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第135話「守護者の拒絶」

三百年前。

魂導院、地下封印庫。

重厚な扉の向こうには、聖王教会の騎士たちが集まっていた。

「ヴァルド！　アシュレイ！」

騎士の声が響く。

「指揮官殿の命令だ！　白い守護者を引き渡してもらう！」

ヴァルドは扉の前に立っていた。

その隣にはアシュレイ。

二人の背後では、白い守護者が静かに佇んでいる。

「……断る」

ヴァルドが答えた。

扉の向こうから、別の声が聞こえた。

「理由を聞こう」

聖王教会の指揮官だった。

「境界を守る力を持つ存在を、教会が調査する。それだけのことだ」

アシュレイが答える。

「本人の意思は確認したのか？」

「……本人？」

「守護者のことだ」

「何を言っている？」

「守護者には意思がある。俺たちと同じようにな」

指揮官はしばらく黙っていた。

「……人間ではないだろう」

ヴァルドの表情が変わった。

「人間じゃなければ、意思を無視していいのか？」

「世界の危機だ。個々の事情を優先している場合ではない」

「世界を守るために、守護者を道具として扱うつもりか？」

「必要な協力を求めているだけだ」

「ならば、本人に聞け」

ヴァルドは扉を開けた。

封印庫の入口。

騎士たちは剣に手を添えながら、ヴァルドたちを見つめていた。

指揮官が一歩前へ出る。

「……ようやく話す気になったか」

ヴァルドは答えなかった。

代わりに、白い守護者へ視線を向ける。

「守護者」

守護者が顔を上げた。

「教会は、お前を連れていきたいそうだ」

指揮官が頷く。

「境界の異常を調べるためだ。お前の力が必要になる」

守護者は指揮官を見つめた。

「協力してもらえるか？」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、守護者は静かに首を振った。

指揮官が眉をひそめる。

「……拒否するというのか？」

守護者は頷いた。

「理由は？」

守護者は自分の胸元に手を当てた。

そして、ヴァルドとアシュレイへ視線を向ける。

アシュレイが口を開いた。

「……ここに残るということだ」

指揮官は首を振った。

「理解できんな」

ヴァルドが答える。

「理解できなくても、尊重するべきだ」

「それでは調査が進まん」

「だからといって、無理やり連れていくのか？」

指揮官は守護者を見つめた。

「……お前たちが命令しているのではないのか？」

アシュレイの表情が険しくなる。

「何？」

「守護者の意思だと言いながら、実際にはお前たちが操っている可能性もある」

「ふざけるな」

「ネクロマンサーは死者を扱う。魂を操る術を持っていても不思議ではない」

ヴァルドが一歩前へ出た。

「俺たちは、魂を支配しない」

「それを証明できるのか？」

「……」

指揮官は続けた。

「教会には、守護者が自らの意思で行動しているという保証がない」

その時だった。

守護者がヴァルドの横を通り過ぎた。

そして、指揮官の前に立った。

「……何だ？」

指揮官が見下ろす。

守護者は両手を広げた。

白い光が、静かに周囲へ広がっていく。

騎士たちが身構えた。

「術式だ！」

「下がれ！」

しかし、守護者は攻撃しなかった。

白い光は騎士たちの足元を通り過ぎ、封印庫の床に円形の紋様を描いた。

指揮官が目を細める。

「……何をしている？」

守護者は自分の胸に手を当てた。

そして、もう一方の手を指揮官へ向ける。

その瞬間、指揮官の脳裏に、一つの光景が浮かんだ。

北方の巨大な門。

その前に立つネクロマンサーと守護者。

二人が互いに手を取り、力を重ねる。

門がゆっくりと閉じていく。

「……これは」

指揮官が呟いた。

次に映ったのは、別の光景だった。

巨大な封印陣。

その中央に、鎖で縛られた人間がいる。

周囲の司祭たちが術式を展開し、魂を引き抜こうとしていた。

人間は必死に抵抗している。

だが、その声は誰にも届かない。

指揮官の表情が変わった。

「……やめろ」

守護者は動かなかった。

光景はさらに続いた。

封印陣が完成する。

しかし、中央にいた人間の姿は消え、魂だけが術式に固定されていた。

その魂は、苦しむように揺れている。

指揮官が一歩後退した。

「……もういい！」

白い光が消えた。

封印庫に静けさが戻る。

指揮官は荒い呼吸を整えた。

ヴァルドが尋ねる。

「……見たか？」

指揮官は答えなかった。

アシュレイが続ける。

「守護者は、何が正しい封印なのか知っている」

「……」

「そして、生者の魂を犠牲にする方法を拒絶している」

指揮官は守護者を見つめた。

「……あの光景は、未来なのか？」

ヴァルドが首を振る。

「分からない」

「……分からない？」

「守護者が見せたのは、二つの方法だ」

アシュレイが答えた。

「どちらを選ぶかは、俺たち次第だ」

魂導院、中庭。

指揮官は、同行していた老司祭と話していた。

「……守護者は引き渡しを拒否しました」

老司祭が報告する。

「見れば分かる」

「では、どうなさいますか？」

指揮官は考え込んだ。

「……あの存在は、我々の術式とは異なる封印方法を知っている」

「それならば、協力を求めるべきでは？」

「既に拒否された」

「強制的に連れていこうとしたからではありませんか？」

指揮官が振り向く。

「……何？」

老司祭は静かに続けた。

「守護者に意思があるのならば、まず信頼を得る必要があります」

「時間がない」

「だからこそ、争っている場合ではありません」

指揮官は黙り込んだ。

老司祭が尋ねる。

「……指揮官殿は、何を見たのですか？」

「……」

「守護者が見せた光景です」

指揮官はしばらく沈黙した。

そして、低い声で答えた。

「……生者の魂を使う封印だ」

老司祭の表情が変わった。

「……それは」

「苦しんでいた」

指揮官は拳を握った。

「封印の核にされた人間が、苦しんでいた」

老司祭は目を伏せた。

「……やはり、危険な術式なのですね」

指揮官は答えなかった。

しかし、その目には迷いが浮かんでいた。

魂導院、東棟。

最初に黒い石へ触れた男は、窓の外を見つめていた。

二人目のネクロマンサーが隣に立つ。

「……教会と揉めているらしい」

「守護者のことか？」

「ああ」

最初の男は俯いた。

「……俺たちのせいだ」

「またそれか」

「だって、そうだろ」

「何でも自分のせいにするな」

二人目は椅子に腰掛けた。

「ヴァルドもアシュレイも、俺たちを助けようとしてくれている」

「……ああ」

「だったら、俺たちも諦めるな」

最初の男は小さく頷いた。

その時、右腕の紋様がわずかに動いた。

「……またか」

二人目が顔を上げる。

「どうした？」

「声が聞こえる」

「何て？」

最初の男は目を閉じた。

『……選べ』

「……選べ？」

『……救われるか』

黒い紋様が、指先へ広がっていく。

『……奪われるか』

男は拳を握った。

「……どっちも嫌だ」

二人目が立ち上がる。

「おい！」

「俺は……俺のままでいたい」

その言葉と同時に、紋様の動きが止まった。

二人目は男の肩を支えた。

「……大丈夫か？」

「……ああ」

最初の男は、自分の右腕を見つめた。

「……少しだけ、声が遠くなった」

二人目は驚いた。

「本当か？」

「ああ」

「……なら、まだ方法はある」

二人は顔を見合わせた。

その小さな変化が、後に大きな意味を持つことを、まだ誰も知らなかった。

現在。

レオは記憶の中の二人を見つめていた。

「……自分の意思で拒絶したら、紋様が止まった」

ガイアが頷く。

「向こう側の存在は、意思に干渉する」

ミナが尋ねる。

「でも、意思が強ければ抵抗できるんですか？」

「少なくとも、一時的にはな」

カイが腕を組んだ。

「だったら、完全に追い出す方法もあるんじゃねえか？」

死者の男が静かに答えた。

『……我々も、そう考えた』

レオが振り向く。

「……でも、できなかった？」

『ああ』

「なぜ？」

死者はしばらく黙っていた。

『……二人目が、ある決断をしたからだ』

ミナが顔を上げる。

「決断？」

『仲間を救うために、彼は一人で動いた』

レオは記憶の奥を見つめた。

そこには、二人目のネクロマンサーが研究室へ向かう姿が映っていた。

三百年前。

深夜。

魂導院、研究室。

二人目のネクロマンサーは、机に広げられた記録を調べていた。

「……意思が干渉を弱める」

彼は小さく呟いた。

「ならば、逆に……」

古い術式の記録を取り出す。

そこには、魂と境界の繋がりを一時的に切り離す方法が記されていた。

「……これなら」

彼は紙に新たな術式を書き始めた。

黒い石に触れた者の魂を、境界から切り離す。

そのためには、境界の向こう側との繋がりを正確に把握する必要があった。

「……門を調べなければ」

男は筆を止めた。

ヴァルドたちは、北方への移動を禁じられている。

教会は魂導院を封鎖している。

そして、最初の男の身体は、少しずつ変化していた。

「……時間がない」

男は立ち上がった。

机の引き出しから、小さな封印石を取り出す。

それは、黒い石の研究中に作られた試作品だった。

「……一度だけなら」

彼は封印石を握りしめた。

「……必ず戻る」

しかし、その背後で、黒い紋様がゆっくりと広がり始めていた。

そして、誰にも聞こえない声が囁いた。

『……待っていた』

男は振り向いた。

研究室には、誰もいなかった。

ただ、机の上の封印石に、小さな黒い瞳が浮かんでいた。

――第135話・完――