死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第156話「三つの紋様」

エルフェリア大森林、深部。

巨大な樹木の根元に立つ古代の石碑。

その表面には、三つの紋様が刻まれていた。

白き守護者。

黒き守護者。

そして、魂導師。

レオは石碑の前に膝をつき、『魂導秘録』を開いていた。

「……やっぱり、同じだ」

隣にいたガイアが覗き込む。

「何が分かった？」

「この三つの紋様、北方の境界で使われた術式にも描かれている」

レオは古い挿絵を指差した。

「ヴァルドが境界を封じた時、白と黒の守護者が力を貸したんだ」

「……ああ」

ガイアは石碑を見つめた。

「だが、黒き守護者は今も北方の境界に残っているはずだ」

「そうなんだよな」

レオは考え込んだ。

石碑に現れた言葉。

『三つの意思が再び交わる時、閉ざされた記憶は目覚める』

それが何を意味するのか、まだ分からなかった。

「……レオ」

ガイアが声をかけた。

「三つの意思とは、必ずしも三人が同じ場所に集まることを意味するとは限らない」

レオが顔を上げる。

「……どういうこと？」

「境界術は、離れた場所にある魔力を繋ぐこともできる」

ガイアは石碑を指差した。

「この紋様自体が、北方の境界と繋がっている可能性もある」

レオは目を見開いた。

「……なるほど」

その時、背後から声がした。

「勝手な推測で術式を動かすなよ」

振り向くと、フェルンが立っていた。

「この石碑は森の結界を支えている。下手に触れれば、侵食がさらに広がるかもしれない」

レオは頷いた。

「分かってる。今は調べてるだけだよ」

フェルンは石碑を見つめた。

「……ならいい」

少し離れた場所では、リュシアとミナが樹木の根を調べていた。

「……ここも黒くなってる」

リュシアが呟く。

根の表面には、細い黒い線が広がっていた。

ミナは地面へ手を近づけた。

「魔力が、奥から流れてきていますね」

「うん。でも、変なの」

「何がですか？」

リュシアは黒い線を指差した。

「普通、森の魔力は根から枝へ流れていくの。精霊たちが、その流れを整えてくれるから」

「……そうなんですね」

「でも、この黒い魔力は逆なんだよ」

ミナが首を傾げる。

「逆？」

「枝や葉から魔力を奪って、根の奥へ引き込んでる」

ミナは表情を曇らせた。

「……だから、周囲の花が枯れていたんですね」

リュシアは頷いた。

「たぶんね」

その時、彼女は根の隙間に小さなものを見つけた。

「……あれ？」

ミナが覗き込む。

「どうしました？」

リュシアは落ち葉を払いのけた。

そこには、石碑と同じ古代文字が刻まれた小さな石板が埋まっていた。

「……こんなもの、前からあったかな」

「レオたちを呼びましょう」

「……これは？」

レオが石板を見つめた。

リュシアは首を振った。

「分からない。でも、石碑と同じ文字が刻まれてる」

ガイアがしゃがみ込んだ。

「……確かに、古代の境界文字だ」

フェルンは石板を確認した。

「この周辺は何度も調査されている。以前から埋まっていたのなら、記録があるはずだが……」

レオは『魂導秘録』を開いた。

「……少し待って」

ページをめくり、境界術の項目を探す。

やがて、ある図に目が留まった。

「……あった」

カイが覗き込む。

「何が？」

「これ、石碑を補助する術式の一部みたいだ」

本には、巨大な石碑を中心として、複数の小さな石板が配置された図が描かれていた。

ガイアが頷く。

「……補助術式か」

レオは説明を読み進めた。

「石碑だけで結界を維持するんじゃなくて、周囲に配置された石板で魔力の流れを調整する仕組みらしい」

フェルンの表情が変わった。

「……つまり、この石板も結界の一部なのか？」

「おそらく」

レオは頷いた。

「でも、ここに書いてある配置と少し違う」

リュシアが尋ねた。

「……どう違うの？」

「本では、補助石板は石碑を囲むように置かれている」

レオは周囲を見渡した。

「なのに、これは根の下に埋まってる」

ガイアが静かに答えた。

「……長い年月で地形が変わった可能性もある」

「そうだな」

レオは石板へ視線を戻した。

「でも、確かめる価値はあると思う」

フェルンは少し考えた。

「……石板には触れるな。位置を記録してから調査する」

「分かった」

フェルンの指示で、一行は周辺の補助石板を探し始めた。

しばらくして、三つの石板が見つかった。

一つは樹木の根元。

もう一つは苔に覆われた岩の下。

最後の一つは、枯れた花々の間に埋まっていた。

「……全部で三つか」

カイが呟いた。

レオは地面に簡単な図を描いた。

中央に石碑。

その周囲に、三つの補助石板。

「……おかしいな」

ガイアが尋ねる。

「どうした？」

「本に描かれている補助石板は、四つなんだ」

リュシアが目を見開く。

「……一つ足りない？」

「ああ」

レオは図を見つめた。

「しかも、三つとも黒い侵食を受けてる」

フェルンは険しい表情になった。

「残る一つが、侵食の原因に関係している可能性があるな」

「そうかもしれない」

ガイアは石板の配置を確認した。

「……レオ。この三つの位置を線で結んでみろ」

レオは地面に線を引いた。

三つの石板を結ぶと、中央の石碑を囲む三角形ができた。

「……なるほど」

ガイアは図の一角を指差した。

「本来なら、ここにもう一つあるはずだ」

レオは顔を上げた。

その方角には、巨大な樹木が立ち並んでいた。

そして、その先は黒い侵食が特に強くなっている区域だった。

「……あっちか」

リュシアが呟く。

フェルンは首を振った。

「そこから先は、古い結界の内側だ」

カイが尋ねた。

「入れないのか？」

「許可されている調査区域の外だ。俺の判断では進めない」

レオは頷いた。

「……じゃあ、長老に相談しよう」

その時、白き守護者が静かに石碑へ近づいた。

彼女は三つの紋様を見つめていた。

そして、魂導師の紋様へ手を伸ばす。

レオが声をかけた。

「……守護者？」

彼女は振り向いた。

その瞳には、何かを伝えようとする強い意思が宿っていた。

守護者はレオを指差した。

次に、魂導師の紋様を指差す。

レオは首を傾げた。

「……俺？」

守護者は頷いた。

ガイアが静かに呟いた。

「……魂導師の役割を、レオに担ってほしいということか？」

守護者は再び頷いた。

レオは石碑を見つめた。

「……でも、俺はヴァルドじゃない」

守護者は静かに首を振った。

そして、レオの胸元に手を当てた。

淡い白い光が広がる。

その光の中に、一瞬だけヴァルドの姿が浮かび上がった。

彼は穏やかに微笑んでいた。

しかし、すぐに姿は消えた。

レオは息を呑んだ。

「……ヴァルド」

守護者はレオの手を握った。

彼女が伝えたいことを、レオは少しだけ理解した気がした。

同じ人間になる必要はない。

自分自身の意思で、道を選べばいい。

レオは静かに頷いた。

「……分かった」

その時だった。

石碑の魂導師の紋様が、淡く輝き始めた。

フェルンが振り向く。

「……また反応したのか？」

ガイアも目を細めた。

「……レオの魔力に反応している」

しかし、光はすぐに消えた。

レオは石碑を見つめた。

「……まだ、何か足りないんだな」

白き守護者は頷いた。

そして、森の奥を指差した。

そこには、見つかっていない四つ目の補助石板があるはずだった。

レオは静かに呟いた。

「……まずは、あれを探さないと」

黒い侵食は、今も森の奥から流れ続けている。

三つの紋様。

四つの補助石板。

そして、閉ざされた記憶。

レオたちは、古代の境界術に隠された仕組みへ少しずつ近づいていた。

――第156話・完――