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第145話「受け継がれる意思」

三百年前。

北方、旧境界域。

第七監視地点。

雪は、まだ降り続いていた。

巨大な石の門には、三つの紋様が刻まれている。

白き守護者の紋様。

黒き守護者の紋様。

そして、二つの力を繋いだネクロマンサー、ヴァルドの紋様。

門は閉じられた。

境界の崩壊も止まった。

しかし、その場所にヴァルドの姿はなかった。

「……ヴァルド」

アシュレイは、何度目かも分からない呼びかけを口にした。

返事はない。

白き守護者は門の前に座り込み、動こうとしなかった。

その手には、ヴァルドが最後に残した小さな光が宿っている。

アシュレイは彼女の隣に膝をついた。

「……もう、行こう」

守護者は首を振った。

「ここにいても、あいつは戻ってこない」

その言葉を口にした瞬間、アシュレイ自身の胸が苦しくなった。

自分が一番、認めたくないことだった。

守護者は門へ手を伸ばした。

白い光が石の表面を伝う。

だが、ヴァルドの紋様は静かなままだった。

「……俺だって」

アシュレイは俯いた。

「俺だって、置いていきたくない」

守護者が顔を上げる。

「でも、あいつが守ったものを、ここで終わらせるわけにはいかないんだ」

アシュレイは門を見上げた。

「……そうだろ、ヴァルド」

返事はなかった。

ただ、三つの紋様が淡い光を放っていた。

第七監視地点、外周。

三人目のネクロマンサーは、負傷した仲間たちの手当てを続けていた。

黒い紋様を刻まれた者もいる。

崩れた監視塔の下敷きになり、足を負傷した者もいた。

それでも、生き残った者たちは互いに支え合っていた。

「……門は、本当に閉じたのか？」

腕を負傷した男が尋ねた。

三人目の男は頷いた。

「ああ。今のところ、境界から異常な魔力は流れていない」

「……そうか」

男は安堵したように息を吐いた。

そして、辺りを見回した。

「……ヴァルドは？」

三人目の男は答えられなかった。

「……おい」

男が身体を起こそうとする。

「ヴァルドは、どこにいる？」

「……」

「まさか……」

三人目の男は目を伏せた。

その沈黙だけで、男には十分だった。

「……嘘だろ」

誰も否定しなかった。

やがて、男は顔を覆った。

「……あいつ、帰ったら全員で飯を食おうって……」

三人目の男は拳を握った。

魂導院を創設した十三人。

彼らは、死者の魂を正しく導くために集まった。

誰かを支配するためではない。

誰かを犠牲にするためでもない。

死者にも、生者にも、尊厳があると信じていたからだ。

だが今、その中心にいたヴァルドはいない。

「……俺たちは」

三人目の男が呟く。

「何を、間違えたんだろうな」

負傷した男は答えなかった。

三人目の男は、かつて自分が教会へ送った報告書を思い出していた。

恐怖から書いた報告。

仲間への疑いを生んだ言葉。

その結果、魂導院は引き裂かれた。

「……もう、同じことはしない」

男は静かに立ち上がった。

「今度こそ、真実を残す」

数日後。

魂導院。

北方から帰還した者たちは、重い沈黙の中にいた。

ヴァルドの研究室は、出発した時のままだった。

机の上には、書きかけの術式図。

棚には、古い魂導術の記録。

窓際には、十三人で撮った小さな肖像画が置かれていた。

アシュレイは、その肖像画を手に取った。

「……懐かしいな」

そこには、まだ誰も失われていなかった頃の仲間たちがいた。

ヴァルドは中央で笑っている。

アシュレイは、その隣に立っていた。

「……お前は、いつもそうだった」

アシュレイは椅子に腰掛けた。

「誰かが困っていたら、放っておけない」

肖像画を机へ戻す。

「……だから、みんなお前を頼ったんだ」

しばらく、部屋には沈黙が流れた。

やがて、扉が開いた。

三人目のネクロマンサーだった。

「……アシュレイ」

「どうした？」

「教会から使者が来た」

アシュレイの表情が変わった。

「……何の用だ」

「北方の封印について、正式な報告を求めている」

「……そうか」

「それと……」

三人目の男は言いにくそうに目を伏せた。

「魂導院の今後についても、話し合いたいらしい」

アシュレイは静かに立ち上がった。

「……分かった」

魂導院、大広間。

聖王教会の指揮官が、数人の騎士と共に立っていた。

その隣には、老司祭もいる。

アシュレイが入室すると、指揮官は彼へ視線を向けた。

「……アシュレイ」

「何だ」

「北方の門が閉じられたことは確認した」

「……そうか」

「お前たちの封印術式が成功したことも認めよう」

アシュレイは黙っていた。

指揮官は続けた。

「だが、魂導院が危険な研究を行っていた事実は変わらない」

三人目の男が顔を上げた。

「……それは！」

アシュレイが手で制した。

「……最後まで聞こう」

指揮官は一枚の書類を取り出した。

「教会は、魂導院の研究活動を停止させる方針だ」

広間に動揺が広がった。

「……何だと？」

「研究を停止？」

「俺たちは世界を救ったんだぞ！」

指揮官は表情を変えなかった。

「だからこそ、これ以上の危険を防がねばならない」

アシュレイは一歩前へ出た。

「……教会は、あの青年をどうした？」

指揮官の眉が動く。

「……青年？」

「封印の核にしようとしていた男だ」

「……」

「門は閉じた。もう拘束する理由はない」

指揮官は少しの間、黙っていた。

そして答えた。

「……解放した」

アシュレイは老司祭を見た。

老司祭が静かに頷いた。

「彼は家族のもとへ帰った」

アシュレイは安堵したように息を吐いた。

「……そうか」

指揮官は続けた。

「だが、魂導院の処分は別問題だ」

アシュレイは顔を上げた。

「……分かっている」

「ならば、従うか？」

アシュレイは首を振った。

「……いや」

指揮官の表情が険しくなった。

「……何？」

「研究を止めるつもりはない」

「お前は、まだ危険な術を続けるつもりか！」

アシュレイは静かに答えた。

「……死者を導くことが、危険だと言うのか？」

「……」

「確かに、俺たちは間違えた」

アシュレイは続けた。

「黒い石を調べ、境界の向こう側へ触れてしまった」

「……」

「その結果、仲間を失った」

アシュレイの声が、わずかに震えた。

「……ヴァルドも失った」

広間が静まり返る。

「だが、だからといって、魂導術そのものを否定するつもりはない」

アシュレイは指揮官を見つめた。

「……俺たちの術は、誰かを支配するためのものじゃない」

「……」

「死者の声を聞き、その意思を尊重し、正しい場所へ導くためのものだ」

老司祭が静かに目を閉じた。

アシュレイは続けた。

「俺は、その考えを捨てない」

指揮官はしばらく沈黙した。

そして、書類を机へ置いた。

「……ならば、教会は魂導院を正式な研究機関として認めない」

「……構わない」

「今後、お前たちの活動は監視対象となる」

「……好きにしろ」

指揮官はアシュレイを睨んだ。

「……後悔するぞ」

アシュレイは静かに答えた。

「後悔なら、もう十分している」

指揮官は何も言わなかった。

やがて騎士たちを連れ、広間を出ていった。

老司祭だけが、その場に残った。

「……アシュレイ」

アシュレイが振り向く。

「……何ですか？」

老司祭は深く頭を下げた。

「……すまなかった」

アシュレイは目を見開いた。

「……」

「私たちは、守るべき命を見失いかけた」

老司祭は続けた。

「そして、その過ちを止められなかった」

アシュレイはしばらく老司祭を見つめていた。

そして、静かに答えた。

「……あなたは、あの青年を助けようとした」

「……」

「俺を地下牢から出してくれた」

老司祭が顔を上げる。

「……それだけは、忘れません」

老司祭の目に涙が浮かんだ。

その夜。

魂導院、地下封印庫。

アシュレイは、白き守護者と向き合っていた。

守護者は、以前よりも静かになっていた。

ヴァルドを失ってから、ほとんど誰とも目を合わせようとしない。

「……少し、話をしてもいいか？」

守護者は頷いた。

アシュレイは床に腰を下ろした。

「……ヴァルドのことだ」

守護者の表情が変わる。

「……あいつは、最後に何と言った？」

守護者は、ゆっくりと手を伸ばした。

白い光が、アシュレイの胸元へ触れる。

その瞬間。

ヴァルドの最後の言葉が、アシュレイの脳裏に浮かんだ。

『……いつか、俺たちの意思を継ぐ者が現れる』

『……その時は、力を貸してやってくれ』

アシュレイは目を閉じた。

「……そうか」

守護者は俯いた。

アシュレイは、静かに続けた。

「……ならば、俺にもできることがある」

守護者が顔を上げる。

「ヴァルドが残した術式を、記録に残す」

「……」

「共同封印の仕組みも、黒い石の危険性も、全部だ」

アシュレイは小さく笑った。

「……いつか、同じ危機が訪れた時のために」

守護者は、静かに頷いた。

数日後。

魂導院、地下記録室。

アシュレイは、一冊の分厚い書物を開いていた。

表紙には、古い文字で題名が刻まれている。

『魂導秘録』

そこには、ヴァルドたちが経験した出来事が記されていた。

黒い石の発見。

最初の研究者の侵食。

二人目の研究者の失踪。

三人目の研究者が犯した過ち。

白き守護者と黒き守護者の存在。

そして、北方の門で行われた共同封印。

アシュレイは、最後の頁へ筆を走らせた。

我々は、境界の向こう側に存在するものの正体を知らない。

だが、確かなことが一つある。

それは、魂の繋がりを利用し、人の意思を奪おうとする存在だということ。

魂導術は、使い方を誤れば恐ろしい力となる。

しかし、本来の魂導術は、死者を支配するためのものではない。

死者の意思を尊重し、魂を導くためのものだ。

アシュレイは筆を止めた。

そして、最後の一文を書き加えた。

『死者を従わせるな。死者と共に歩め。』

その言葉を書き終えると、アシュレイは静かに書物を閉じた。

「……これでいいか、ヴァルド」

返事はない。

しかし、部屋の隅に置かれた白い石が、淡く光った。

現在。

地下遺跡、記憶の間。

長い記憶が終わった。

周囲に広がっていた三百年前の光景が、ゆっくりと消えていく。

レオたちは、元の地下遺跡へ戻っていた。

目の前には、古い石台。

その上には、一冊の書物が置かれていた。

アシュレイが残した『魂導秘録』だった。

「……これが」

レオが呟く。

死者の男が頷いた。

『ああ』

「……本物なのか？」

『そうだ』

レオは、ゆっくりと書物へ手を伸ばした。

表紙は古びていたが、文字ははっきりと残っていた。

カイが隣から覗き込む。

「……ずいぶん古い本だな」

ミナが答える。

「三百年前のものですからね」

ガイアは書物を見つめていた。

「……しかし、よく残っていたものだ」

死者の男が静かに答えた。

『アシュレイが、特殊な魂導術で保護していた』

レオは書物を開いた。

最初の頁には、十三人のネクロマンサーの名前が記されていた。

そして、その下には一つの文章。

我々は、死者を恐れない。

死者を道具として扱わない。

生者と死者が、互いの意思を尊重できる世界を目指す。

レオは、しばらくその文章を見つめていた。

「……俺と、同じだ」

ガイアが頷く。

「……ああ」

レオは続けた。

「俺も、死者を無理やり従わせたくない」

「……」

「一緒に戦ってくれるなら、その意思を尊重したい」

カイが小さく笑った。

「……お前らしいな」

ミナも頷いた。

「だから、私たちはレオについてきたんですよ」

レオは少し照れたように笑った。

「……そうか」

その時、白き守護者がレオの隣へ近づいた。

守護者は、書物の最後の頁を指差した。

レオは頁をめくった。

そこには、アシュレイが残した最後の言葉があった。

『死者を従わせるな。死者と共に歩め。』

レオは、静かに読み上げた。

「……死者と共に歩め」

守護者は頷いた。

レオは書物を閉じた。

「……分かった」

守護者が顔を上げる。

「俺が、受け継ぐ」

カイが隣へ立った。

「……俺たちが、だろ？」

レオは振り向いた。

カイは笑った。

「一人で背負うなよ」

ミナも頷く。

「そうですよ」

ガイアが静かに答えた。

「我々は、冥夜の旅団だ」

レオは仲間たちを見つめた。

そして、小さく笑った。

「……そうだったな」

白き守護者の表情が、少しだけ和らいだ。

地下遺跡、最深部。

死者の男は、レオたちを一つの石扉の前へ案内した。

「……ここが、最後だ」

レオが尋ねる。

「……何がある？」

死者の男は答えた。

『アシュレイが、未来のネクロマンサーへ残したものだ』

石扉が、ゆっくりと開いた。

その奥には、小さな部屋があった。

中央には、白い台座。

そして、その上には、一つの結晶が浮かんでいた。

淡い青色の結晶。

内部には、複雑な魂導術の紋様が刻まれている。

「……これは？」

レオが尋ねた。

死者の男が答える。

『魂導の記憶を封じた結晶だ』

ガイアが顔を上げる。

「……記憶？」

『ああ』

死者の男は続けた。

『アシュレイは、自分たちの術式を後世へ残そうとした』

「……」

『だが、文字だけでは伝えきれないものがあった』

レオは結晶を見つめた。

「……何を？」

死者の男は静かに答えた。

『魂導術を使う者の意思だ』

レオは、ゆっくりと結晶へ手を伸ばした。

その瞬間。

淡い光が広がった。

レオの脳裏に、一人の男の姿が浮かぶ。

アシュレイだった。

三百年前の姿のまま、静かに立っている。

『……これを見ている者へ』

アシュレイの声が響いた。

『お前が、どんな時代に生きているのか、俺には分からない』

レオは息を呑んだ。

『だが、もしお前がネクロマンサーなら』

アシュレイは続けた。

『一つだけ、覚えていてほしい』

「……」

『魂には、意思がある』

『死者にも、願いがある』

『そして、その願いを踏みにじる者に、魂を導く資格はない』

レオは、静かに頷いた。

アシュレイの姿が、少しずつ薄くなっていく。

『……どうか』

最後に、アシュレイは微笑んだ。

『俺たちが守ろうとしたものを、忘れないでくれ』

そして、光は消えた。

地下遺跡、出口。

レオたちは、長い階段を上っていた。

地上へ続く道の先には、朝日が差し込んでいる。

「……長かったな」

カイが呟いた。

ミナが頷く。

「でも、来てよかったですね」

ガイアは静かに答えた。

「……多くのことを知ることができた」

レオは、胸元に収めた『魂導秘録』へ手を当てた。

「……ああ」

白き守護者が、レオの隣を歩いている。

以前よりも、その足取りは軽く見えた。

レオは守護者を見た。

「……なあ」

守護者が顔を上げる。

「次は、どこへ行きたい？」

守護者は少し考えた。

そして、遠くの森が広がる方角を指差した。

レオが首を傾げる。

「……森？」

ガイアが答えた。

「……エルフの森かもしれない」

ミナが顔を上げる。

「エルフの森？」

「ああ。古い文献には、境界に関する知識を持つエルフたちがいると記されている」

カイが笑った。

「……面白そうじゃねえか」

レオは守護者を見た。

「……そこに、何かあるのか？」

守護者は頷いた。

そして、胸元へ手を当てた。

白い光が、遠くの森へ向かって伸びる。

レオは小さく笑った。

「……分かった」

仲間たちを振り向く。

「次の目的地は、エルフの森だ！」

カイが頷いた。

「……おう！」

ミナが笑う。

「楽しみですね！」

ガイアも静かに頷いた。

「……新たな旅の始まりだな」

五人は、朝日の差し込む道へ歩き出した。

その頃。

遠く離れた森の奥。

巨大な樹木に囲まれた集落で、一人の少女が弓を構えていた。

長い銀色の髪。

尖った耳。

澄んだ緑色の瞳。

少女は、遠くの木に吊るされた小さな標的を見つめていた。

そして、静かに矢を放つ。

矢は、標的の中央を正確に射抜いた。

「……よし」

少女は小さく笑った。

その時。

森の奥から、年老いたエルフが近づいてきた。

「……リュシア」

少女が振り向く。

「……おじいちゃん？」

老人は、真剣な表情をしていた。

「……森の結界に、異変が起きている」

リュシアの表情が変わった。

「……異変？」

老人は頷いた。

「……外の世界から、何者かが近づいている」

リュシアは弓を握り直した。

「……敵？」

老人は首を振った。

「……まだ分からない」

そして、静かに続けた。

「だが、その者たちの中に……」

老人は森の奥を見つめた。

「……死者の気配を纏う者がいる」

リュシアは目を見開いた。

「……死者？」

老人は頷いた。

「……ネクロマンサーだ」

リュシアは、遠くの空を見上げた。

「……ネクロマンサー」

その言葉を、静かに繰り返した。

そして、まだ見ぬ旅人たちの姿を想像していた。

――第145話・完――