死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第153話「森への許可」

エルフェリア大森林。

精霊の試練場に、重苦しい空気が漂っていた。

境界の石碑を蝕む黒い侵食が、周囲の樹木にまで広がり始めた。

その報告を受けたエルディンは、険しい表情で伝令を見つめていた。

「被害はどこまで広がっている？」

「現在確認できているのは、石碑から半径二十歩ほどの範囲です」

「精霊たちは？」

「姿を消したままです。呼びかけにも応じません」

エルディンは目を閉じた。

「……そうか」

フェルンが一歩前へ出る。

「長老、監視隊を増員しましょう。侵食が広がる前に周辺を封鎖すべきです」

「封鎖は必要だ。だが、それだけでは止められぬ」

「では、どうすれば……」

エルディンはレオたちへ視線を向けた。

「評議会に、緊急の判断を求める」

レオが顔を上げる。

「俺たちの入森許可ですか？」

「ああ。三つの審査を終えた以上、これ以上待たせる理由はない」

フェルンは口を開きかけたが、何も言わなかった。

エルディンはリュシアを呼んだ。

「リュシア」

「はい、おじいちゃん」

「私が戻るまで、この者たちを頼む」

「分かった」

老人は頷くと、評議会場へ向かって歩き出した。

エルフ評議会場。

七人の評議員たちが、再び席に着いていた。

「長老、緊急の招集とは何事ですか？」

白髪の評議員が尋ねた。

エルディンは広間の中央へ進んだ。

「境界の石碑の侵食が、周囲の樹木にまで及んだ」

評議員たちの表情が変わった。

「……何ですと？」

「精霊たちも姿を消している。このままでは、森全体の結界に影響が出る可能性がある」

若い評議員が立ち上がった。

「精霊術師を増員すべきです！」

「すでに試みた。しかし、通常の術では侵食を止められなかった」

「……そんな」

エルディンは続けた。

「そこで、入森審査を終えた人間たちに調査への協力を求めたい」

広間がざわめいた。

「ネクロマンサーを森の深部へ入れるというのですか？」

「そうだ」

「危険すぎます！」

反対する評議員へ、エルディンは静かに答えた。

「危険なのは承知しておる。だからこそ、三つの審査を行った」

老人は結果を説明した。

精霊との接触。

魔力の適性。

そして、意思の確認。

特にガイアについては、死者自身の自由意思による契約であることが確認されていた。

「……精霊が、ネクロマンサーを受け入れたのですか？」

白髪の評議員が尋ねた。

「ああ。自ら少年へ近づいた」

「それは珍しい……」

エルディンは頷いた。

「さらに、白き守護者が同行している。境界の異変を調べるには、彼女の力が必要になるかもしれぬ」

反対していた評議員は腕を組んだ。

「……しかし、森の掟はどうなるのです？」

「掟を破ることは認めぬ」

エルディンは明確に答えた。

「死者の魂を強制的に使役することも、精霊を傷つけることも禁じたままだ」

「では、条件付きの許可ということですか？」

「そうだ。行動範囲を限定し、監視隊を同行させる」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、白髪の評議員が口を開いた。

「……採決を取りましょう」

精霊の試練場。

カイは大きな樹木の根元に座り込んでいた。

「……また待つのか」

ミナが苦笑する。

「もう少しの辛抱ですよ」

「昨日も同じこと言ってなかったか？」

「言いましたね」

二人の会話を聞きながら、レオは森の奥を見つめていた。

ガイアが隣へ立つ。

「……気になるか？」

「ああ」

「石碑のことか？」

「それもあるけど……」

レオは少し考えた。

「俺たちが森に入ることで、エルフたちの間に争いが起きないか心配なんだ」

ガイアは頷いた。

「意見が分かれるのは当然だろう」

「……そうだよな」

「だが、全員に理解してもらってから行動しようとすれば、何もできなくなる」

レオはガイアを見た。

「……ガイア」

「大切なのは、認めてくれた者たちの信頼を裏切らないことだ」

レオは静かに頷いた。

「……分かった」

少し離れた場所では、リュシアが弓の弦を確認していた。

カイが声をかける。

「なあ、リュシア」

「何？」

「お前も石碑のところへ行くのか？」

「まだ決まってない」

「そうなのか？」

「うん。私は外縁監視隊の補助をしてるけど、深部の調査は別の部隊が担当するから」

リュシアは弓を背負い直した。

「でも、できれば行きたいと思ってる」

「どうして？」

「……森が心配だから」

彼女は木々の奥を見た。

「小さい頃から、精霊たちと一緒に暮らしてきたんだよ。その精霊たちが突然いなくなるなんて、放っておけない」

カイは頷いた。

「……そっか」

リュシアは小さく笑った。

「それに、あなたたちだけじゃ森の道も分からないでしょ？」

「まあ、それはそうだな」

「でしょ？」

二人は顔を見合わせ、少し笑った。

それからしばらくして。

森の奥から、エルディンとフェルンが戻ってきた。

レオたちは立ち上がった。

「……長老」

エルディンは全員を見渡した。

「評議会の結論が出た」

広場が静まり返る。

「賛成四、反対三」

レオが息を呑んだ。

エルディンは続けた。

「お前たち五人に、条件付きの入森を許可する」

「……本当ですか？」

「ああ」

ミナの表情が明るくなった。

「良かったですね！」

カイも笑った。

「やっとだな！」

しかし、エルディンは杖を持ち上げた。

「喜ぶのは、条件を聞いてからにしてもらおう」

レオたちは姿勢を正した。

「まず、行動できるのは指定された道と境界の石碑周辺のみ。それ以外の区域への立ち入りは禁止する」

「分かりました」

「次に、精霊や森の生き物へ危害を加えぬこと。死者の魂を強制的に使役する術も認めぬ」

レオは頷いた。

「はい」

「そして、調査には監視隊の者を同行させる」

フェルンが一歩前へ出た。

「俺が同行する」

カイが少し驚いた。

「……お前が？」

「ああ。不満か？」

「いや、別に」

フェルンはレオを見た。

「お前たちが掟を守るか、俺自身の目で確かめる」

レオは頷いた。

「よろしく頼む」

フェルンは短く答えた。

「……ああ」

その時、リュシアが手を上げた。

「おじいちゃん」

エルディンが振り向く。

「どうした？」

「私も同行したい」

フェルンが眉をひそめる。

「リュシア。深部の調査は危険だ」

「分かってる」

「ならば……」

「でも、私も森を守りたい」

リュシアは真剣な表情で続けた。

「それに、この人たちの案内もできる。外縁部から深部へ続く道なら、私も知ってるから」

エルディンは孫娘を見つめた。

「……危険な任務になるぞ」

「覚悟してる」

しばらく考えた後、老人は頷いた。

「……よかろう」

リュシアの表情が明るくなる。

「ありがとう！」

「ただし、フェルンの指示には従うのだ」

「うん！」

フェルンは小さく息を吐いた。

「……まったく」

カイが笑った。

「よろしくな、リュシア！」

「うん。よろしく」

夕暮れ。

レオたちは、翌日の出発に備えて準備を進めていた。

ミナは魔法道具を整理し、カイは剣の手入れをしている。

ガイアは、エルディンから渡された森の地図を確認していた。

「……石碑までは、かなり距離があるな」

レオが覗き込む。

「どれくらい？」

「通常の道を使えば、半日ほどだろう」

「……そうか」

白き守護者は、地図に描かれた一つの印を見つめていた。

それは、境界の石碑を示す場所だった。

レオが声をかける。

「……守護者」

彼女は顔を上げた。

「明日、ようやく行けるな」

守護者は静かに頷いた。

その瞳には、懐かしさと不安が入り混じっていた。

レオは微笑んだ。

「大丈夫。一緒に行こう」

彼女は、そっとレオの手を握った。

森の奥では、黒い侵食が今も広がり続けている。

三百年前に残された約束。

そして、境界の石碑に隠された秘密。

レオたちは、ようやくその真相へ近づこうとしていた。

――第153話・完――