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第146話「エルフの森へ」

地下遺跡を出発してから、三日が経過した。

レオたちは、王国の東部に広がる広大な森林地帯へ向かっていた。

その森の名は、エルフェリア大森林。

人間の王国よりも遥か昔から存在するとされる、エルフ族の領域だった。

森の奥には、数百年を生きる巨木が立ち並び、古代の魔法によって守られた集落が存在するという。

しかし、詳しいことはほとんど知られていない。

なぜなら、エルフ族は外部の人間との交流を避けていたからだ。

「……なあ、ガイア」

街道を歩きながら、カイが口を開いた。

「本当に、この先にエルフが住んでるのか？」

ガイアは手元の地図を確認した。

「ああ。古い文献によれば、この街道を抜けた先にエルフェリア大森林がある」

「古い文献って、どのくらい古いんだ？」

「およそ二百年前だ」

カイは足を止めた。

「……二百年？」

「そうだ」

「そんな昔の地図、信用できるのかよ」

ガイアは平然と答えた。

「森そのものが移動していなければ、問題ない」

「……いや、そういう話じゃねえだろ」

二人の会話を聞いていたミナが笑った。

「でも、エルフの森って少し楽しみですね」

レオが振り向く。

「ミナはエルフに会ったことがあるのか？」

「ありません」

「そうなのか？」

「はい。でも、昔から話は聞いていました」

ミナは遠くの森を見つめた。

「エルフは人間よりも長く生きて、自然の魔力を扱うのが得意なんだそうです」

カイが尋ねる。

「……強いのか？」

「もちろんです。特に弓術と精霊魔法に優れていると言われています」

「へえ」

カイは少し興味を示した。

「弓使いか。一度、戦ってみたいな」

レオが苦笑する。

「会っていきなり戦うなよ」

「分かってるって」

「本当か？」

「……たぶん」

「たぶんじゃ駄目だろ」

ミナが再び笑った。

そんな仲間たちのやり取りを聞きながら、白き守護者は静かに歩いていた。

その視線は、遠くに見える森へ向けられている。

レオは守護者へ近づいた。

「……なあ」

守護者が顔を上げる。

「この森に、何かあるんだよな？」

守護者は頷いた。

「ヴァルドたちに関係するものか？」

少しの沈黙。

そして、再び頷いた。

レオは考え込んだ。

「……三百年前の境界術か」

守護者は胸元へ手を当てた。

淡い白い光が、指先に集まる。

その光は、森の方角へ向かって細く伸びた。

ガイアが足を止めた。

「……何かを感じ取っているのか？」

守護者は頷いた。

「なるほど」

ガイアは地図を閉じた。

「この森には、古代の境界術に関する記録が残っているという伝承がある」

レオが顔を上げる。

「……本当か？」

「ああ。ただし、確かな証拠はない」

「……それでも、行く価値はあるな」

レオは守護者を見た。

「黒き守護者のことも、何か分かるかもしれない」

守護者の表情が、わずかに変わった。

そして、静かに頷いた。

夕方。

エルフェリア大森林の入口。

レオたちは、ついに森の前へ到着した。

目の前には、巨大な樹木が立ち並んでいる。

幹の太さは、大人が何人も手を繋がなければ囲めないほどだった。

枝葉は高い位置で重なり合い、森の内部へ差し込む光を遮っている。

しかし、暗いわけではなかった。

木々の間には、淡い緑色の光が漂っている。

小さな光の粒が、風に乗ってゆっくりと移動していた。

「……すげえな」

カイが呟いた。

ミナも目を輝かせた。

「綺麗……」

レオは周囲を見渡した。

「こんな森、初めて見た」

ガイアが答える。

「この森には、自然の魔力が非常に濃く流れている」

「自然の魔力？」

「ああ。木々や大地に宿る魔力だ」

ミナが手を伸ばした。

小さな光が、その指先へ近づく。

「……温かい」

レオも手を伸ばしてみた。

しかし、光は彼の指先へ近づく直前に離れていった。

「……あれ？」

カイが笑った。

「嫌われたんじゃねえか？」

「……何でだよ」

ガイアは、光の動きを見つめた。

「……恐らく、レオの魔力に反応したのだろう」

レオが振り向く。

「俺の？」

「ああ。ネクロマンサーの魔力は、死者の魂と深く結びついている」

「……」

「自然の精霊にとっては、あまり馴染みのないものなのかもしれない」

レオは少し残念そうに光を見た。

「……そうなのか」

ミナが笑った。

「大丈夫ですよ。きっと慣れてくれます」

「……だといいな」

その時だった。

白き守護者が、突然足を止めた。

レオが振り向く。

「……どうした？」

守護者は森の奥を見つめていた。

その表情には、警戒が浮かんでいる。

ガイアも顔を上げた。

「……誰かいる」

カイは腰の剣へ手を添えた。

「……敵か？」

「分からない」

ガイアは周囲を確認した。

「だが、こちらを見ている者がいる」

レオは森の奥へ声をかけた。

「……誰かいるのか？」

返事はなかった。

風が木々の葉を揺らしている。

しばらくして、レオは再び口を開いた。

「俺たちは、森に用があって来た！」

「……」

「争うつもりはない！」

しかし、返事はない。

カイが小声で呟いた。

「……無視されてるな」

ミナが周囲を見渡す。

「……本当に誰かいるんでしょうか？」

その時。

レオの足元に、一枚の葉が落ちた。

葉には、細い切れ目が入っている。

ガイアがそれを拾い上げた。

「……これは」

カイが覗き込む。

「何だ？」

ガイアは葉を見つめた。

「……警告だ」

レオが眉をひそめる。

「警告？」

「ああ。森の住人が、外部の者へ立ち入りを拒否する時に使う印だ」

カイは森の奥を見た。

「……つまり、入るなってことか」

「恐らくな」

レオは考え込んだ。

そして、静かに頷いた。

「……分かった」

カイが振り向く。

「……どうする？」

「今日は、ここで野営しよう」

「森には入らないのか？」

「ああ」

レオは森を見つめた。

「向こうが嫌がっているなら、無理に入るべきじゃない」

ガイアが頷いた。

「賢明な判断だ」

ミナも笑った。

「そうですね」

カイは少し不満そうだったが、剣から手を離した。

「……仕方ねえな」

レオは、もう一度森の奥へ声をかけた。

「今日は、ここで休ませてもらう！」

「……」

「勝手に森へ入ったりしないから、安心してくれ！」

返事はなかった。

しかし。

木々の奥で、一つの影が静かに動いた。

エルフェリア大森林、外縁監視区。

巨大な樹木の枝の上に、一人の少女が立っていた。

長い銀色の髪。

尖った耳。

澄んだ緑色の瞳。

少女の名は、リュシア・エルフェリス。

エルフ族の若き弓使いだった。

彼女は、森の入口にいる五人を見つめていた。

「……本当に止まった」

リュシアは小さく呟いた。

先ほど、警告の印を送ったのは彼女だった。

通常、人間の旅人は警告を無視して森へ入ろうとする。

そのため、外縁の監視者たちは、侵入者を追い返すことに慣れていた。

しかし、目の前の五人は違った。

警告を受け取ると、森へ入るのをやめた。

「……変な人間たち」

リュシアは首を傾げた。

その時、背後から声が聞こえた。

「……リュシア」

彼女が振り向く。

そこには、同じエルフ族の青年が立っていた。

深緑色の外套を纏い、腰には短剣を携えている。

「……フェルン」

リュシアが答えた。

青年は森の入口を見下ろした。

「……例の人間たちか？」

「うん」

「追い返したのか？」

「警告は送った」

「……それで？」

リュシアは肩をすくめた。

「森の外で野営するみたい」

フェルンは眉をひそめた。

「……妙だな」

「何が？」

「普通の人間なら、警告を無視して入ってくるか、すぐに立ち去る」

「……そうだね」

「だが、あいつらは待つことを選んだ」

リュシアは、再び森の入口を見た。

「……悪い人たちには見えなかったけど」

フェルンは首を振った。

「見た目で判断するな」

「分かってる」

「それに、あの中には危険な者がいる」

リュシアの表情が変わった。

「……危険な者？」

フェルンは、一人の少年を指差した。

黒い髪の少年。

レオだった。

「……あいつだ」

リュシアは目を細めた。

「……何か変なの？」

「魔力が違う」

「……」

「生者の魔力だけじゃない」

フェルンは低い声で続けた。

「……死者の気配がする」

リュシアの表情が変わった。

「……まさか」

フェルンは頷いた。

「ネクロマンサーだ」

リュシアは、レオを見つめた。

「……ネクロマンサー」

その言葉には、警戒と好奇心が入り混じっていた。

森の入口。

レオたちは、小さな焚き火を囲んでいた。

ミナが鍋を火にかけている。

「もう少しでできますよ」

カイが嬉しそうに顔を上げた。

「待ってました！」

レオが笑った。

「さっきから、そればっかりだな」

「腹が減ってるんだから仕方ねえだろ」

ガイアは地図を広げていた。

「……明日、森の住人と話ができればいいのだが」

レオが頷く。

「そうだな」

ミナが尋ねる。

「でも、どうやって話しかけるんですか？」

「……うーん」

レオは少し考えた。

「向こうから来てくれるのを待つしかないかな」

カイが笑った。

「随分、気長だな」

「勝手に入るよりいいだろ」

「まあな」

その時、白き守護者がレオの袖を引いた。

「……どうした？」

守護者は森の奥を指差した。

レオが振り向く。

「……何かいるのか？」

守護者は頷いた。

カイが剣へ手を伸ばした。

しかし、レオは首を振った。

「……待て」

「何だよ？」

「敵意は感じない」

ガイアが静かに頷いた。

「……確かに、こちらを観察しているだけのようだ」

レオは森の奥へ向き直った。

そして、静かに声をかけた。

「……そこにいるんだろ？」

返事はない。

「俺たちは、森を荒らしに来たわけじゃない」

「……」

「少しだけ、話を聞いてほしいんだ」

その時。

木々の奥から、一つの声が聞こえた。

「……何の話？」

レオの表情が変わった。

「……え？」

暗がりから、一人の少女が姿を現した。

銀色の髪。

尖った耳。

緑色の瞳。

背中には弓を背負っている。

リュシアだった。

彼女は一定の距離を保ったまま、レオたちを見つめていた。

「……森に入りたいんでしょ？」

レオは頷いた。

「ああ」

「……どうして？」

レオは少し考えた。

そして、正直に答えた。

「古い境界術について、調べたいんだ」

リュシアの表情が変わった。

「……境界術？」

「ああ」

「……何で、そんなものを？」

レオは白き守護者を見た。

守護者は静かに頷いた。

レオは、再びリュシアへ向き直った。

「……大切な仲間のためなんだ」

リュシアは首を傾げた。

「……仲間？」

「ああ」

レオは続けた。

「三百年前に起きた出来事について、もっと知りたい」

その言葉に、リュシアの表情が変わった。

「……三百年前？」

レオが頷く。

「北方の境界で、大きな事件があったんだ」

リュシアは、しばらく黙っていた。

そして、小さく呟いた。

「……そんな話」

レオが顔を上げる。

「……知ってるのか？」

リュシアは、ゆっくりと首を振った。

「……私は詳しく知らない」

「……そうか」

「でも」

リュシアは森の奥を見た。

「……おじいちゃんなら、知ってるかもしれない」

レオの表情が明るくなった。

「……本当か！」

しかし、リュシアはすぐに首を振った。

「……勘違いしないで」

「……え？」

「森に入れてあげるって、決めたわけじゃないから」

レオは少し驚いた。

リュシアは続けた。

「それに、あなた……」

彼女はレオを見つめた。

「……ネクロマンサーでしょ？」

レオは静かに頷いた。

「……ああ」

リュシアの表情が険しくなる。

「……やっぱり」

カイが口を開いた。

「だから何だってんだ？」

リュシアはカイを見た。

「……エルフの森では、死者の魂を操る魔法は禁止されてるの」

レオの表情が変わった。

「……そうなのか？」

「うん」

「……どうして？」

リュシアは少し迷った。

そして、静かに答えた。

「……昔、森で大きな事件があったから」

レオは真剣な表情になった。

「……どんな事件？」

リュシアは首を振った。

「……それは、私からは話せない」

「……」

「でも、ネクロマンサーが関係していたって聞いてる」

レオは、しばらく黙っていた。

そして、静かに答えた。

「……分かった」

リュシアが顔を上げる。

「……何が？」

「警戒される理由があるんだなって」

「……」

「だったら、無理に信用してくれとは言わない」

リュシアは少し驚いた。

レオは続けた。

「でも、俺は死者を無理やり従わせたりしない」

「……」

「死者にも意思があるから」

その言葉に、リュシアの表情が変わった。

「……意思？」

「ああ」

レオは胸元の『魂導秘録』へ手を当てた。

「死者だって、自分で選ぶ権利がある」

リュシアは、しばらくレオを見つめていた。

そして、小さく呟いた。

「……変なネクロマンサー」

レオが苦笑する。

「……よく言われる」

カイが横から口を挟んだ。

「いや、言われてねえだろ」

「……今、言われた」

「一回だけだろ」

ミナが笑いを堪えた。

リュシアも、思わず小さく笑った。

しかし、すぐに真剣な表情へ戻った。

「……明日」

レオが顔を上げる。

「……え？」

「明日、もう一度ここへ来る」

「……本当か？」

「うん」

リュシアは頷いた。

「おじいちゃんに話してみる」

レオは嬉しそうに笑った。

「……ありがとう！」

リュシアは少しだけ顔を背けた。

「……まだ何も決まってないから」

「それでも、ありがとう」

リュシアは、レオを一度だけ見た。

そして、森の奥へ戻っていった。

エルフェリア大森林、深部。

巨大な樹木の内部に造られた集落。

その中心にある長老の住居で、年老いたエルフが一人、古い書物を読んでいた。

その時、扉が開いた。

「……おじいちゃん」

リュシアだった。

老人が顔を上げる。

「……戻ったか」

「うん」

「人間たちは？」

「森の外で野営してる」

老人は頷いた。

「……そうか」

リュシアは少し迷った。

そして、口を開いた。

「……ねえ、おじいちゃん」

「何だ？」

「三百年前の境界術って、知ってる？」

その瞬間。

老人の手が止まった。

「……何？」

リュシアは続けた。

「森の外にいる人間たちが、調べてるんだって」

老人は、ゆっくりと書物を閉じた。

「……誰が、そんなことを言った？」

「黒い髪の男の子」

「……」

「ネクロマンサーらしいんだけど」

老人の表情が変わった。

「……ネクロマンサー？」

リュシアは頷いた。

「うん」

老人は立ち上がった。

そして、窓の外に広がる森を見つめた。

「……まさか」

リュシアが首を傾げる。

「……どうしたの？」

老人は答えなかった。

ただ、静かに呟いた。

「……あの時の約束が」

その声は、わずかに震えていた。

「……ようやく、動き始めたのか」

――第146話・完――