死界のネクロマンサー

第6章「過去のネクロマンサー」

第127話「境界監視者の警告」

三百年前。

魂導院から北へ離れた山中。

古い石柱を囲むように、五人の境界監視者が立っていた。

石柱には三つの円と一本の縦線が刻まれている。

その中央を、黒い亀裂が貫いていた。

「……昨日まではなかった」

一人の監視者が石柱へ手を伸ばす。

「触れるな」

背後から声が響いた。

白い外套を纏った年配の監視者が歩み寄る。

「その亀裂は、こちら側から生じたものではない」

「どういう意味ですか？」

「向こう側から干渉されている」

若い監視者の表情が変わった。

「死界から……？」

「まだ断定はできん」

年配の監視者は石柱を見つめる。

「だが、これだけは分かる」

「何でしょう？」

「何者かが境界の位置を探っている」

その言葉に、全員が沈黙した。

「魂導院へ向かう」

年配の監視者が告げる。

「黒い石の研究を、直ちに止めさせなければならん」

魂導院。

ヴァルドとアシュレイは研究室にいた。

机の上には、黒い石に関する資料が広げられている。

「昨夜、封印庫の術式が乱れた」

ヴァルドが記録を差し出す。

アシュレイは内容を確認し、眉をひそめた。

「……誰かが入ったのか？」

「分からない。扉には破壊された形跡がない」

「なら、内部から封印が解かれた可能性もある」

「黒い石自身が？」

「それも考えられる」

アシュレイは資料を閉じた。

「接触した二人を呼ぼう」

その時、研究室の扉が開いた。

「ヴァルド！」

仲間の一人が駆け込んでくる。

「境界監視者が来ている！」

「監視者が？」

「緊急の話があるそうだ！」

ヴァルドとアシュレイは顔を見合わせた。

魂導院の大広間。

境界監視者たちを前に、十三人のネクロマンサーが集められていた。

年配の監視者が口を開く。

「北方の監視石柱に異常が発生した」

ヴァルドが尋ねる。

「どんな異常だ？」

「境界の内側へ、外部から力が流れ込んでいる」

アシュレイの表情が険しくなる。

「……黒い石か」

「その可能性が高い」

監視者は全員を見渡した。

「確認したい。研究中止の決定以降、誰か石に接触したか？」

沈黙が広がる。

最初の男は俯いた。

隣に立つ二人目も、何も言わない。

ヴァルドが二人を見る。

「……お前たち」

最初の男が顔を上げた。

「俺がやった」

広間がざわつく。

「何だと？」

「昨夜、封印庫に入った」

アシュレイが立ち上がる。

「何をした！」

「声の正体を確かめようとした」

「それで？」

男は唇を噛んだ。

「……小さな亀裂が開いた」

ヴァルドの表情が変わった。

「境界にか？」

「……ああ」

「なぜ黙っていた！」

「閉じたんだ！」

男が叫ぶ。

「俺たちで閉じた！　だから大丈夫だと思った！」

「大丈夫なわけがないだろ！」

アシュレイが一歩近づく。

「向こう側にいる何かが、お前たちを認識したんだぞ！」

年配の監視者が静かに口を開いた。

「……やはりな」

全員が振り返る。

「黒い石は、死界を調べるための道具ではない」

「どういうことだ？」

ヴァルドが尋ねる。

監視者は答えた。

「境界の向こうにいる何者かが、こちら側を見つけるための目印だ」

広間が静まり返った。

「我々が石を発見したのではない」

監視者は続ける。

「発見させられた可能性がある」

最初の男の顔から血の気が引いた。

「……そんな」

「お前が聞いた声は、何と言った？」

「北へ行けと……」

「ほかには？」

「門を探せと……」

年配の監視者が目を閉じる。

「やはり、門を狙っているのか」

ヴァルドが問いかけた。

「その門はどこにある？」

「北方に古い境界点が存在する」

「死界への門か？」

「正確には、かつて境界が大きく揺らいだ場所だ」

監視者は厳しい表情で続ける。

「そこへ黒い石を持ち込んではならない」

現在。

記憶を見ていたカイが腕を組む。

「これだけ警告されてたのに、結局門を開いちまったのか」

ミナが答える。

「でも、この時点ではまだ門の場所も分かっていなかったんですよね」

「そうだな」

ガイアが口を開く。

「問題は、石が場所を知っていたことだ」

レオは守護者を見る。

「お前たち境界監視者は、三百年前からあの存在を警戒していたんだな」

守護者は静かに頷いた。

死者の男が続ける。

『だが、我々は一つ大きな勘違いをしていた』

「勘違い？」

『黒い石を封印すれば、すべて終わると思っていた』

レオの表情が変わる。

『しかし、石に触れた二人には既に印が刻まれていた』

『石を閉じ込めても、向こう側との繋がりは消えなかったのだ』

三百年前。

魂導院の封印庫。

境界監視者たちが黒い石を囲んでいた。

「封印を強化する」

年配の監視者が命じる。

白い光が石を包み込む。

表面に浮かんでいた黒い模様が、ゆっくりと薄れていった。

「……成功です」

若い監視者が安堵する。

しかし年配の監視者は首を振った。

「まだだ」

「何か問題が？」

「石の反応が消えただけだ」

その頃。

魂導院の別室。

最初の男が自分の腕を押さえていた。

黒い紋章が、これまで以上に広がっている。

「……どうして」

男は震える声で呟いた。

「石は封印されたはずだろ……」

『……関係ない』

頭の奥に声が響いた。

『……もう繋がっている』

「やめろ……！」

『……門を見つけろ』

男は耳を塞ぐ。

「俺はもう研究を続けない！」

『……お前は知りたいはずだ』

「黙れ！」

『……死者の真実を』

男は膝をついた。

その時、扉が開いた。

二人目のネクロマンサーが入ってくる。

「おい、大丈夫か？」

「……来るな」

「何？」

「近づくな！」

男が顔を上げる。

右目の周囲に、黒い線が浮かんでいた。

二人目が息を呑む。

「……お前、その目」

「助けてくれ……」

最初の男の声が震える。

「俺の中に……何かがいる」

二人目は迷わず駆け寄った。

「ヴァルドを呼ぶ！」

しかし、その腕を最初の男が掴んだ。

「待ってくれ……！」

「どうした！」

「今、見えたんだ」

「何が？」

男は震えながら答えた。

「……北にある門の場所が」

二人目の表情が凍りつく。

そして、最初の男の口から――。

本人の声とは異なる、低い声が漏れた。

『……ようやく見つけた』

現在。

レオが目を細める。

「……黒い石がなくても、身体を通して干渉できるのか」

ガイアが頷いた。

「最初の接触で繋がりを作られていたんだろう」

ミナが不安そうに尋ねる。

「じゃあ、あの二人はもう……」

「まだだ」

レオは首を振る。

「まだ助けられたはずだ」

死者の男が静かに答える。

『ああ』

『だが、十三人の間に生まれた不信は、簡単には消えなかった』

『そして我々は、仲間を救うための方法を巡って再び対立することになる』

レオは記憶の奥を見つめた。

三百年前のネクロマンサーたち。

彼らの選択が、後の悲劇へと繋がっていく。

――第127話・完――