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第138話「十三人の崩壊」

三百年前。

魂導院、地下封印庫。

「……黒き守護者」

ヴァルドは、古い記録に書かれた文字を見つめていた。

その隣では、三人目のネクロマンサーが資料を調べている。

白い守護者は、二人から少し離れた場所に立っていた。

「……なあ、守護者」

ヴァルドが声をかける。

守護者が顔を上げた。

「お前以外にも、境界を守る存在がいるのか？」

守護者は答えなかった。

ただ、記録に書かれた文字を見つめている。

三人目の男が口を開いた。

「この記録によれば、白き守護者と黒き守護者は、互いに異なる役割を持っていたらしい」

「……役割？」

「ああ」

男は文章を指差した。

「白き守護者は、現世から境界へ近づく者を見守る」

「……黒き守護者は？」

「境界の向こう側から、現世へ近づくものを見張る」

ヴァルドは考え込んだ。

「……つまり、門の両側を守っていたのか」

「恐らくな」

「だったら、今はどうして白い守護者しかいない？」

三人目の男は首を振った。

「……分からない」

ヴァルドは守護者を見た。

「……何か知っているなら、教えてくれ」

守護者は静かに目を閉じた。

そして、両手を胸元へ重ねる。

淡い光が広がった。

ヴァルドの脳裏に、一つの光景が浮かぶ。

巨大な石の門。

その前に立つ、二つの人影。

一つは白。

もう一つは黒。

二人は向かい合い、互いに手を伸ばしていた。

しかし、次の瞬間。

黒い守護者の背後に、巨大な瞳が現れた。

黒い守護者が振り向く。

白い守護者が手を伸ばす。

だが、その手は届かなかった。

そこで光景は途切れた。

「……今のは」

ヴァルドが呟いた。

守護者は俯いていた。

三人目の男が尋ねる。

「……何が見えた？」

「黒い守護者がいた」

「……本当に？」

「ああ」

ヴァルドは守護者を見つめた。

「でも、何かが起きて……二人は離れ離れになった」

守護者の白い光が、わずかに揺れた。

ヴァルドはそれ以上、尋ねなかった。

魂導院、大広間。

翌朝。

残された十二人のネクロマンサーが集まっていた。

二人目の失踪から、まだ数日しか経っていない。

しかし、魂導院の空気は以前とは大きく変わっていた。

研究室の多くは封鎖され、廊下には教会の騎士たちが配置されている。

仲間同士の会話も減っていた。

ヴァルドが口を開く。

「……北方の門を閉じる方法が見つかった」

広間にいた者たちが顔を上げた。

「本当か？」

「どうやって？」

ヴァルドは白い守護者を示した。

「魂を導く者と、境界を守る者が協力する」

アシュレイが続ける。

「双方の意思で力を重ねれば、封印を完成させられる可能性がある」

一人のネクロマンサーが尋ねた。

「……確実なのか？」

ヴァルドは首を振った。

「まだ実証できていない」

その言葉に、別の男が眉をひそめた。

「……可能性だけか」

「そうだ」

「そんな方法に、世界の命運を賭けるのか？」

アシュレイが答える。

「生者の魂を犠牲にするよりは、ずっといい」

しかし、男は納得しなかった。

「……綺麗事だ」

広間が静まり返った。

「何？」

ヴァルドが尋ねる。

男は立ち上がった。

「俺たちは、もう仲間を失っている」

「……」

「北方では境界監視者が死んだ。二人目は行方不明だ」

男の声が強くなる。

「これ以上、何人失えば気が済むんだ！」

ヴァルドは黙って聞いていた。

「教会の方法が確実なら、そちらを選ぶべきじゃないのか？」

アシュレイが顔を上げる。

「……本気で言っているのか？」

「俺だって、人を犠牲にしたいわけじゃない！」

男は拳を握った。

「でも、全員を救おうとして全員死んだら、意味がないだろ！」

その言葉に、何人かが目を伏せた。

広間の中央。

最初に黒い石へ触れた男は、静かに立ち上がった。

「……だったら」

全員の視線が集まる。

「……俺を使えばいい」

ヴァルドの表情が変わった。

「……何を言っている？」

男は自分の右腕を見せた。

黒い紋様は、既に肩の近くまで広がっていた。

「俺は、向こう側と繋がっている」

「……」

「俺の魂を使えば、封印できるかもしれない」

アシュレイが首を振った。

「駄目だ」

「でも！」

「駄目だと言っている！」

男は唇を噛んだ。

「……俺は、もう誰かが消えるのを見たくない」

ヴァルドが近づく。

「だからって、お前が犠牲になる必要はない」

「……二人目は、俺を助けようとして消えたんだ」

「……」

「だったら、俺にも何かさせてくれよ！」

男の声が震えた。

ヴァルドは男の肩を掴んだ。

「……生きろ」

「……何？」

「お前が今やるべきことは、死ぬことじゃない」

男は顔を上げた。

「……ヴァルド」

「俺たちは、まだ諦めていない」

その言葉に、男は何も答えられなかった。

魂導院、南棟。

広間での会議が終わった後、数人のネクロマンサーが集まっていた。

「……本当に、あの方法でいいのか？」

一人が尋ねた。

別の男が答える。

「ヴァルドのことは信じている」

「でも、守護者の力に頼りすぎじゃないか？」

「……そうだな」

三人目のネクロマンサーが、その会話を聞いていた。

「……何を話している？」

男たちが振り向く。

「……お前か」

「ヴァルドの方法に反対なのか？」

一人が答えた。

「反対というより、不安なんだ」

「……不安？」

「ああ」

男は窓の外を見た。

「もし失敗したら、どうなる？」

三人目は答えられなかった。

「守護者が消えるかもしれない。ヴァルドも死ぬかもしれない」

「……」

「そうなったら、誰が門を閉じる？」

三人目は拳を握った。

「……だからといって、教会の術式を使うのか？」

「それしかないならな」

「……」

男は続けた。

「俺たちは、もう昔の魂導院には戻れないのかもしれない」

その言葉に、三人目は何も言えなかった。

魂導院、中庭。

聖王教会の指揮官は、騎士たちへ命令を出していた。

「北方遠征隊の準備を進めろ」

「承知しました！」

「封印術式の準備は？」

老司祭が答える。

「……進んでいます」

「核となる魂の確保は？」

老司祭は表情を曇らせた。

「……指揮官殿」

「何だ？」

「本当に、この方法を使うおつもりですか？」

指揮官は答えた。

「他に確実な方法がない」

「ですが、守護者が示した方法もあります」

「成功する保証がない」

「教会の術式にも、保証はありません」

指揮官は老司祭を見た。

「……何が言いたい？」

老司祭は静かに答えた。

「我々は、世界を守るために動いているはずです」

「当然だ」

「ならば、守るべき人々を犠牲にする方法を、最後まで疑うべきではありませんか？」

指揮官は黙り込んだ。

しばらくして、低い声で答える。

「……準備だけは進めろ」

「……承知しました」

老司祭は頭を下げた。

しかし、その表情には迷いが残っていた。

魂導院、地下封印庫。

アシュレイは、ヴァルドと二人で話していた。

「……十三人だったな」

ヴァルドが呟く。

アシュレイは顔を上げた。

「何が？」

「最初に魂導院へ集まった時だ」

「……ああ」

「全員が、同じ夢を持っていた」

ヴァルドは壁に掛けられた古い絵を見た。

そこには、十三人のネクロマンサーが描かれていた。

まだ誰も、黒い石の存在を知らなかった頃。

皆が笑っている。

「死者を恐れる世界を変えたい」

ヴァルドが続けた。

「魂を支配するのではなく、導く存在になりたい」

アシュレイは静かに頷いた。

「……覚えている」

「でも、今は……」

ヴァルドは言葉を止めた。

アシュレイが答える。

「……全員が同じ方向を向いているわけじゃない」

「……ああ」

「それでも、まだ仲間だ」

ヴァルドが振り向く。

アシュレイは続けた。

「考えが違っても、恐れていても、十三人で始めたことは変わらない」

「……そうだな」

「だから、最後まで諦めるな」

ヴァルドは小さく笑った。

「……お前には、いつも助けられるな」

アシュレイも笑った。

「今さら何を言っている」

しかし、その時。

封印庫の奥から、低い声が響いた。

『……十三』

二人の表情が変わった。

黒い石の表面に、小さな瞳が浮かんでいた。

『……十二』

ヴァルドが一歩前へ出る。

「……何を数えている？」

瞳は、ゆっくりと動いた。

『……十一』

アシュレイが術式を展開する。

《魂導封鎖》

黒い石を包む結界が強まった。

しかし、声は止まらなかった。

『……十』

ヴァルドが眉をひそめる。

「……何のつもりだ」

『……お前たちは』

瞳が、ヴァルドを見つめた。

『……いくつ残る』

その言葉に、ヴァルドの表情が険しくなった。

「……ふざけるな」

『……選べ』

「……何？」

『……誰を残す』

ヴァルドは拳を握った。

「……全員だ」

瞳が動きを止めた。

『……不可能』

「お前が決めることじゃない！」

ヴァルドは黒い石を睨んだ。

「俺たちは、誰も見捨てない！」

その瞬間、黒い石の瞳が閉じた。

しかし、最後に一言だけ残した。

『……ならば、見せてみろ』

現在。

レオは、記憶の中のヴァルドを見つめていた。

「……全員を救おうとしていたんだな」

ガイアが頷く。

「だが、状況はそれを許さなかった」

カイが腕を組んだ。

「……十三人もいたのに、こんなにバラバラになるなんてな」

ミナが静かに答える。

「みんな、怖かったんだと思います」

レオが振り向く。

「……怖かった？」

「はい」

ミナは続けた。

「仲間が消えて、世界が危なくなって……何が正しいのか分からなくなっていたんじゃないでしょうか」

ガイアが頷いた。

「恐怖は、人の判断を変える」

レオは守護者を見た。

「……お前は、あの時もヴァルドの隣にいたんだな」

守護者は静かに頷いた。

レオは小さく笑った。

「……俺たちも、同じだ」

カイが顔を上げる。

「何が？」

「何があっても、仲間を見捨てたくない」

カイは少しだけ笑った。

「……当たり前だろ」

ミナも頷いた。

「私もです」

ガイアが静かに答えた。

「……俺もな」

守護者の白い光が、穏やかに揺れた。

三百年前。

魂導院、東棟。

深夜。

最初に黒い石へ触れた男は、一人で窓の外を見つめていた。

二人目のネクロマンサーが消えてから、彼はほとんど眠れていなかった。

「……なあ」

誰もいない部屋で、男が呟く。

「……お前、どこにいるんだよ」

返事はない。

男は右腕の紋様を見つめた。

「……俺が、助けに行けたら」

その時。

黒い紋様が、ゆっくりと動き始めた。

『……行ける』

男の表情が変わった。

「……何？」

『……会いたいのだろう』

「……お前」

『……ならば、門を開け』

男は首を振った。

「……断る」

『……仲間を取り戻せる』

「……嘘だ」

『……確かめればいい』

男は拳を握った。

「……もう、お前の言葉は信じない」

黒い紋様が、肩から首元へ伸び始めた。

男は苦痛に顔を歪めた。

「……っ！」

『……ならば』

声が低くなる。

『……お前の意思など、必要ない』

男は膝をついた。

右腕が、自分の意思とは無関係に持ち上がる。

「……やめろ！」

黒い紋様が、胸元へ広がっていく。

男は必死に左手で右腕を押さえた。

「……俺は……！」

しかし、黒い力は止まらなかった。

そして、遠く離れた北方の旧境界域。

一度は狭まった巨大な門の亀裂が、再び広がり始めていた。

門の向こうから、黒い手が伸びる。

その指先には、かすかな白い光が絡みついていた。

まるで、誰かの魂を掴んでいるかのように。

――第138話・完――