死界のネクロマンサー

第7章「エルフの森」

第147話「森の掟」

エルフェリア大森林。

朝日が森の上空を照らし始めた頃、レオたちは野営地で目を覚ました。

森の入口には、昨日と変わらず巨大な樹木が立ち並んでいる。

淡い緑色の光が木々の間を漂い、冷たい朝の空気には草木の香りが混じっていた。

「……よく眠れたか？」

ガイアが焚き火の跡を片付けながら尋ねた。

カイは大きく背伸びをした。

「まあまあだな。地面が硬かったけど」

「野営なのだから仕方あるまい」

「分かってるって」

ミナは水筒を取り出し、残っていた水を小さな鍋へ移した。

「朝ご飯、簡単なものでいいですか？」

「食えるなら何でもいい」

カイが即答すると、ミナは苦笑した。

「カイは本当に食べることばかりですね」

「腹が減ってたら戦えねえだろ」

「今日は戦わずに済むといいんだけどな」

レオがそう言うと、カイは肩をすくめた。

「向こう次第だろ」

レオは森へ視線を向けた。

昨日、銀色の髪を持つエルフの少女が訪ねてきた。

彼女は森の長老に話を通すと約束してくれたが、入森の許可が下りるとは限らない。

何より、エルフの森にはネクロマンサーを拒む掟があるという。

レオは胸元に収めた『魂導秘録』へ手を当てた。

「……話だけでも聞いてもらえればいいんだけど」

白き守護者が隣へ近づいた。

彼女はレオを見上げ、静かに頷く。

「ありがとう」

レオは微笑んだ。

「お前のことも、ちゃんと説明するからな」

守護者は小さく頷いた。

その時、ガイアが森の方角を見た。

「……誰か来る」

カイが顔を上げる。

「昨日のエルフか？」

「恐らくな」

森の木々の間から、三つの人影が現れた。

先頭を歩くのは、銀色の髪を持つ少女。

昨日、レオたちの前に姿を現したエルフだった。

その後ろには、深緑色の外套を纏った青年。

そして、長い杖を手にした年老いたエルフが歩いていた。

「……おはよう」

少女が声をかけた。

レオは立ち上がった。

「おはよう。昨日はありがとう」

「……別に、お礼を言われるようなことはしてないけど」

少女は少しだけ顔を背けた。

その隣にいた青年が、一歩前へ出た。

「お前たち、森へ入っていないだろうな」

カイが眉をひそめる。

「入ってねえよ」

「本当か？」

「疑うなら足跡でも調べろよ」

「カイ」

レオが小声で制した。

カイは不満そうに口を閉じた。

年老いたエルフが一歩前へ出る。

「……私はエルフェリアの長老、エルディンだ」

レオは姿勢を正した。

「レオです。こちらはカイ、ミナ、ガイア。それから……」

レオは白き守護者を見た。

「俺たちの仲間です」

エルディンの視線が守護者へ向けられた。

その瞬間、老人の表情が変わった。

「……その者は」

白き守護者もエルディンを見つめた。

しばらく、二人の間に沈黙が流れる。

少女が不思議そうに尋ねた。

「おじいちゃん？」

エルディンは杖を握り直した。

「……いや」

そして、レオへ向き直った。

「昨夜、孫娘のリュシアから話を聞いた。三百年前の境界術を調べているそうだな」

レオが少女を見た。

「……リュシアっていうのか」

少女は頷いた。

「うん。リュシア・エルフェリス」

「俺はレオ。改めてよろしくな」

レオは微笑んだ。

リュシアは少し戸惑いながら答えた。

「……まだ、森に入れるって決まったわけじゃないからね」

「分かってる」

その様子を見ていた青年が口を開いた。

「俺はフェルン。外縁監視隊の一員だ」

カイが腕を組む。

「……ずいぶん警戒してるんだな」

「当然だ。ここは人間が自由に出入りできる場所ではない」

レオは二人の話を聞きながら、エルディンへ向き直った。

「長老。俺たちは、森を荒らしに来たわけじゃありません」

「……分かっておる」

エルディンは静かに頷いた。

「だが、それだけでは入森を認められぬ」

エルディンは杖を地面へ立てた。

淡い緑色の光が、その先端から広がる。

空中に古い文字が浮かび上がった。

「エルフェリアには、古くから守られてきた掟がある」

レオたちは黙って耳を傾けた。

「外部の者に関係する掟は、主に三つだ」

エルディンは最初の文字を指差した。

「第一に、許可なき者は森の結界を越えてはならない」

フェルンが頷く。

「侵入者は、監視隊が拘束する」

続いて、二つ目の文字が光った。

「第二に、森の精霊を傷つけたり、その意思を奪う術を使用してはならない」

ミナが真剣な表情になる。

「……精霊の意思を奪う術？」

エルディンは頷いた。

「精霊は、森と共に生きる存在だ。人間の魔法の道具ではない」

レオは静かに頷いた。

「……分かります」

そして、三つ目の文字が浮かび上がった。

「第三に、死者の魂を使役する術を、森の内部で行ってはならない」

レオの表情が変わった。

「……それが、ネクロマンサーを拒む理由ですか？」

「そうだ」

フェルンが一歩前へ出た。

「特に第三の掟は厳しい。違反した者は森から追放され、二度と立ち入りを認められない」

カイが腕を組んだ。

「……死者の魂を使うだけで、そんなに悪いのか？」

フェルンの表情が険しくなる。

「お前たち人間には分からないだろうな」

「何だと？」

「カイ」

レオが制した。

そして、エルディンへ尋ねた。

「……どうして、その掟ができたんですか？」

老人は、しばらく沈黙した。

「……かつて、この森で多くの精霊が傷つけられた」

リュシアが顔を上げた。

「おじいちゃん……」

「死者の魂を強引に縛り、精霊の力と結びつけようとした者がいたのだ」

ミナの表情が曇った。

「そんなことが……」

「術式は失敗した。束縛された魂は苦しみ、精霊たちは逃げ場を失った」

エルディンは森を見つめた。

「その傷は、今も完全には癒えておらぬ」

レオは拳を握った。

「……それは、許されないことだと思います」

フェルンが眉をひそめた。

「ネクロマンサーのお前が言うのか？」

「ああ」

レオは迷わず答えた。

「死者が嫌がっているのに、無理やり従わせるなんて間違ってる」

「……」

「俺は、そんなことをしたくない」

フェルンはレオを見つめた。

「言葉なら何とでも言える」

「そうだな」

レオは頷いた。

その返答に、フェルンは少し驚いた。

「……何？」

「初めて会った俺を、すぐ信用できるわけないよな」

レオは続けた。

「だから、俺がどういうネクロマンサーなのか、行動で判断してほしい」

エルディンは静かにレオを見つめた。

「……ならば、一つ尋ねよう」

「はい」

「もし、死者の力を借りなければ仲間を救えない状況になったら、どうする？」

レオは少し考えた。

「……まず、本人に頼みます」

「断られたら？」

「別の方法を探します」

「それでも、見つからなかったら？」

レオはエルディンを見つめた。

「……それでも、無理やり従わせることはしません」

フェルンが口を開く。

「仲間が死ぬかもしれないんだぞ？」

「分かってる」

「ならば、なぜだ！」

レオは静かに答えた。

「誰かの意思を奪って助かったとしても、それを正しいとは思えないからだ」

エルディンは目を閉じた。

その言葉は、老人がかつて聞いたある人物の言葉とよく似ていた。

三百年前。

エルフェリア大森林。

まだ若かったエルディンは、森の外縁で一人の人間と向き合っていた。

灰色の外套を纏った男。

その男は、古い術式図を手にしていた。

「……死者の魂を使う術など、信用できない」

若きエルディンが告げる。

男は苦笑した。

「そう言われると思ったよ」

「ならば、なぜここへ来た？」

「森に残された境界術について、教えてほしいんだ」

「……人間に教える理由はない」

男は頷いた。

「それも分かってる」

エルディンは眉をひそめた。

「……随分と物分かりがいいな」

「無理に頼んだって、意味がないだろ」

男は笑った。

「誰かに協力してもらうなら、まず相手の意思を尊重しないとな」

エルディンは、その言葉を覚えていた。

男の名は、ヴァルド。

魂導院のネクロマンサーだった。

現在。

森の入口。

エルディンは、ゆっくりと目を開いた。

レオは不思議そうに老人を見ていた。

「……長老？」

「……すまぬ」

エルディンは小さく息を吐いた。

「昔のことを思い出していた」

「昔のこと？」

「……ああ」

老人はレオの胸元にある書物へ視線を向けた。

「昨夜、リュシアから聞いた。お前たちは三百年前のネクロマンサーについて調べているそうだな」

「はい」

「……名前を聞かせてもらえるか？」

レオは頷いた。

「ヴァルドとアシュレイです」

その瞬間。

エルディンの表情が変わった。

「……ヴァルド？」

レオが顔を上げる。

「……知っているんですか？」

老人はしばらく黙っていた。

そして、静かに頷いた。

「……知っている」

レオの表情が変わった。

「……本当ですか！？」

「ああ」

エルディンは続けた。

「かつて、この森を訪れた人間のネクロマンサーだ」

レオは胸元から『魂導秘録』を取り出した。

「……これを見てください」

エルディンは慎重に書物を受け取った。

古びた表紙に刻まれた紋様。

そして、最初の頁に記された十三人の名前。

老人の手が止まった。

「……これは」

「アシュレイが残した記録です」

エルディンは長い時間、書物を見つめていた。

やがて、静かに閉じる。

「……本物のようだ」

リュシアが驚いた。

「おじいちゃん、それ知ってるの？」

「ああ」

「……初めて聞いた」

エルディンは小さく笑った。

「話す機会がなかったからな」

フェルンが口を開いた。

「長老。たとえその書物が本物でも、入森を認める理由にはなりません」

エルディンは頷いた。

「その通りだ」

レオは少し残念そうに頷いた。

「……そうですか」

「だが、話を聞く価値はある」

エルディンは、書物をレオへ返した。

「お前たちは、森で何を探している？」

レオは白き守護者を見た。

守護者は、ゆっくりと前へ出た。

そして胸元へ手を当てる。

白い光が、その身体を包み込んだ。

エルディンの表情が変わった。

「……その光」

守護者は静かに手を伸ばした。

掌に、小さな紋様が浮かび上がる。

白き境界の紋章。

エルディンは、杖を握る手に力を込めた。

「……まさか」

レオが尋ねた。

「知っているんですか？」

老人は深く頷いた。

「……三百年前、ヴァルドと共にいた守護者だな」

白き守護者は頷いた。

リュシアが驚いて彼女を見た。

「……三百年前って」

ミナが静かに答えた。

「守護者さんは、ずっと昔から生きているんです」

「……そんな」

エルディンは、守護者の前へ進んだ。

そして、深く頭を下げた。

「……久しいな」

守護者は静かに老人を見つめた。

「まさか、再び会えるとは思わなかった」

守護者の目が揺れた。

エルディンは続けた。

「……ヴァルドのことは、聞いている」

守護者は俯いた。

「……あの男は、最後まで自分の信念を貫いたのだな」

白き守護者は、小さく頷いた。

老人はしばらく沈黙した。

そして、レオへ向き直った。

「……分かった」

レオが顔を上げる。

「……何がですか？」

「お前たちの事情は理解した」

フェルンが一歩前へ出た。

「長老！」

しかし、エルディンは手で制した。

「まだ入森を許可するとは言っておらぬ」

レオは頷いた。

「……はい」

「だが、話を聞く価値はある」

老人は森の奥へ視線を向けた。

「森の掟を守れるか、確かめさせてもらおう」

エルフェリア大森林、外縁監視区。

フェルンは、長老の言葉に納得していなかった。

「……危険です」

エルディンが振り向く。

「何がだ？」

「ネクロマンサーを森へ近づけることです」

「……」

「たとえヴァルドと関係があったとしても、今の人間が信用できるとは限りません」

エルディンは頷いた。

「その通りだ」

フェルンは少し驚いた。

「……では」

「だからこそ、見極める必要がある」

「……」

「追い返すだけでは、何も分からぬ」

フェルンは黙り込んだ。

エルディンは続けた。

「それに、森の結界に起きている異変も気になる」

リュシアが顔を上げた。

「……昨日の話？」

「ああ」

老人は森の奥を見た。

「自然の魔力が、少しずつ乱れている」

フェルンの表情が変わった。

「……結界の異常は、まだ続いているのですか？」

「そうだ」

「原因は？」

「……分からぬ」

エルディンは静かに答えた。

「だが、境界術に関係している可能性がある」

リュシアはレオたちの方角を見た。

「……だから、話を聞くんだね」

「そういうことだ」

森の入口。

エルディンは、レオたちの前へ戻った。

「……明日、入森の審査を行う」

レオが顔を上げる。

「……審査？」

「森の掟を理解し、守れるかを確かめるものだ」

カイが眉をひそめた。

「……試験みたいなもんか？」

「そう考えてもらって構わぬ」

ミナが尋ねた。

「どんなことをするんですか？」

エルディンは答えた。

「森の精霊との接触、魔力の適性、そして意思の確認だ」

ガイアが頷いた。

「……なるほど」

フェルンが続ける。

「ただし、ネクロマンサーのお前には、特別な審査がある」

レオが振り向く。

「……俺だけ？」

「ああ」

「……分かった」

カイが口を開いた。

「何でレオだけなんだよ」

フェルンは冷たく答えた。

「森にとって、最も危険な術を扱うからだ」

カイの表情が険しくなる。

しかし、レオが肩に手を置いた。

「……大丈夫だ」

「でもよ」

「ちゃんと説明すれば、分かってもらえるかもしれない」

カイは少し不満そうに頷いた。

「……分かったよ」

エルディンは静かに告げた。

「明日の朝、リュシアが迎えに来る」

リュシアが頷いた。

「うん」

「それまでは、森の外で待っていてほしい」

レオは頭を下げた。

「……ありがとうございます」

エルディンは小さく頷いた。

そして、森の奥へ戻っていった。

夜。

レオたちは、再び野営地で焚き火を囲んでいた。

カイは剣の手入れをしている。

ミナは荷物を整理していた。

ガイアは、エルディンから聞いた掟を手帳へ書き留めている。

レオは少し離れた場所で、『魂導秘録』を読んでいた。

その隣には、白き守護者が座っている。

「……なあ」

守護者が顔を上げる。

「ヴァルドは、この森にも来ていたんだな」

守護者は頷いた。

「……どんなことをしていたんだ？」

守護者は、少し考えた。

そして、レオの手へ触れた。

淡い白い光が広がる。

一瞬だけ、古い記憶が浮かび上がった。

森の中で、若きエルディンと話すヴァルド。

古い石碑。

そして、巨大な樹木の根元に刻まれた紋様。

レオは目を見開いた。

「……今のは？」

守護者は森の奥を指差した。

レオは考え込んだ。

「……森の中に、何かあるんだな」

守護者は頷いた。

「……分かった」

レオは『魂導秘録』を閉じた。

「明日の審査、絶対に通ろう」

守護者は静かに微笑んだ。

同じ頃。

エルフェリア大森林、深部。

長老エルディンは、一人で古い石碑の前に立っていた。

石碑には、三つの紋様が刻まれている。

白き守護者。

黒き守護者。

魂を導く者。

エルディンは、その中央へ手を伸ばした。

「……ヴァルド」

老人は静かに呟いた。

「お前が残した約束を、私は忘れていない」

石碑の表面に、淡い光が広がる。

しかし、その光の一部が黒く濁っていた。

エルディンの表情が変わった。

「……やはり」

黒い濁りは、石碑の中央から少しずつ広がっている。

老人は杖を握り直した。

「……境界が、再び揺らぎ始めている」

その時。

石碑の奥から、かすかな声が聞こえた。

『……守れ』

エルディンは目を見開いた。

『……森を……』

声は、すぐに消えた。

老人は石碑を見つめた。

「……今のは」

やがて、静かに呟いた。

「……三百年前の封印が、何かを伝えようとしているのか」

夜の森に、再び静寂が戻った。

しかし、石碑の黒い濁りは消えていなかった。

――第147話・完――