死界のネクロマンサー

第6章「過去のネクロマンサー」

第132話「向こう側の手」

三百年前。

北方、旧境界域。

雪に覆われた谷の奥で、巨大な石の門が開き始めていた。

門の中央に生まれた亀裂は、既に人間一人が通れるほどの幅になっている。

その向こうには、底の見えない暗闇が広がっていた。

「……これ以上は危険だ！」

若い境界監視者が叫んだ。

もう一人の監視者は、地面に片膝をつきながら術式を維持していた。

「分かっている！」

「封印陣が消えかけています！」

「まだ全て失われたわけではない！」

監視者は両手を広げた。

《境界封鎖・三重陣》

地面に三つの白い円が浮かび上がる。

それぞれが重なり合い、門の周囲を囲んだ。

開きかけていた門が、わずかに動きを止める。

「……止まった！」

若い監視者が顔を上げた。

しかし、次の瞬間。

門の隙間から、細長い黒い腕が伸びてきた。

人間の腕に似ていた。

だが、指は異様に長く、関節の位置も不自然だった。

その手が、白い封印陣に触れる。

「……何だ、あれは」

若い監視者が呟いた。

黒い指が触れた部分から、封印陣の光が失われ始めた。

「離れろ！」

年配の監視者が叫ぶ。

「術式を通して、こちらの力を奪っている！」

「そんなことが……！」

「術式を切れ！」

若い監視者は慌てて手を下ろした。

しかし、白い光は消えなかった。

「……切れません！」

「何？」

「術式が、勝手に維持されています！」

黒い手は、光の流れを伝って若い監視者へ近づいていた。

年配の監視者が立ち上がる。

《境界切断》

白い刃が空間を走った。

若い監視者と封印陣を繋いでいた光が断ち切られる。

若い監視者は雪の上へ倒れ込んだ。

「……助かりました」

「立てるか？」

「はい……」

「ならば下がれ」

年配の監視者は門を見据えた。

「我々二人では、もう封じられん」

魂導院。

東棟の一室。

最初に黒い石へ触れた男は、寝台の上で意識を失っていた。

ヴァルドが男の腕を調べる。

「……紋様の進行は止まっている」

アシュレイが尋ねた。

「門との繋がりは？」

「完全には切れていない」

「やはりか」

ヴァルドは男の右腕を見つめた。

黒い紋様は薄くなっていたが、消えてはいなかった。

「俺たちが術式を使った瞬間、向こう側から何かが引き返してきた」

「魂の流れを逆に辿ったのか？」

「恐らくな」

アシュレイは考え込んだ。

「……つまり、魂導術そのものが通り道になる可能性がある」

「そうだ」

「厄介だな」

ヴァルドは頷いた。

「下手に術式を使えば、俺たちまで繋がる」

その時、扉が開いた。

入ってきたのは、二人目のネクロマンサーだった。

「……話がある」

ヴァルドが振り向く。

「どうした？」

「俺の紋様も、さっきから変化している」

二人目は右腕を見せた。

黒い線が、手首から肘へと伸びている。

「痛みはない。でも……」

「でも？」

「誰かの声が聞こえる」

アシュレイの表情が変わった。

「何と言っている？」

「……帰れ、と」

「帰れ？」

「ああ」

二人目は俯いた。

「まるで、俺が向こう側の住人であるかのように」

ヴァルドは男の肩に手を置いた。

「お前はここにいる」

「……分かってる」

「向こうの声に従う必要はない」

二人目は小さく頷いた。

しかし、その表情から不安は消えなかった。

魂導院、中庭。

聖王教会の指揮官は、境界監視者から報告を受けていた。

「……北方の封印が破られた？」

「はい」

「門が開いたというのか？」

「完全ではありません。しかし、向こう側から何かが侵入しようとしています」

指揮官は顔をしかめた。

「何が出てくる？」

「分かりません」

「魔族か？」

「違います」

監視者は首を振った。

「魔族とも、死者とも異なる存在です」

「……何だと？」

「少なくとも、我々の知る生命ではありません」

指揮官はしばらく黙っていた。

そして、騎士たちへ命じた。

「北方へ伝令を出せ。教会の支部に増援を要請する」

「承知しました！」

「それから、魂導院の封鎖を強化しろ」

監視者が顔を上げた。

「封鎖を強化？」

「黒い石に触れた者が門と繋がっている以上、ここも危険だ」

「ですが、彼らの協力が必要になるかもしれません」

「危険な者を自由にするわけにはいかん」

監視者は眉をひそめた。

「……彼らは敵ではありません」

「今は、な」

指揮官は冷たく答えた。

「だが、本人の意思とは無関係に門を開く力を持っている」

「だからこそ、守らなければならないのです」

「守るために隔離する」

二人の意見は、最後まで交わらなかった。

現在。

レオは記憶の中の黒い手を見つめていた。

「……術式から力を奪っていた」

ガイアが頷く。

「それも、単純に壊しているわけではない」

カイが尋ねる。

「どういうことだ？」

「術式の繋がりを利用して、力を吸収していた」

ミナが顔を曇らせる。

「じゃあ、強い術式を使うほど危険になるんですか？」

「場合によってはな」

レオは自分の手を見つめた。

「……俺の《死者の鎖》も、魂を繋ぐ力だ」

守護者がレオの前へ歩み寄った。

白い手を伸ばし、レオの手に触れる。

すると、淡い光が二人の間に流れた。

「……守護者？」

守護者は静かに首を振った。

死者の男が口を開く。

『恐れる必要はない』

レオが振り向く。

『魂を繋ぐこと自体が危険なのではない』

「じゃあ、何が違う？」

『意思だ』

「意思……」

『あの黒い手は、相手の意思を無視して繋がりを奪う』

死者は続けた。

『だが、お前と守護者は違う。互いに望んで繋がっている』

ガイアが頷いた。

「……三百年前の封印条件に通じるな」

レオは守護者を見た。

「魂を導く者と、境界を守る者」

守護者が頷く。

「そして、双方の意思……」

レオは拳を握った。

「……やっぱり、そこが重要なんだな」

三百年前。

北方、旧境界域。

二人の境界監視者は、門から距離を取っていた。

「……増援は？」

若い監視者が尋ねる。

「通信術式が使えない」

「ならば、直接知らせに戻りましょう！」

「一人はここに残らなければならん」

「そんな！」

年配の監視者は門を見た。

黒い手は、封印陣の残された光を奪い続けている。

「誰かが監視していなければ、何が出てきたのかも分からなくなる」

「ですが、このままでは……」

「お前が戻れ」

若い監視者は首を振った。

「一人で残すわけにはいきません！」

「命令だ」

「……！」

「魂導院へ知らせろ。門は既に開き始めている。通常の封印術では止められない、と」

若い監視者は唇を噛んだ。

「……必ず戻ります」

「ああ」

「それまで、持ちこたえてください」

年配の監視者は静かに頷いた。

若い監視者は雪道を走り出した。

その背中を見送った後、年配の監視者は門へ向き直った。

「……さて」

彼は両手を広げた。

「これ以上、好きにはさせん」

《境界固定・白環》

白い光が地面を覆う。

崩れかけた封印陣が、再び形を取り戻し始めた。

しかし、黒い手はその光を見つめるように動きを止めた。

そして、ゆっくりと指を伸ばした。

監視者の術式へ。

「……来るか」

黒い指が白い光に触れる。

監視者は歯を食いしばった。

「……渡すものか！」

術式の光が強まる。

だが、黒い手は消えなかった。

むしろ、指先から新たな黒い線が伸び始めた。

それは、監視者の足元へと迫っていた。

魂導院、地下封印庫。

黒い石の前には、アシュレイが立っていた。

隣にはヴァルドと、白い守護者がいる。

「……この石を破壊できないのか？」

ヴァルドが尋ねる。

アシュレイは首を振った。

「試したが、表面に傷一つつかなかった」

「封印は？」

「今のところ維持できている」

「……今のところ、か」

アシュレイは黒い石を見つめた。

「門が開いた以上、石をここに置いておくのは危険だ」

「ならば、どうする？」

「境界監視者の施設へ移す」

ヴァルドが眉をひそめる。

「教会が認めると思うか？」

「認めさせるしかない」

その時、守護者が突然顔を上げた。

白い光が、強く揺らめく。

「……どうした？」

ヴァルドが尋ねる。

守護者は黒い石を指差した。

石の表面に、新たな亀裂が生まれていた。

アシュレイが目を見開く。

「……まさか！」

黒い石の奥に、小さな瞳が浮かんだ。

その瞳は、三人を見つめていた。

『……見つけた』

ヴァルドが一歩前へ出る。

「……誰だ！」

『……境界を守る者』

瞳は守護者へ向けられた。

『……お前も、ここにいたのか』

守護者の白い光が強まる。

アシュレイが術式を展開した。

《魂導封印》

黒い石を包む結界が、さらに厚くなる。

しかし、瞳は消えなかった。

『……いいだろう』

低い声が、封印庫に響いた。

『……ならば、先にそちらを奪う』

次の瞬間。

黒い石から、細い影が伸びた。

それは結界の内側を這い、守護者の足元へ向かっていく。

ヴァルドが叫んだ。

「守護者！　下がれ！」

守護者は動かなかった。

ただ、静かに両手を広げた。

白い光が、黒い影を迎え撃つように広がっていった。

――第132話・完――