死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第148話「精霊の試練」

エルフェリア大森林。

朝日が木々の隙間から差し込み、森の入口を淡く照らしていた。

レオたちは、野営地の片付けを終え、森の方角を見つめていた。

今日は、長老エルディンから告げられた入森審査の日だった。

「……なあ、レオ」

カイが剣を腰へ戻しながら声をかけた。

「昨日の話、本当に大丈夫なのか？」

「何が？」

「審査だよ。精霊と接触するとか、魔力を調べるとか言ってただろ」

レオは頷いた。

「そうだな」

「お前、昨日は精霊みたいな光に避けられてたじゃねえか」

「……覚えてたのか」

「そりゃ覚えてるだろ」

カイは笑った。

「試験が始まる前から不合格なんて、勘弁してくれよ」

「縁起でもないこと言うなよ」

ミナが二人の間へ入った。

「大丈夫ですよ。精霊だって、きっとレオのことを分かってくれます」

「ありがとう、ミナ」

「ただ、無理に近づこうとするのは駄目だと思います」

「……分かってる」

ガイアは、森の入口に浮かぶ緑色の光を観察していた。

その身体には、通常の生者とは異なる魔力が宿っている。

レオと契約を交わした死者。

それがガイアの正体だった。

「……私も審査の対象になるだろうな」

ガイアが呟いた。

レオは振り向いた。

「……ガイア」

「この森では、死者の魂を使役する術が禁じられている」

ガイアは静かに続けた。

「私はお前と契約した死者だ。エルフたちがどう判断するかは分からない」

レオは少し考えた。

「……でも、ガイアは自分の意思で俺と契約してくれたんだろ？」

「ああ」

「だったら、ちゃんと説明する」

ガイアはレオを見つめた。

そして、小さく笑った。

「……頼もしくなったものだ」

「何だよ、急に」

「初めて契約した頃のお前とは、随分違う」

レオは少し照れくさそうに笑った。

「……そうかな」

その時。

白き守護者が、レオの袖を軽く引いた。

彼女は森の入口を指差していた。

レオが顔を上げる。

「……来たみたいだな」

森の奥から、一人の少女が姿を現した。

銀色の長い髪。

澄んだ緑色の瞳。

背中には弓を背負っている。

リュシア・エルフェリスだった。

「……おはよう」

レオが手を上げた。

「おはよう、リュシア」

リュシアは五人を見渡した。

「ちゃんと待ってたんだね」

カイが眉をひそめる。

「まだ疑ってんのか？」

「だって、人間って勝手に森へ入ってくることが多いから」

「俺たちは違うって」

「……それは、これから確かめる」

リュシアは真剣な表情で答えた。

ガイアが尋ねる。

「審査は、どこで行われる？」

「森の入口から少し入った場所」

レオが顔を上げた。

「……中に入っていいのか？」

「審査を受けるためだけならね」

リュシアは続けた。

「ただし、私の案内する道から外れないこと。勝手に魔法を使わないこと。それから……」

彼女の視線がレオへ向けられた。

「死者を呼び出す術は使わないこと」

レオは頷いた。

「分かった」

リュシアは、今度はガイアを見た。

「……あなたも」

ガイアが顔を上げる。

「私か？」

「うん。おじいちゃんから聞いたけど、あなたは普通の人間じゃないんでしょ？」

レオの表情が変わった。

「……分かるのか？」

リュシアは頷いた。

「森の精霊は、生きている人と死者の魔力を区別できるから」

ガイアは静かに答えた。

「その通りだ。私は死者だ」

リュシアは少し驚いた様子だった。

「……本当に普通に話すんだ」

カイが首を傾げる。

「そりゃ話すだろ」

「……死者と会話する機会なんて、普通はないから」

「まあ、そうか」

ガイアは穏やかに微笑んだ。

「怖いか？」

リュシアは少し考えた。

「……分からない」

「正直だな」

「でも、あなたからは嫌な感じがしない」

ガイアは小さく頷いた。

「それは何よりだ」

リュシアは森の奥へ向き直った。

「……行こう。みんな待ってる」

レオたちは、彼女の後を追って森へ足を踏み入れた。

エルフェリア大森林、外縁部。

森の内部は、外から見た以上に幻想的だった。

巨大な樹木の根が地面を覆い、枝葉の間には淡い緑色の光が漂っている。

小さな花々が道の両側に咲き、その花弁には魔力の粒が宿っていた。

ミナは周囲を見渡した。

「……綺麗ですね」

リュシアが少し嬉しそうに答えた。

「ここは、まだ森の入口だよ」

「もっと奥は違うんですか？」

「うん。もっと大きな木もあるし、精霊が集まる泉もある」

カイが顔を上げる。

「へえ。一度見てみたいな」

「審査に通ったらね」

「……厳しいな」

リュシアは小さく笑った。

その様子を見ていたレオは、少し安心した。

昨日よりも、彼女の警戒が和らいでいるように感じたからだ。

しかし、森の奥へ進むにつれて、空気が変わり始めた。

周囲の光が、少しずつレオたちから距離を取っていく。

特にレオとガイアの周囲には、精霊の光が近づこうとしなかった。

ガイアが呟いた。

「……やはり、私たちの魔力は歓迎されていないようだな」

レオは周囲を見渡した。

「……そうみたいだ」

リュシアが振り向いた。

「精霊は、死の魔力に敏感だから」

「……嫌われてるのかな」

「嫌ってるとは限らないよ」

レオが顔を上げる。

「……え？」

「知らないものを怖がってるだけかもしれない」

リュシアは静かに答えた。

「精霊にも、好き嫌いや怖いものがあるから」

レオは少し考えた。

「……そうか」

リュシアは頷いた。

「だから、無理に近づいちゃ駄目」

「分かった」

しばらく歩くと、木々の間に開けた場所が現れた。

円形の広場。

中央には、巨大な石台が置かれている。

その周囲には、古い文字が刻まれた石柱が六本並んでいた。

石柱の間には、淡い緑色の光が流れている。

「……ここが？」

レオが尋ねた。

リュシアは頷いた。

「精霊の試練場」

広場の奥には、長老エルディンが立っていた。

その隣には、監視隊のフェルン。

さらに数人のエルフたちが、レオたちを見つめている。

「……来たか」

エルディンが声をかけた。

レオは頭を下げた。

「よろしくお願いします」

老人は静かに頷いた。

「これより、入森審査を始める」

フェルンが一歩前へ出た。

「審査は三段階だ」

カイが腕を組んだ。

「……三段階？」

「ああ。精霊との接触、魔力の適性、そして意思の確認」

ガイアが頷いた。

「昨日、説明された内容だな」

「そうだ」

フェルンは中央の石台を指差した。

「まずは、精霊との接触から始める」

最初に呼ばれたのは、ミナだった。

「……私からですか？」

フェルンが頷いた。

「石台の前に立て」

ミナはゆっくりと歩き出した。

石台へ近づくと、周囲に漂っていた緑色の光が集まり始めた。

リュシアが小さく呟いた。

「……すごい」

ミナは手を伸ばした。

すると、一つの光が指先へ近づいた。

その光は、小さな鳥のような姿へ変わった。

「……わあ」

ミナの表情が明るくなる。

小さな精霊は、彼女の手の上へ静かに降り立った。

エルディンが頷いた。

「……問題ない」

フェルンが記録を取る。

「ミナ、第一審査通過」

カイが笑った。

「さすがだな！」

ミナは嬉しそうに戻ってきた。

「ありがとうございます！」

次に呼ばれたのは、カイだった。

「よし、俺の番か」

カイは勢いよく石台へ向かった。

しかし。

精霊たちは、彼の周囲を漂うだけで近づこうとしなかった。

カイが首を傾げる。

「……あれ？」

リュシアが苦笑した。

「そんなに力まなくてもいいのに」

「いや、別に力んでねえよ」

「剣の柄、握ってるよ」

カイは自分の手を見た。

確かに、無意識に剣の柄を握っていた。

「……あ」

レオが笑った。

「緊張してるんじゃないか？」

「してねえって！」

「じゃあ、剣から手を離せよ」

カイは渋々手を離した。

そして、深く息を吐く。

「……これでいいか？」

しばらくすると、一つの精霊が彼の肩へ近づいた。

カイは驚いたが、動かなかった。

精霊は少しだけ肩に留まり、やがて飛び去っていった。

フェルンが頷いた。

「……通過だ」

カイは笑った。

「よし！」

レオが肩を叩いた。

「良かったな」

「当たり前だろ」

「さっきまで焦ってたくせに」

「焦ってねえ！」

ミナが笑った。

続いて、ガイアが呼ばれた。

広場の空気が、わずかに変わった。

エルフたちの視線が、一斉に彼へ向けられる。

フェルンは険しい表情で告げた。

「……お前は死者だな」

ガイアは頷いた。

「ああ」

「ネクロマンサーとの契約によって、この世界に留まっている」

「その通りだ」

フェルンはレオを見た。

「……お前が契約者か？」

レオは頷いた。

「ああ」

「命令すれば、こいつは何でも従うのか？」

レオの表情が変わった。

「……違う」

フェルンが眉をひそめる。

「何？」

「ガイアは、俺の道具じゃない」

レオは続けた。

「俺が初めて契約した死者で、大切な仲間だ」

ガイアは静かにレオを見た。

「……レオ」

「契約だって、ガイア自身が望んで結んだんだ」

フェルンは黙り込んだ。

エルディンが口を開いた。

「……ガイア」

「何だ？」

「お前自身の意思で、その少年と共にいるのか？」

ガイアは迷わず答えた。

「ああ」

「命じられているわけではないのだな？」

「違う」

ガイアはレオを見た。

「私は、自分の意思で彼と歩むことを選んだ」

エルディンは静かに頷いた。

「……そうか」

フェルンは、まだ納得していない様子だった。

「ですが長老、契約によって意思を偽らされている可能性も……」

「だからこそ、確かめるのだ」

エルディンは石台を指差した。

「ガイア。そこへ立ちなさい」

ガイアは頷き、石台へ歩み寄った。

しかし。

彼が近づいた瞬間、周囲の精霊たちが離れていった。

緑色の光が、石柱の近くへ集まっていく。

ガイアは静かに立ち止まった。

「……やはりな」

フェルンが記録を取ろうとした。

「接触できないなら、不合格だ」

しかし、エルディンが手を上げた。

「待ちなさい」

「……長老？」

「まだ、審査は終わっておらぬ」

老人はガイアを見つめた。

「……精霊が近づかない理由は、必ずしも拒絶とは限らない」

ガイアは頷いた。

「私の存在が、彼らにとって未知なのだろう」

エルディンは静かに答えた。

「その可能性はある」

リュシアは、石柱の近くへ集まった精霊たちを見つめていた。

「……怖がってる」

レオが振り向く。

「……分かるのか？」

「うん」

リュシアは小さく頷いた。

「でも、怒ってるわけじゃない」

エルディンは考え込んだ。

そして、ガイアへ告げた。

「……お前の審査は、一旦保留とする」

フェルンが驚いた。

「長老！」

「精霊が接触を拒んでいる理由を確かめる必要がある」

ガイアは静かに頭を下げた。

「……承知した」

最後に呼ばれたのは、レオだった。

「……レオ」

ミナが心配そうに声をかけた。

レオは笑った。

「大丈夫だ」

カイが肩を叩いた。

「無理すんなよ」

「分かってる」

ガイアも頷いた。

「焦る必要はない。お前らしくやればいい」

レオは仲間たちを見た。

そして、石台へ向かった。

その瞬間。

広場に漂っていた精霊たちが、一斉に距離を取った。

ミナの時とは、明らかに違う反応だった。

フェルンが眉をひそめた。

「……やはりな」

レオは石台の前で立ち止まった。

「……」

手を伸ばしてみる。

しかし、精霊たちは近づいてこない。

一つの光が、彼の指先へ近づきかけた。

だが、すぐに離れてしまった。

レオは静かに手を下ろした。

「……怖いんだな」

リュシアが顔を上げた。

「……え？」

レオは精霊たちを見つめた。

「俺の魔力が、怖いんだろ？」

リュシアは少し驚いた。

「……うん」

「……そっか」

レオは頷いた。

そして、石台の前へ座り込んだ。

フェルンが眉をひそめる。

「……何をしている？」

「待ってる」

「……何？」

「無理に近づいたら、余計に怖がらせるだろ」

レオは静かに答えた。

「だから、向こうが来てくれるまで待つ」

フェルンは呆れたように言った。

「……いつまで待つつもりだ？」

レオは少し考えた。

「……必要なだけ」

カイが小さく笑った。

「……レオらしいな」

ミナも微笑んだ。

「そうですね」

リュシアは、石台の前に座るレオを見つめていた。

彼は魔法を使おうとしない。

精霊を呼び寄せようともしない。

ただ、静かに待っている。

リュシアは小さく呟いた。

「……本当に、変わってる」

しばらく時間が経過した。

森の光が、少しずつ移動していく。

レオは石台の前に座ったままだった。

精霊たちは、相変わらず距離を保っている。

フェルンが口を開いた。

「……もう十分だろう」

エルディンは答えなかった。

ただ、レオの様子を見つめている。

その時。

一つの小さな光が、石柱の陰から現れた。

他の精霊たちよりも、ずっと弱い光だった。

リュシアが目を細める。

「……あの子」

光は、ゆっくりとレオへ近づいていった。

しかし、途中で止まった。

レオは気づいたが、動かなかった。

「……大丈夫」

小さな声で呟く。

「無理しなくていいよ」

光は、しばらくその場に留まっていた。

そして、少しだけ前へ進んだ。

レオは手を伸ばさなかった。

ただ、静かに見守った。

やがて。

小さな光が、レオの膝の上へ降り立った。

リュシアが目を見開いた。

「……え？」

フェルンも驚いた。

「……そんな」

レオは、膝の上の光を見つめた。

「……来てくれたんだな」

光は、淡く輝いている。

レオは微笑んだ。

「……ありがとう」

その瞬間。

白き守護者の胸元に、淡い光が浮かび上がった。

彼女は静かに顔を上げた。

小さな精霊も、守護者の方角を見た。

そして、何かに気づいたように光を強めた。

エルディンの表情が変わった。

「……これは」

レオが振り向く。

「……長老？」

老人は、守護者と精霊を交互に見つめた。

「……白き境界の力に、反応しているのか」

その時。

広場の六本の石柱のうち、一つが淡く輝き始めた。

石柱に刻まれた古代文字が、ゆっくりと浮かび上がる。

ガイアが顔を上げた。

「……何だ？」

ミナも驚いた。

「石柱が……」

リュシアは、信じられないものを見るように呟いた。

「……こんなの、初めて」

エルディンは杖を握り直した。

「……まさか」

石柱の光は、次第に強くなっていく。

そして。

中央の石台に、一つの紋様が現れた。

白い円。

その周囲を囲む、古い境界の文字。

レオは目を見開いた。

「……この紋様」

見覚えがあった。

『魂導秘録』に記されていた、境界術の紋様だった。

エルディンは静かに呟いた。

「……三百年前の術式が、目覚め始めている」

白き守護者は、石台を見つめていた。

その表情には、驚きと悲しみが入り混じっている。

レオは彼女へ近づいた。

「……守護者？」

彼女は、ゆっくりとレオを見た。

そして、石台を指差した。

レオは頷いた。

「……分かった」

エルディンは、静かに告げた。

「……レオ」

「はい」

「お前の第一審査は、通過とする」

レオは驚いた。

「……本当ですか？」

「ああ」

老人は頷いた。

「精霊が、自らお前を選んだ」

レオは膝の上にいた小さな精霊を見た。

光は、ゆっくりと宙へ浮かび上がっていく。

「……ありがとう」

レオは微笑んだ。

しかし、エルディンの表情は険しかった。

「……ただし」

レオが顔を上げる。

「……何ですか？」

「今の反応は、通常の審査では起こらぬ」

老人は、石柱を見つめた。

「……森の結界に、何かが起きている」

その時。

石柱の表面に、細い黒い線が浮かび上がった。

それは、まるで古い傷跡のように、白い紋様の端を横切っていた。

白き守護者の表情が変わった。

彼女は一歩前へ出た。

そして、黒い線を見つめたまま動かなくなった。

レオは、その様子に気づいた。

「……どうした？」

守護者は答えない。

ただ、静かに首を振った。

エルディンは、低い声で呟いた。

「……やはり、ただの結界の乱れではないようだ」

森の奥から、冷たい風が吹き抜けた。

精霊たちは一斉に石柱から離れ、木々の間へ姿を消した。

レオは、黒い線を見つめた。

「……一体、何が起きてるんだ？」

エルディンは答えなかった。

その視線は、森のさらに深い場所へ向けられていた。

――第148話・完――