるな」

リュシアが顔を上げる。

「それなら、近くに古い見張り台があるよ」

「見張り台？」

「うん。昔は結界の内側を監視するために使われていたんだって」

フェルンが頷いた。

「確かに、そこなら立入禁止区域の外から様子を確認できる」

カイが剣を背負い直した。

「じゃあ、そこへ行こうぜ」

レオたちは頷き、見張り台へ向かうことになった。

森の中を進むこと、およそ三十分。

一行は、巨大な樹木の幹に組み込まれた古い見張り台へ到着した。

木製の階段は苔に覆われ、一部が傷んでいる。

「……大丈夫なのか、これ？」

カイが階段を見上げた。

リュシアは笑った。

「心配なら、下で待っててもいいよ？」

「誰が心配してるって？」

「今、してたでしょ」

「安全確認だよ！」

ミナが苦笑する。

「二人とも、気をつけて登りましょう」

フェルンが先頭に立った。

「一段ずつ確認しろ。使われなくなって久しい場所だ」

一行は慎重に階段を登った。

見張り台の上からは、森の深部が見渡せた。

遠くには、巨大な樹木の根が複雑に絡み合う場所がある。

その周辺だけ、葉の色が灰色に変わっていた。

リュシアの表情が曇る。

「……あんなところまで」

フェルンも険しい顔になった。

「前回の巡回では、まだ緑が残っていたはずだ」

レオは地図と森の景色を見比べた。

「……ガイア、あそこじゃないか？」

ガイアが隣へ立つ。

「どこだ？」

「大きな根が三本集まってる場所」

レオは地図の一点を指差した。

「石板の配置を考えると、あの辺りに四つ目があるはずなんだ」

ガイアは目を細めた。

「……確かに、位置は一致する」

フェルンは首を振った。

「だが、あの場所は古い結界の内側だ。今は近づけない」

「……分かってる」

レオは遠くの樹木を見つめた。

その時、白き守護者が静かに彼の袖を引いた。

「……どうした？」

彼女は森の奥を指差した。

レオが目を凝らす。

巨大な根の間に、わずかな白い光が見えた。

「……あれは？」

ガイアも気づいた。

「……何かが光っているな」

フェルンが身を乗り出す。

「……まさか」

その光は、黒く染まった樹木の根元で、弱々しく明滅していた。

「……石板が残ってるのかな？」

リュシアが尋ねた。

レオは首を傾げた。

「分からない。でも、白き守護者が反応してる」

守護者は静かに頷いた。

その時、ミナが声を上げた。

「……皆さん、見てください」

彼女が指差したのは、白い光の周囲だった。

黒い線が、樹木の根を伝って集まっている。

まるで白い光を取り囲むように。

ガイアが呟いた。

「……あれは、侵食を受けているというより……」

レオが振り向く。

「……何？」

「白い光を抑え込もうとしているように見える」

フェルンは眉をひそめた。

「……石板が侵食に抵抗しているのか？」

「可能性はある」

ガイアは続けた。

「だが、遠くからでは確かめられない」

レオは拳を握った。

「……あそこまで行ければ」

「レオ」

フェルンが声をかけた。

「焦るな。今、無理に進めば全員が危険にさらされる」

「……分かってる」

レオは頷いた。

「長老に報告しよう」

見張り台を降りた一行は、監視隊の連絡所へ向かった。

そこには、二人のエルフ兵が待機していた。

フェルンは調査結果を伝えた。

「古い結界の内側に、補助石板と思われる反応を確認した」

兵士の一人が驚く。

「……補助石板ですか？」

「ああ。長老へ至急報告してくれ」

「了解しました」

兵士は森の外縁部へ向かって走り出した。

もう一人の兵士が尋ねる。

「……侵食の状況は？」

フェルンは険しい表情で答えた。

「想定以上に進んでいる。周辺の精霊にも影響が出ている」

「……そうですか」

レオは連絡所の壁に掛けられた地図を見つめた。

そこには、古い結界の境界線が描かれている。

しかし、一つ気になることがあった。

「……フェルン」

「何だ？」

「この地図、いつ作られたもの？」

フェルンは地図を確認した。

「……およそ百年前のものだ」

「百年前……」

レオは『魂導秘録』を取り出した。

本に描かれた古代の地図と、連絡所の地図を見比べる。

「……やっぱり違う」

ガイアが近づいた。

「何が違う？」

「古い結界の境界線だよ」

レオは二つの地図を指差した。

「この本では、四つ目の石板が結界の内側にある。でも、百年前の地図では、その場所が立入禁止区域になってる」

リュシアが首を傾げた。

「……それって、普通じゃないの？」

「ううん。昔は、石板のところまで普通に行けたみたいなんだ」

フェルンの表情が変わった。

「……つまり、結界の範囲が変わったということか？」

「そうかもしれない」

ガイアが静かに続けた。

「誰かが意図的に境界線を変更した可能性もあるな」

レオは頷いた。

「……何か理由があったのかもしれない」

その日の夕方。

連絡所へ、エルディンからの返答が届いた。

伝令の兵士が書簡を差し出す。

フェルンは封を開き、内容を確認した。

「……長老からだ」

レオたちは集まった。

「何て書いてある？」

フェルンは書簡を読み上げた。

「『四つ目の補助石板については、古い記録を確認する必要がある』」

彼は続けた。

「『調査隊は現在地で待機し、結界の内側へは進入しないこと』」

カイが肩を落とした。

「……また待機かよ」

ミナが静かに答える。

「仕方ありません。危険な場所ですから」

フェルンは書簡の最後を読んだ。

「『明朝、私が現地へ向かう』」

レオが顔を上げた。

「……長老が？」

「ああ。直接、石板の位置を確認するつもりらしい」

リュシアは少し安心したように微笑んだ。

「おじいちゃんなら、何か知ってるかもしれない」

レオは頷いた。

「……そうだな」

夜。

監視隊の連絡所では、小さな灯りがともされていた。

レオは窓際に座り、『魂導秘録』を開いていた。

隣にはガイアがいる。

「……まだ調べているのか？」

「ああ。気になることがあって」

レオは古代の地図を指差した。

「四つ目の石板だけ、他の三つと少し違うんだ」

ガイアが覗き込む。

「……どこが？」

「ここ」

レオは石板の横に描かれた小さな紋様を指差した。

他の三つには、同じ形の円が描かれている。

しかし、四つ目だけは、円の中央に一本の線が刻まれていた。

ガイアは目を細めた。

「……封印の印か？」

「分からない」

レオは首を振った。

「でも、何か特別な役割があるのかもしれない」

その時。

白き守護者が静かに近づいてきた。

彼女は本に描かれた四つ目の石板を見つめた。

そして、そっと指先を触れた。

淡い白い光が広がる。

レオは顔を上げた。

「……守護者？」

彼女は悲しげな表情を浮かべた。

その瞳には、三百年前の記憶が宿っているようだった。

レオは静かに尋ねた。

「……この石板に、何かあったのか？」

守護者は少し迷った後、頷いた。

そして、レオの手を握った。

その瞬間、彼の脳裏に一つの光景が浮かんだ。

巨大な樹木の根元。

四つ目の石板。

そして、その前に立つ一人の人物。

しかし、顔は見えなかった。

レオは息を呑んだ。

「……今のは」

守護者は静かに目を伏せた。

レオは本を見つめた。

失われた四つ目の石板。

その場所には、三百年前から何かが隠されている。

そして、それを知る者が、まだ存在しているのかもしれなかった。

――第157話・完――