死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第154話「深緑の異変」

エルフェリア大森林。

翌朝、レオたちは境界の石碑を目指して出発した。

同行するのは、エルフ族の弓使いリュシアと、外縁監視隊のフェルン。

二人を含めた七人が、森の深部へ続く細い道を進んでいた。

「……思ったより歩きにくいな」

カイが足元の木の根を避けながら呟いた。

「森の道なんだから、当然でしょ」

先頭を歩くリュシアが振り返る。

「人間の街道とは違うんだよ」

「分かってるって」

「さっきから同じ根っこにつまずいてるけど？」

「二回だけだろ！」

ミナが小さく笑った。

「ちゃんと足元を見てくださいね」

「お前まで言うなよ……」

そんなやり取りを聞きながら、レオは周囲の木々を見つめていた。

森の入口では、無数の精霊が淡い光を放っていた。

しかし、奥へ進むにつれて、その数が減っている。

「……リュシア」

「何？」

「この辺り、精霊が少なくないか？」

リュシアは足を止めた。

「……気づいたんだ」

「ああ。入口とは全然違う」

彼女は近くの枝へ手を伸ばした。

普段なら、小さな精霊が集まってくるはずだった。

だが、何も現れない。

「……昨日までは、ここにもいたんだけど」

リュシアの声が沈んだ。

フェルンが周囲を確認する。

「先を急ぐぞ。石碑に近づくほど、異変は強くなるはずだ」

レオたちは頷き、再び歩き始めた。

しばらく進むと、森の様子が変わり始めた。

鮮やかな緑色だった葉が、ところどころ灰色に変わっている。

地面には、枯れた花が散らばっていた。

ミナが一輪の花を拾い上げる。

「……これ、枯れているんでしょうか？」

リュシアが近づいた。

「……おかしい」

「どうしたんですか？」

「この花は、魔力がある限り枯れない種類なの」

ミナは驚いた。

「それなのに……」

「うん。何かが魔力を奪ってる」

ガイアが周囲を見渡した。

「……確かに、魔力の流れが不自然だ」

レオが尋ねる。

「分かるのか？」

「ああ。森全体から魔力が消えているわけではない」

ガイアは地面を指差した。

「特定の方向へ、吸い寄せられている」

フェルンが眉をひそめる。

「……石碑の方角か？」

「おそらくな」

リュシアは険しい表情になった。

「そんな……」

彼女は枯れた花を見つめた。

「石碑は、森を守るためのものなのに」

レオは静かに答えた。

「……何かが変わってしまったのかもしれない」

さらに進んだところで、白き守護者が突然立ち止まった。

レオが振り向く。

「……守護者？」

彼女は木々の奥を見つめていた。

そして、ゆっくりと右手を上げる。

その指先には、淡い白い光が宿っていた。

ガイアが顔を上げた。

「……何かいるのか？」

守護者は頷いた。

フェルンが弓を構える。

「全員、止まれ」

一行は足を止めた。

木々の間から、弱々しい緑色の光が現れた。

「……精霊？」

ミナが呟く。

しかし、その光は明らかに普通ではなかった。

小さな身体の一部が、黒く染まっている。

リュシアの表情が変わった。

「……そんな」

精霊はふらつきながら飛び、近くの木の根元へ落ちた。

リュシアが駆け寄ろうとする。

「待て！」

フェルンが制した。

「不用意に近づくな！」

「でも、あの子が……！」

「黒い侵食を受けているかもしれない」

リュシアは足を止めた。

レオは精霊を見つめた。

小さな光は、苦しそうに明滅している。

「……助けられないのか？」

フェルンは首を振った。

「分からない。精霊術師でもない者が触れるべきではない」

リュシアは唇を噛んだ。

「……私なら、少しは精霊術を使える」

「リュシア」

「お願い、フェルン。見捨てたくない」

フェルンは迷った。

やがて、静かに頷いた。

「……分かった。ただし、異変があればすぐに離れろ」

「うん」

リュシアは精霊の前へ膝をついた。

そして、両手を差し出した。

「……大丈夫。怖くないよ」

淡い緑色の魔力が、彼女の掌から広がる。

精霊は弱々しく身体を動かした。

しかし、黒く染まった部分は消えなかった。

リュシアの表情が曇る。

「……どうして？」

彼女はさらに魔力を送ろうとした。

その時、レオが声をかけた。

「リュシア、待って」

「……何？」

「その黒い部分、魔力を吸ってる」

リュシアが目を見開く。

「……え？」

ガイアも頷いた。

「レオの言う通りだ。送った魔力の一部が、黒い侵食へ流れている」

リュシアは慌てて術を止めた。

「……そんな」

精霊は、さらに弱々しくなっていた。

「……どうすればいい？」

リュシアが呟いた。

誰もすぐには答えられなかった。

その時、白き守護者が静かに前へ出た。

彼女はリュシアの隣へ膝をつく。

そして、精霊へ手を伸ばした。

フェルンが口を開く。

「……何をするつもりだ？」

守護者は答えない。

ただ、掌に淡い白い光を灯した。

レオは、その光を見つめた。

「……境界の力か」

白い光は、精霊の身体を優しく包み込んだ。

すると、黒い部分の動きが止まった。

リュシアが驚く。

「……止まった？」

ガイアが目を細めた。

「侵食を消したわけではない。広がるのを抑えているようだ」

守護者は小さく頷いた。

レオは精霊へ視線を向けた。

「……これなら、助けられるかもしれない」

しかし、守護者の表情は険しかった。

白い光を維持する彼女の手が、わずかに震えている。

レオは気づいた。

「……無理してるのか？」

守護者は首を横に振った。

だが、その光は少しずつ弱くなっていた。

ガイアが静かに告げた。

「長くは続けられないだろう」

リュシアは精霊を見つめた。

「……お願い。もう少しだけ」

その時だった。

精霊の身体から、小さな黒い粒が浮かび上がった。

それは白い光の中を漂い、やがて一つの細い線へ変わった。

レオが顔を上げる。

「……何だ？」

黒い線は、森の奥を指し示すように伸びていた。

フェルンの表情が変わる。

「……石碑の方角だ」

白き守護者は、その線を見つめた。

そして、ゆっくりと頷いた。

しばらくして。

守護者は白い光を弱めた。

精霊の身体には、まだ黒い侵食が残っている。

しかし、先ほどよりも光は安定していた。

リュシアは精霊をそっと見つめた。

「……ありがとう」

守護者は静かに微笑んだ。

レオが尋ねる。

「この精霊、どうする？」

フェルンは少し考えた。

「近くに監視隊の連絡所がある。そこへ運ぼう」

リュシアが頷いた。

「私が連れていく」

「待て。お前は案内役だろう」

「でも……」

フェルンは周囲を見渡した。

「ここからなら、連絡所までは遠くない。俺が合図を送る」

彼は腰から小さな笛を取り出した。

しばらくすると、木々の間から二人のエルフ兵が現れた。

フェルンは事情を説明し、精霊を預けた。

「精霊術師に見せろ。ただし、むやみに魔力を注ぐな」

「了解しました」

リュシアは精霊へ声をかけた。

「……絶対に、元気になってね」

小さな光は、かすかに揺れた。

まるで返事をするように。

再び歩き始めた一行。

しかし、先ほどまでの明るい雰囲気は消えていた。

リュシアは黙って先頭を歩いている。

レオが隣へ並んだ。

「……リュシア」

「何？」

「大丈夫か？」

彼女は少し考えた。

「……悔しい」

「……そっか」

「私、精霊を助けられると思ってた」

リュシアは俯いた。

「でも、何もできなかった」

レオは首を振った。

「そんなことない」

「……え？」

「リュシアが助けようとしたから、俺たちも異変に気づけたんだ」

彼女はレオを見た。

「……そうかな」

「ああ」

レオは微笑んだ。

「それに、まだ助からないって決まったわけじゃないだろ？」

リュシアは少しだけ表情を和らげた。

「……うん」

その時、ガイアが足を止めた。

「……レオ」

「どうした？」

「この先、魔力の流れがさらに強くなっている」

フェルンも周囲を確認した。

「……もうすぐ石碑のある区域だ」

カイは剣の柄に手を添えた。

「……何が待ってるんだろうな」

ミナが静かに答えた。

「分かりません。でも、気をつけましょう」

白き守護者は、森の奥を見つめていた。

彼女の胸元に、淡い白い光が浮かび上がる。

その光は、何かを警告するように揺れていた。

レオは静かに呟いた。

「……もうすぐだな」

巨大な樹木の向こう。

そこには、三百年前から森を守り続けてきた境界の石碑がある。

そして今、その石碑を中心に、森の命が少しずつ失われようとしていた。

――第154話・完――