死界のネクロマンサー

第6章「過去のネクロマンサー」

第142話「黒き守護者の正体」

三百年前。

北方、旧境界域。

雪に覆われた山々の奥。

かつて人々が境界を監視していた場所には、巨大な石の門が存在していた。

門の周囲には七つの監視地点が設けられていたが、そのほとんどは既に機能を失っている。

そして、最も奥に位置する第七監視地点。

そこでは、白い封印の光が黒い影に侵食され続けていた。

門の中央には、縦に伸びる巨大な亀裂がある。

その向こう側から、何者かがこちらを見つめていた。

『……来る』

暗闇の奥で、低い声が響く。

『……白き守護者が』

その隣には、人間の姿に似た黒い影が立っていた。

影は何も答えない。

ただ、門の向こう側を静かに見つめていた。

北方街道。

ヴァルドたちは、雪の積もった道を進んでいた。

先頭を歩くヴァルドの隣には、白い守護者がいる。

後方にはアシュレイ、三人目のネクロマンサー、そして協力を申し出た仲間たちが続いていた。

「……思ったより寒いな」

一人のネクロマンサーが呟いた。

アシュレイは周囲を見渡した。

「この先は、さらに気温が下がる」

「……まだ下がるのか？」

「ああ。境界の異変によって、周辺の魔力循環も乱れている」

ヴァルドが振り向く。

「全員、無理をするな」

仲間たちが頷いた。

その時、白い守護者が足を止めた。

「……どうした？」

ヴァルドが尋ねる。

守護者は北方の山々を見つめていた。

その白い光が、わずかに揺れている。

アシュレイが近づいた。

「……何か感じるのか？」

守護者は頷いた。

そして、胸元へ手を当てた。

ヴァルドの脳裏に、一つの光景が浮かぶ。

白い空間。

その中央に立つ、二つの人影。

白い守護者。

そして、黒い守護者。

二人は互いに向き合っていた。

しかし、次の瞬間。

黒い守護者の背後に、巨大な瞳が現れる。

白い守護者が手を伸ばす。

だが、黒い守護者は振り向かなかった。

そこで光景は途切れた。

ヴァルドは目を開けた。

「……また、あの光景か」

アシュレイが尋ねる。

「何が見えた？」

「黒い守護者だ」

三人目のネクロマンサーが顔を上げた。

「……地下封印庫の記録にあった存在か？」

「ああ」

ヴァルドは守護者を見た。

「……お前は、あいつに会いたいのか？」

守護者は、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと頷いた。

第六監視地点。

ヴァルドたちは、崩れかけた監視塔へ到着した。

塔の内部には、古い術式が刻まれている。

アシュレイが壁に触れた。

「……まだ使える部分がある」

ヴァルドが尋ねる。

「門の状態を調べられるか？」

「試してみる」

アシュレイは術式を展開した。

《魂導探査・境界観測》

壁に刻まれた文字が淡く光り始める。

空中に、巨大な石の門の姿が浮かび上がった。

「……これが、現在の門か」

三人目のネクロマンサーが呟く。

映し出された門には、大きな亀裂が走っていた。

白い封印は、既に半分以上が失われている。

「……まずいな」

アシュレイが眉をひそめる。

ヴァルドは門の周囲を見た。

「……何かいる」

映像の奥。

門の前に、一人の人影が立っていた。

全身を黒い光に包まれた存在。

その姿は、人間に似ていた。

しかし、顔は見えない。

三人目のネクロマンサーが息を呑んだ。

「……まさか」

アシュレイが呟く。

「……黒き守護者か」

その瞬間、映像の中の影が顔を上げた。

まるで、こちらを見ているかのように。

そして、静かに口を開いた。

『……来るな』

ヴァルドの表情が変わった。

「……何？」

『……ここへ、来てはならない』

映像が乱れ始める。

アシュレイが術式を維持しようとした。

「……待て！」

しかし、黒い影は続けた。

『……白き守護者を、連れてくるな』

その言葉を最後に、映像は消えた。

監視塔。

しばらくの沈黙が流れた。

ヴァルドは白い守護者を見た。

守護者は、映像が消えた場所を見つめていた。

「……知り合いなんだな」

守護者は頷いた。

「……あいつは、何者なんだ？」

守護者は目を閉じた。

そして、ヴァルドの額へ手を伸ばした。

白い光が広がる。

遥か昔。

境界が、まだ安定していた時代。

巨大な石の門の前には、二つの存在が立っていた。

一つは白。

もう一つは黒。

二人は、人間とは異なる存在だった。

しかし、その姿は人間に近かった。

白い守護者が、門の外側に立つ。

黒い守護者は、門の内側に立っていた。

二人の間には、巨大な石の門がある。

『……今日も異常はない』

黒い守護者が告げた。

白い守護者は頷いた。

『……そう』

『現世の様子は？』

白い守護者は、遠くの世界を見つめた。

『……穏やか』

黒い守護者は小さく笑った。

『それなら、いい』

二人は、互いに手を伸ばした。

石の門を挟んで、白い光と黒い光が重なる。

その瞬間、門に刻まれた術式が輝いた。

境界は安定していた。

しかし。

ある日。

黒い守護者は、境界のさらに奥で異変を感じた。

『……何だ？』

暗闇の向こう。

本来、何も存在しないはずの場所に、小さな瞳が浮かんでいた。

『……誰だ』

黒い守護者が問いかける。

瞳は答えなかった。

ただ、静かにこちらを見つめている。

『……ここは、通してはならない場所だ』

黒い守護者は手を伸ばした。

《境界守護・黒環》

黒い光が広がり、瞳を囲む。

しかし、瞳は消えなかった。

『……見つけた』

低い声が響いた。

黒い守護者の表情が変わる。

『……何を？』

『……門を』

瞳が大きく開いた。

『……そして、お前を』

黒い守護者は後退した。

『……近づくな』

しかし、暗闇から細い線が伸びてきた。

その線は、黒い守護者の腕へ絡みついた。

『……何だ、これは！』

黒い守護者は術式を展開した。

《境界断絶》

黒い線が断ち切られる。

だが、次の瞬間には再び伸びてきた。

『……無駄だ』

瞳が告げる。

『……お前は、境界そのものと繋がっている』

黒い守護者は目を見開いた。

『……まさか』

『……お前を通れば、門へ届く』

その瞬間。

黒い守護者の胸元に、巨大な紋様が浮かび上がった。

黒い光が、異質な影へと変わり始める。

『……やめろ！』

黒い守護者は必死に抵抗した。

しかし、向こう側の存在は、彼の力を利用しようとしていた。

その時。

石の門の向こうから、白い光が伸びてきた。

『……待って！』

白い守護者だった。

彼女は門の外側から手を伸ばした。

『……今、助ける！』

黒い守護者は首を振った。

『……来るな！』

『……どうして！』

『……俺に繋がれば、お前まで奪われる！』

白い守護者は手を止めなかった。

『……それでも！』

黒い守護者は、彼女を見つめた。

そして、静かに告げた。

『……お前は、現世を守れ』

『……嫌！』

『……俺は、こちら側を守る』

黒い守護者は両手を広げた。

《境界守護・黒環封鎖》

巨大な黒い光が、門の内側へ広がった。

黒い守護者は、自らの力で境界の奥を封じ込めた。

しかし、その代償として、白い守護者との繋がりが断たれた。

『……待って！』

白い守護者が叫ぶ。

黒い守護者は、最後に小さく笑った。

『……いつか、また』

そして、門の奥へ姿を消した。

現在の記憶。

ヴァルドは目を開けた。

「……そういうことだったのか」

白い守護者は俯いていた。

その目には、涙が浮かんでいる。

アシュレイが尋ねる。

「……何が分かった？」

ヴァルドは静かに答えた。

「黒い守護者は、敵じゃない」

三人目のネクロマンサーが顔を上げる。

「……何？」

「むしろ、ずっと境界を守っていた」

アシュレイは考え込んだ。

「……だが、今は門の向こう側にいる」

「ああ」

ヴァルドは続けた。

「そして、向こう側の存在に利用されかけている」

三人目の男が尋ねる。

「……だったら、どうする？」

ヴァルドは白い守護者を見た。

「……助けよう」

守護者の表情が変わった。

「門を閉じるだけじゃない」

ヴァルドは続けた。

「黒い守護者も、連れ戻す」

白い守護者は、しばらくヴァルドを見つめていた。

そして、静かに頷いた。

第七監視地点。

門の前。

黒い守護者は、一人で立っていた。

その右腕には、黒い紋様が広がっている。

しかし、それは本来の守護者の力ではなかった。

向こう側の存在によって刻まれた、異質な紋様だった。

『……来るなと言ったはずだ』

黒い守護者が呟く。

暗闇の奥から、巨大な瞳が現れた。

『……なぜ、拒む』

黒い守護者は答えた。

『……あいつを、巻き込みたくない』

『……白き守護者か』

『……』

『……お前たちは、互いを必要としている』

黒い守護者は拳を握った。

『……だからこそ、近づけない』

巨大な瞳が細くなる。

『……ならば』

暗闇から、複数の黒い手が伸びた。

『……お前の意思を奪えばいい』

黒い守護者の身体が、ゆっくりと持ち上がる。

『……やめろ！』

彼は必死に抵抗した。

しかし、黒い紋様は首元まで広がり始めた。

巨大な瞳が告げる。

『……お前が門を開けば』

黒い守護者は歯を食いしばった。

『……現世は、我々のものになる』

現在。

レオは、記憶の中の黒い守護者を見つめていた。

「……敵じゃなかったんだ」

ガイアが頷いた。

「境界の向こう側で、長い間戦い続けていたのだろう」

カイが腕を組んだ。

「……それなのに、利用されようとしてるのか」

ミナは白い守護者を見た。

「……ずっと、会いたかったんですね」

守護者は静かに頷いた。

レオは少し考えた。

「……お前は、今も黒い守護者のことを覚えているんだな」

守護者は頷いた。

そして、レオへ手を伸ばした。

白い光が、レオの胸元に触れる。

そこには、悲しみと後悔。

そして、長い時間を経ても消えない願いが込められていた。

レオは守護者の手を握った。

「……分かった」

守護者が顔を上げる。

「いつか、必ず探そう」

その言葉に、守護者の目が揺れた。

レオは続けた。

「三百年前に何が起きたのか、全部知ってから」

「……」

「その上で、俺たちにできることを考えよう」

守護者は静かに頷いた。

三百年前。

北方、旧境界域。

ヴァルドたちは、ついに第七監視地点へ到着した。

雪の向こうに、巨大な石の門が見える。

門の中央には、大きな亀裂が走っていた。

そして、その前には、一人の黒い人影が立っている。

「……あれが」

ヴァルドが呟く。

アシュレイが頷いた。

「……黒き守護者」

白い守護者が、一歩前へ出た。

黒い人影が、ゆっくりと顔を上げる。

二人の視線が重なった。

長い時間を経て、再び向き合う二つの守護者。

しかし、黒い守護者の口から発せられたのは、再会を喜ぶ言葉ではなかった。

『……逃げろ』

ヴァルドの表情が変わった。

「……何？」

黒い守護者は、苦しそうに顔を歪めた。

『……今すぐ……ここから……！』

その瞬間。

黒い守護者の背後に、巨大な瞳が開いた。

そして、門の亀裂から無数の黒い腕が伸び始めた。

ヴァルドは術式を展開する。

《魂導鎖》

白い鎖が、仲間たちの前に広がった。

「……全員、構えろ！」

アシュレイも両手を広げた。

《魂導結界》

白い光が、仲間たちを包み込む。

黒い守護者は、最後の力を振り絞るように叫んだ。

『……俺を……止めろ！』

ヴァルドは、黒い守護者を見つめた。

そして、静かに答えた。

「……分かった」

白い守護者が、ヴァルドの隣へ立つ。

「……でも、殺さない」

ヴァルドは続けた。

「必ず、助ける」

黒い守護者の目が、わずかに揺れた。

その直後。

門の向こう側から、巨大な黒い手が伸びてきた。

――第142話・完――