死界のネクロマンサー

第6章「過去のネクロマンサー」

第129話「魂導院封鎖」

三百年前。

魂導院の正門前。

聖王教会の紋章を掲げた馬車が、次々と到着していた。

馬車から降りたのは、白銀の鎧を纏った騎士たち。

その数は二十人を超えていた。

先頭に立つ騎士の指揮官が、魂導院を見上げる。

「……ここが、死者を扱う者たちの研究施設か」

隣にいた老司祭が答える。

「彼らは死者を支配しているわけではありません。魂を導くための研究を続けていると聞いております」

「死者の力を使っていることに変わりはない」

「指揮官殿」

「分かっている。最初から敵と決めつけるつもりはない」

指揮官は正門へ歩き出した。

「だが、報告が事実ならば、放置するわけにもいかん」

その後ろを、騎士たちが続いた。

魂導院、大広間。

「教会が来た？」

ヴァルドが立ち上がった。

報告に来た若いネクロマンサーが頷く。

「正門に騎士が二十人以上います。責任者との面会を求めています」

アシュレイが三人目のネクロマンサーを見る。

「……お前が呼んだ連中か」

「こんな人数が来るなんて聞いていない」

「では、何人だと思っていた？」

「研究者と、治療に詳しい司祭が数人……」

三人目は言葉を失った。

最初の男が冷たく笑う。

「見ろよ。これがお前の求めた協力だ」

「……すまない」

「謝れば済むと思うか？」

「今は責め合っている場合じゃない」

ヴァルドが二人の間に入った。

「まず話を聞こう」

「武装した騎士を二十人も連れてきた連中と？」

アシュレイが答える。

「話し合わなければ、何をするつもりなのかも分からない」

最初の男は黙り込んだ。

その右腕では、黒い紋様がゆっくりと広がっていた。

正門が開かれた。

ヴァルドとアシュレイが、教会の調査団を迎える。

「魂導院を代表して話を聞く。ヴァルドだ」

「アシュレイだ」

騎士の指揮官が一歩前へ出た。

「聖王教会北方支部より派遣された調査団だ。黒い石に関する報告を受け、調査に来た」

ヴァルドが尋ねる。

「調査に騎士二十人が必要なのか？」

「危険性が確認されている以上、護衛は必要だ」

「我々を危険視しているように聞こえるが」

「危険視しているのは、黒い石だ」

指揮官は淡々と答えた。

「ただし、それを扱った者についても確認する」

アシュレイが眉をひそめる。

「確認とは？」

「接触した者の状態、研究内容、封印方法。そして、今後も危険な研究を続ける意思があるかどうかだ」

「研究は既に中止している」

「報告では、中止後にも接触があったそうだな」

ヴァルドの表情が変わった。

「……どこでそれを？」

「境界監視者から追加報告を受けた」

指揮官は懐から一枚の書状を取り出した。

「こちらが調査の条件だ」

ヴァルドが受け取り、目を通す。

そこには三つの項目が記されていた。

第一、黒い石および関連資料の教会への提出。

第二、石に接触した者の隔離と検査。

第三、調査が終了するまでの魂導院の活動停止。

「……活動停止？」

ヴァルドが顔を上げる。

「死者の導きも含めてか？」

「例外は認められない」

「我々を待っている魂がいる」

「それでもだ」

アシュレイが口を開いた。

「黒い石の研究を止めることには同意する。だが、死者の救済まで禁じる理由はない」

「研究施設の安全が確認されていない」

「魂導術と黒い石は別のものだ」

「それを判断するための調査だ」

指揮官は譲らなかった。

「条件を受け入れてもらおう」

大広間。

教会の要求を聞いた十三人は、再び意見を分けた。

「ふざけるな！」

最初の男が机に手をついた。

「俺たちを閉じ込めるつもりじゃないか！」

「落ち着け」

ヴァルドが制する。

「落ち着いていられるか！」

二人目のネクロマンサーも立ち上がった。

「隔離して検査だと？　俺たちは病人でも罪人でもない！」

「紋様の進行を調べるためだろう」

別の仲間が答える。

「教会に何が分かる！」

「境界監視者も協力すると言っている」

「だったら監視者に任せればいい！」

議論は収まらなかった。

三人目のネクロマンサーが口を開く。

「……俺が教会に話をしてくる」

最初の男が振り向いた。

「今さら何を話す？」

「調査と治療だけを頼んだんだ。活動停止なんて求めていない」

「お前の言葉を聞いてくれると思うか？」

「分からない」

三人目は俯いた。

「でも、何もしないわけにはいかない」

ヴァルドが立ち上がる。

「俺も行く」

アシュレイも続いた。

「三人で話そう。少なくとも、魂導院の全員を拘束させるわけにはいかない」

魂導院の中庭。

教会の指揮官は、三人の話を聞いていた。

「活動停止の条件を緩和してほしい？」

ヴァルドが頷く。

「黒い石の研究は中止する。関連資料も調査に協力しよう」

「それだけでは足りない」

「死者を導く活動は続けさせてほしい」

「認められない」

アシュレイが一歩前へ出た。

「理由を聞かせてくれ」

「黒い石が死界に干渉する以上、魂導術そのものにも影響が出ている可能性がある」

「可能性だけで全てを止めるのか？」

「可能性を軽視した結果、境界に亀裂が生じたのではないか？」

アシュレイは言葉を止めた。

その指摘を否定することはできなかった。

三人目が口を開く。

「……接触した二人については、我々も治療法を探しています」

「ならば教会が保護する」

「保護？」

「教会の施設へ移送し、隔離する」

三人目の表情が変わった。

「待ってください。二人はまだ何も――」

「境界に亀裂を開いた」

指揮官が遮る。

「本人たちに悪意がなかったとしても、危険な状態であることは変わらない」

「しかし！」

「我々は世界を守る義務がある」

ヴァルドが静かに問いかけた。

「……そのためなら、仲間を連れていくのか？」

「必要ならば」

指揮官は迷わず答えた。

「抵抗するなら、拘束する」

現在。

記憶を見ていたカイが、険しい表情を浮かべた。

「……教会の言い分も分からなくはないけどよ」

ミナが頷く。

「でも、あの二人は助けを必要としているんですよね」

「そうだ」

ガイアが答える。

「危険を止めることと、苦しんでいる者を救うこと。その両方が必要だった」

レオは記憶の中のヴァルドを見つめていた。

「……三百年前も、同じだったんだな」

死者の男が尋ねる。

『何がだ？』

「ネクロマンサーというだけで、危険な存在として見られることだ」

レオは続ける。

「教会は世界を守ろうとしている。でも、魂導院の人たちも、世界を壊そうとしていたわけじゃない」

『ああ』

死者の男は静かに頷いた。

『だからこそ、我々は最後まで話し合うべきだった』

守護者が白い光を灯す。

すると、記憶の景色が変わった。

三百年前。

夕暮れの魂導院。

正門には教会の騎士が配置されていた。

裏門にも、複数の騎士が立っている。

外へ続く道は全て封鎖されていた。

大広間に戻ったヴァルドは、仲間たちに告げた。

「……教会が魂導院を封鎖した」

誰も言葉を発しなかった。

「調査が終わるまで、外部との出入りは禁止だ」

二人目のネクロマンサーが立ち上がる。

「俺たちを閉じ込めたのか！」

「まだ拘束命令は出ていない」

「同じことだろ！」

最初の男は窓の外を見つめていた。

その目には、正門を守る騎士たちが映っている。

「……やっぱりな」

小さく呟いた。

「最初から、こうするつもりだったんだ」

三人目が近づく。

「……すまない」

「もういい」

「俺は……」

「謝るな」

最初の男は振り向かなかった。

「お前の顔を見ていると、何をするか分からなくなる」

三人目は立ち尽くした。

その時、アシュレイが部屋に入ってきた。

「ヴァルド」

「どうした？」

「封印庫を確認してきた」

「石に異常が？」

「ああ」

アシュレイは一枚の記録紙を差し出した。

「石の亀裂が、また広がっている」

ヴァルドが眉をひそめる。

「誰かが触れたのか？」

「誰も入っていない」

「……なら、なぜ？」

アシュレイは静かに答えた。

「石が、何かに反応している」

「何に？」

「北だ」

ヴァルドが顔を上げた。

「北？」

「亀裂が一定の方向を示している」

アシュレイは記録紙に描かれた図を指差す。

「まるで、どこかへ向かおうとしているように」

その会話を、最初の男が聞いていた。

男の右腕に刻まれた黒い紋様が、ゆっくりと広がる。

そして、頭の奥に声が響いた。

『……見つけた』

男は目を見開いた。

『……門は、北にある』

「……門？」

誰にも聞こえない声で呟く。

その瞬間、男の脳裏に一つの光景が浮かんだ。

雪に覆われた山々。

深い谷。

そして、巨大な石の門。

門の中央には、三つの円と一本の縦線が刻まれていた。

男は震えながら窓の外を見た。

「……あそこにあるのか」

教会に封鎖された魂導院。

仲間たちとの信頼は崩れ始めていた。

そして、黒い石が示した北の地では、三百年前の悲劇へと繋がる何かが、静かに動き始めていた。

――第129話・完――