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第128話「十三人の決裂」

三百年前。

魂導院の大広間には、十三人のネクロマンサーが集まっていた。

その中央には、最初に黒い石へ触れた男が座っている。

右腕から首筋にかけて、黒い紋様が広がっていた。

ヴァルドは男の腕を調べ、険しい表情を浮かべた。

「……昨日より進行している」

「分かってる」

「痛みは？」

「ない」

「声は聞こえるか？」

男は答えなかった。

その沈黙だけで、十分だった。

アシュレイが机に置かれた記録を手に取る。

「境界監視者の話は聞いただろう。あの石は死界を調べるためのものじゃない」

「……ああ」

「だったら、もう研究を続ける理由はない」

「研究を続けたいなんて言ってない！」

男が顔を上げた。

「俺だって、あんなものに触れたくない！」

「ならば何を望む？」

「助けてほしいんだよ！」

広間が静まり返った。

男は黒く変色した右腕を差し出した。

「封印したって消えない。眠っていても声が聞こえる。目を閉じれば、知らない場所が見える」

その声は震えていた。

「俺は……どうなっちまうんだ？」

誰もすぐには答えられなかった。

やがて、二人目のネクロマンサーが立ち上がった。

「だからこそ、調べるべきだ」

アシュレイが振り向く。

「お前まで何を言っている？」

「石に直接触れる研究は中止でいい。だが、あの紋様まで放置するつもりか？」

「治療法は探している」

「何も分かっていないだろう！」

二人目は自分の袖をまくった。

その腕にも、黒い線が刻まれていた。

「俺にも同じものがある」

仲間たちの視線が集まる。

「昨日までは小さかった。だが、今朝になって広がっていた」

ヴァルドが目を細めた。

「なぜ報告しなかった？」

「研究を再開したいと言えば、また反対されると思ったからだ」

「当然だ」

「それじゃあ、俺たちはどうすればいい！」

二人目の声が広間に響く。

「石を封印して、あとは死ぬのを待てっていうのか？」

「誰もそんなことは言っていない」

ヴァルドが答える。

「お前たちを見捨てるつもりはない」

「だったら、治療法を探すことまで禁じないでくれ」

アシュレイはしばらく黙っていた。

そして、静かに口を開いた。

「……問題は、どこまで調べるかだ」

「どういう意味だ？」

「紋様を調べることには賛成する。だが、石を使って向こう側と接触する研究は認めない」

「それでは原因が分からないかもしれない」

「分からないからといって、門を開いていい理由にはならない」

二人目は唇を噛んだ。

その時、三人目のネクロマンサーが立ち上がった。

「……一つ、話しておかなければならないことがある」

ヴァルドが振り向く。

「何だ？」

「教会に連絡した」

最初の男が顔を上げた。

「……何？」

「黒い石のことを報告したんだ」

「いつ？」

「数日前だ」

広間の空気が変わった。

「勝手に？」

二人目が尋ねる。

「……ああ」

「俺たちに何も言わずに？」

「反対されると思った」

最初の男が立ち上がる。

「ふざけるな！」

三人目は動かなかった。

「お前たちを助けるためだった」

「教会がネクロマンサーをどう見ているか、知らないわけじゃないだろ！」

「知っている」

「だったら、なぜ！」

「俺たちだけでは解決できないと思ったからだ！」

三人目も声を強めた。

「黒い石が何なのか分からない。仲間の身体には異変が起きている。境界監視者まで危険だと言っている」

彼は一度、言葉を切った。

「このままでは、取り返しのつかないことになる」

最初の男が睨みつける。

「……俺たちを売ったんだな」

「違う」

「同じことだ！」

「違う！」

三人目は首を振った。

「俺は教会に、調査と治療への協力を求めた。誰かを捕らえてほしいなんて、一度も言っていない」

「そんな約束を教会が守ると思うのか？」

答えられなかった。

三人目自身にも、確信はなかったからだ。

広間の奥。

境界監視者たちは議論を見守っていた。

若い監視者が年配の男へ囁く。

「……このままでは分裂します」

「ああ」

「止めなくてよいのですか？」

「止めたい」

年配の監視者は十三人を見渡した。

「だが、彼らの恐怖は本物だ」

「恐怖？」

「石に触れた者は、自分が何になるのか分からず怯えている。触れていない者は、仲間を救おうとして世界を危険に晒すことを恐れている」

「では、どうすれば……」

「どちらかを切り捨てれば、必ず後悔する」

その言葉を聞いていたヴァルドが振り向いた。

「監視者殿」

「何だ？」

「二人の紋様を、境界術で抑えることはできないか？」

「試すことはできる」

「ならば頼む」

「ただし、完全に消せる保証はない」

「それでもいい」

ヴァルドは二人を見た。

「俺たちは仲間だ。最後まで助ける」

最初の男は俯いた。

二人目が小さく尋ねる。

「……本当に？」

「ああ」

「研究を中止したままでも？」

「方法は一つじゃない」

アシュレイも頷いた。

「お前たちを救うために、別の方法を探す」

二人目はしばらく考え込んだ。

「……分かった」

しかし、最初の男だけは顔を上げなかった。

その耳には、まだ声が届いていた。

『……彼らには救えない』

男は目を閉じた。

『……お前を理解できるのは、こちら側だけだ』

「……黙れ」

ヴァルドが振り向く。

「何か言ったか？」

「いや……何でもない」

男は自分の腕を隠した。

現在。

記憶を見つめていたミナが、悲しそうに呟いた。

「……誰も、最初から仲間を裏切ろうとしていたわけじゃないんですね」

ガイアが答える。

「恐怖と疑念を利用されたんだ」

カイは腕を組んだ。

「でも、教会に連絡した奴も、黙って研究を続けた奴も、勝手に動いてる」

「そうだな」

レオが頷く。

「互いに信じていたつもりでも、肝心なことを話せていなかった」

死者の男が静かに口を開いた。

『十三人は、同じ願いを持っていた』

「死者を導くこと？」

『ああ。そして、仲間を救うことだ』

死者は一度、言葉を止めた。

『だが、その願いを叶える方法が違っていた』

守護者がレオの隣へ歩み寄る。

その白い光が、記憶の中に映る黒い紋様を照らした。

レオは尋ねる。

「……お前も、この時のことを覚えているのか？」

守護者はゆっくりと頷いた。

「なら、教えてくれ」

レオは真剣な表情で続ける。

「十三人が本当に決裂したのは、いつだったんだ？」

守護者は答えなかった。

代わりに、記憶の奥を指差した。

そこには、魂導院の正門が映っていた。

三百年前。

魂導院の外。

複数の馬車が、山道を登ってきていた。

先頭には、聖王教会の紋章を掲げた騎士がいる。

「ここが魂導院か」

騎士の指揮官が建物を見上げた。

隣に立つ司祭が頷く。

「報告にあった場所です」

「ネクロマンサーは十三人だったな」

「はい」

「黒い石を研究していた者は？」

「少なくとも二人」

指揮官はしばらく考えた。

「……全員を集めろ」

「調査を始めるのですか？」

「ああ」

騎士は腰の剣に手を添えた。

「ただし、危険な術を使う者がいれば、その場で拘束する」

司祭が顔を曇らせる。

「協力を求められて来たはずでは？」

「協力するさ」

指揮官は正門を見据えた。

「我々の判断に従うならな」

その頃、魂導院の内部では、まだ十三人が話し合いを続けていた。

彼らは知らなかった。

自分たちの未来を大きく変える者たちが、既に門の前まで来ていることを。

そして、封印庫の奥。

黒い石には、新たな亀裂が生まれていた。

誰も触れていないにもかかわらず、その亀裂はゆっくりと北を向いていた。

――第128話・完――