死界のネクロマンサー

第6章「過去のネクロマンサー」

第139話「ヴァルドの選択」

三百年前。

魂導院、東棟。

深夜。

最初に黒い石へ触れたネクロマンサーは、床に膝をついていた。

右腕から広がった黒い紋様は、既に首元まで達している。

「……やめろ……！」

男は左手で右腕を押さえつけた。

しかし、右腕は自分の意思とは無関係に持ち上がろうとしていた。

『……抵抗するな』

頭の中に声が響く。

「……黙れ！」

『……お前は、こちら側と繋がっている』

「……俺は……人間だ！」

男は歯を食いしばった。

『……ならば、なぜ』

黒い紋様が胸元へ広がる。

『……その身体は、我々に応える』

男は苦痛に顔を歪めた。

「……俺が望んだわけじゃない！」

その瞬間、部屋の床に黒い線が浮かび上がった。

線は円形に広がり、中央に古い紋様を描き始める。

男は目を見開いた。

「……まずい！」

それは、研究室で二人目のネクロマンサーが使用した術式に似ていた。

だが、決定的に違う点があった。

術式を描いているのは、男自身ではなかった。

向こう側の存在が、男の魂を通して術式を構築していた。

「……誰か！」

男は必死に叫んだ。

「……助けてくれ！」

魂導院、地下封印庫。

ヴァルドは黒い石を見つめていた。

その表面には、細い亀裂が幾つも走っている。

アシュレイが術式を調整する。

「……封印が弱まっている」

「北方の門と連動しているのか？」

「恐らくな」

ヴァルドは眉をひそめた。

「……あいつの状態は？」

アシュレイは答えた。

「最後に確認した時は、紋様の進行が止まっていた」

「……そうか」

「だが、安心はできない」

ヴァルドが頷いた。

その時、封印庫の扉が開いた。

三人目のネクロマンサーが駆け込んできた。

「……ヴァルド！」

「どうした？」

「東棟で異変が起きている！」

アシュレイが振り向く。

「……何？」

「最初の研究者の部屋から、黒い術式が広がっている！」

ヴァルドの表情が変わった。

「……行くぞ！」

二人は研究室を飛び出した。

東棟。

廊下には、数人の教会騎士が集まっていた。

部屋の扉からは、黒い線が伸びている。

「……何だ、これは！」

騎士の一人が叫ぶ。

別の騎士が剣を抜いた。

「危険だ！　中の者を拘束しろ！」

その瞬間。

「待て！」

ヴァルドが廊下へ現れた。

「剣を向けるな！」

騎士が振り向く。

「しかし、あの中では！」

「分かっている！」

ヴァルドは扉へ近づいた。

アシュレイが床の術式を確認する。

「……魂導術が逆流している」

「止められるか？」

「試す」

アシュレイは両手を広げた。

《魂導断絶》

白い光が床を走る。

黒い線の一部が消えた。

しかし、扉の奥から新たな線が伸びてくる。

「……再生している！」

アシュレイが叫ぶ。

ヴァルドは扉を押し開けた。

部屋の中央。

最初のネクロマンサーは、黒い術式に囲まれていた。

「……ヴァルド！」

男が顔を上げる。

ヴァルドは駆け寄ろうとした。

しかし、床から伸びた黒い線が進路を塞いだ。

「……来るな！」

男が叫ぶ。

「俺の身体が……勝手に……！」

ヴァルドは立ち止まった。

「……分かってる！」

「……俺を……止めてくれ！」

「必ず止める！」

ヴァルドは術式を展開した。

《魂導鎖》

白い鎖が男の右腕を包み込む。

黒い紋様の進行が、わずかに遅くなった。

しかし、男の身体から黒い影が伸び始める。

その影は、ヴァルドの鎖に絡みついた。

アシュレイが叫んだ。

「ヴァルド！　鎖を切れ！」

「……何？」

「そのままでは、お前まで繋がる！」

ヴァルドは男を見た。

男の目には、涙が浮かんでいた。

「……頼む……！」

ヴァルドは拳を握った。

そして、術式を解除した。

白い鎖が消える。

黒い影は、行き場を失って床へ落ちた。

アシュレイがすぐに別の術式を展開する。

《魂流遮断・外環》

部屋の外周に白い円が浮かび上がった。

黒い線が、廊下へ広がるのを止める。

「……これで外への侵食は防げる！」

ヴァルドが頷く。

「中のあいつは？」

アシュレイは答えられなかった。

魂導院、中庭。

異変の報告を受けた聖王教会の指揮官は、騎士たちを集めていた。

「東棟を封鎖しろ！」

「承知しました！」

「異変の中心にいる研究者は？」

「ヴァルドたちが対応しています！」

指揮官は眉をひそめた。

「……まだ彼らに任せているのか」

老司祭が口を開く。

「指揮官殿、今は協力すべきです」

「危険な術者を放置するわけにはいかん」

「本人の意思ではありません」

「だからこそ危険なのだ」

指揮官は剣を持つ騎士へ命じた。

「必要ならば、対象を拘束しろ」

老司祭が一歩前へ出た。

「……殺してはなりません」

指揮官は振り向いた。

「誰が殺せと言った？」

「ですが、騎士たちは武装しています」

「……」

「今、彼らに必要なのは治療です」

指揮官はしばらく黙っていた。

そして、低い声で答えた。

「……分かっている」

しかし、その表情には迷いが残っていた。

東棟。

ヴァルドは、黒い術式の中心にいる男を見つめていた。

「……アシュレイ」

「何だ？」

「この術式を止める方法は？」

アシュレイは床を調べた。

「……二つある」

ヴァルドが顔を上げる。

「……二つ？」

「ああ」

アシュレイは続けた。

「一つは、黒い石と男の繋がりを完全に断つこと」

「……できるのか？」

「可能性はある。ただし、魂そのものに傷が残るかもしれない」

ヴァルドは男を見た。

「……もう一つは？」

アシュレイは言葉を詰まらせた。

「……男の魂を封印の核にすることだ」

ヴァルドの表情が変わった。

「……教会と同じ方法か」

「違う」

アシュレイは首を振った。

「教会の術式は、他人の魂を強制的に固定する」

「……」

「だが、本人が望むなら、一時的に自分の魂を繋ぎ止めることはできる」

ヴァルドは考え込んだ。

「……それでも危険だ」

「ああ」

「魂が戻らなくなる可能性もある」

「……否定できない」

二人は沈黙した。

その時、最初の男が口を開いた。

「……ヴァルド」

「……何だ？」

「……俺に、選ばせてくれ」

ヴァルドが顔を上げた。

「……何？」

「俺の魂だ」

男は震える声で続けた。

「……俺自身が、どうするか決めたい」

ヴァルドは男を見つめた。

「……死ぬかもしれないんだぞ」

「……分かってる」

「……それでも？」

男は頷いた。

「……ああ」

ヴァルドは目を閉じた。

脳裏に浮かんだのは、十三人で魂導院を作った日のことだった。

全員が笑っていた。

死者を恐れる世界を変えたいと語り合った。

誰かの魂を支配するのではなく、導く存在になろうと誓った。

ヴァルドは目を開けた。

「……分かった」

アシュレイが振り向く。

「ヴァルド？」

「……本人の意思を尊重する」

男の表情が変わった。

「……ありがとう」

しかし、ヴァルドは続けた。

「ただし、一つだけ条件がある」

「……条件？」

「お前が死ぬための術式にはしない」

男は目を見開いた。

「……何？」

「生きるために使う」

ヴァルドは男へ手を伸ばした。

「俺たちが、お前を必ず戻す」

男は涙を流した。

「……ああ」

アシュレイは小さく息を吐いた。

「……本当に、お前らしいな」

ヴァルドは振り向いた。

「協力してくれるか？」

アシュレイは頷いた。

「当然だ」

魂導院、東棟。

三人は術式の準備を始めた。

ヴァルドが魂の流れを固定する。

アシュレイが黒い石との繋がりを遮断する。

そして、最初のネクロマンサー自身が、自分の魂を守るための術式を展開する。

《魂導結界・自律封印》

男の胸元に、白い紋様が浮かび上がった。

黒い線が、その周囲で動きを止める。

「……効いている！」

アシュレイが叫んだ。

ヴァルドが頷く。

「そのまま維持しろ！」

男は歯を食いしばった。

「……ああ！」

白い紋様が強まる。

黒い術式が、少しずつ縮小していく。

しかし、その時。

男の頭の中に、声が響いた。

『……愚かな』

男は目を閉じた。

「……黙れ」

『……お前は、我々から逃れられない』

「……それでも」

男は拳を握った。

「……俺は、自分で選ぶ！」

その瞬間、白い紋様が黒い線を押し返した。

床に広がっていた術式が消え始める。

ヴァルドが叫んだ。

「……今だ！」

アシュレイが両手を広げる。

《魂導断絶・完全遮断》

白い光が部屋を包み込んだ。

黒い線が次々と消えていく。

そして、最後の一本が消えた瞬間。

男の身体から力が抜けた。

ヴァルドが駆け寄る。

「……おい！」

男は倒れ込んだ。

アシュレイが膝をつく。

「……魂の反応は？」

ヴァルドは男の胸元へ手を当てた。

「……ある」

「……本当か？」

「ああ」

ヴァルドは小さく笑った。

「……生きてる」

アシュレイも安堵の息を吐いた。

しかし、男の右腕には黒い紋様が残っていた。

それは消えていなかった。

ただ、動きを止めているだけだった。

現在。

レオは記憶の中のヴァルドを見つめていた。

「……生きるための術式」

ガイアが頷く。

「本人の意思を尊重しながら、仲間を救おうとした」

カイが腕を組んだ。

「……でも、完全には治ってないんだな」

ミナが静かに答える。

「……それでも、助かったんですよね」

死者の男が頷いた。

『ああ』

レオは守護者を見た。

「……ヴァルドは、最後まで諦めなかったんだな」

守護者は静かに頷いた。

しかし、その表情には悲しみが浮かんでいた。

レオが尋ねる。

「……どうした？」

守護者は答えなかった。

ただ、記憶の奥へ視線を向けた。

三百年前。

魂導院、地下封印庫。

深夜。

黒い石は、静かに封印されていた。

しかし、その表面には、新たな亀裂が生まれていた。

石の奥で、小さな瞳が開く。

『……選んだか』

低い声が響いた。

『……ならば』

瞳は、遠く離れた東棟へ向けられた。

『……次は、我々が選ぶ』

その頃。

魂導院の外では、聖王教会の騎士たちが密かに移動を始めていた。

彼らの目的は、黒い石でも、守護者でもなかった。

魂導院に残された、十二人のネクロマンサー。

その中の一人を、封印の核として確保することだった。

――第139話・完――