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第126話「黒石実験」

三百年前。

深夜の魂導院。

地下封印庫の前に、二人のネクロマンサーが立っていた。

「……まだ引き返せるぞ」

二人目の男が呟く。

「分かってる」

「だったら、明日ヴァルドたちと話そう」

「明日じゃ遅いんだ」

最初の男は右腕を見せた。

黒い紋章が肘の近くまで広がっている。

「今夜になってから、急に広がり始めた」

「……何だよ、それ」

「俺にも分からない」

男は拳を握る。

「だから調べるんだ」

「調べるって……」

「この石が何をしたいのか。それが分かれば、俺の腕も元に戻せるかもしれない」

二人目は唇を噛んだ。

「……一度だけだぞ」

「ああ」

「危険だと思ったら、すぐに止める」

「約束する」

二人は封印庫の扉へ向き直った。

最初の男が腕を伸ばす。

すると――。

ドクン。

黒い紋章が脈打った。

封印庫の術式が、一つずつ暗くなっていく。

「……おい」

二人目が目を見開く。

「まだ何もしてないぞ」

「俺だって……」

ガコン。

重い扉が開いた。

二人は顔を見合わせる。

「……まるで、向こうから開けたみたいだ」

その言葉に、最初の男は答えなかった。

封印庫の中央。

黒い石は、幾重もの鎖に囲まれていた。

「封印は壊すなよ」

「ああ」

最初の男は石の前に膝をつく。

「聞こえるか？」

返事はない。

「お前は何者だ？」

静寂。

二人目が首を振る。

「やっぱり何も――」

『……待っていた』

声が響いた。

二人の身体が固まる。

黒い石の表面に、ゆっくりと目が開く。

『……ようやく来た』

最初の男が問いかける。

「お前は死者なのか？」

『……違う』

「なら、何だ？」

『……境界の向こうにいるもの』

二人目が一歩後退した。

「……答えた」

『……知りたいのだろう』

黒い目が最初の男を見つめる。

『……死者がどこへ行くのか』

「……ああ」

『……ならば見せよう』

黒い石から細い光が伸びた。

床に、円形の術式が浮かび上がる。

二人目が叫ぶ。

「待て！　俺たちは術式を組んでない！」

「……俺もだ」

術式は勝手に広がっていく。

『……力を貸せ』

最初の男の腕が持ち上がる。

「ぐっ……！」

「離れろ！」

二人目が男を引っ張る。

だが黒い紋章から鎖のような影が伸び、床へ突き刺さった。

ドクン！

空気が震える。

壁の一部に、小さな亀裂が生まれた。

「……境界が」

亀裂の向こうには暗闇。

そして無数の声。

『帰りたい……』

『助けて……』

『寒い……』

最初の男が目を見開いた。

「聞こえる……！」

「聞くな！」

「本当に死者がいるんだ！」

男が亀裂へ近づこうとする。

その瞬間。

『……こちらへ』

別の声が響いた。

死者たちの声とは明らかに違う。

低く、冷たい声。

二人目が叫ぶ。

「そいつは死者じゃない！」

だが黒い目が大きく開いた。

『……見つけた』

亀裂の奥から、黒い指が一本伸びる。

「……っ！」

二人目が死者の鎖を放った。

「《魂縛鎖》！」

鎖が黒い指に絡みつく。

しかし――。

ジュッ！

鎖が黒く染まった。

「何だ！？」

力が吸い取られていく。

最初の男も異変に気づいた。

「……違う」

「何が！」

「この声……！」

男の顔が青ざめる。

「助けを求めてたんじゃない！」

黒い目が細くなる。

『……気づいたか』

「俺たちを……呼んでたのか」

『……そうだ』

亀裂がさらに広がる。

バキッ！

「閉じろ！」

二人目が叫ぶ。

「もう無理だ！」

「無理でもやれ！」

最初の男は震える腕を押さえた。

「……分かった！」

二人が同時に鎖を放つ。

亀裂の両端へ絡ませ、力を込めた。

「閉じろぉぉ！」

ゴゴゴ……！

亀裂が少しずつ縮んでいく。

しかし黒い指が抵抗する。

『……まだだ』

「黙れ！」

二人目が叫ぶ。

「俺たちはお前を呼んでない！」

『……呼んだ』

黒い目が二人を見つめる。

『……お前たちが、こちらを見た』

『……だから、こちらも見つけた』

最初の男が歯を食いしばる。

「ふざけるな……！」

二人の鎖が強く輝いた。

バキン！

黒い指が弾かれる。

亀裂が閉じた。

封印庫に静寂が戻る。

二人は床へ倒れ込んだ。

「はぁ……はぁ……」

「……閉じたのか？」

「多分……」

二人目は自分の腕を見た。

消えていたはずの黒い線が、はっきりと浮かんでいる。

「……くそ」

最初の男は黒い石を見つめた。

目は閉じている。

だが、石の表面には――。

北を指すような細い亀裂が刻まれていた。

現在。

魂導院の地下。

記憶を見ていたレオが口を開いた。

「……あの時点では、まだ本当の門は開いてなかったんだな」

死者の男が頷く。

『ああ。あれは小さな裂け目にすぎない』

ミナが眉をひそめる。

「でも、黒い目は二人を見つけた……」

「それだけじゃない」

ガイアが腕を組む。

「石の力で、こちら側の境界に触れる方法を覚えた可能性がある」

カイが顔をしかめる。

「だったら、あいつらが閉じても意味なかったんじゃないか？」

レオは首を振る。

「意味はあったはずだ」

「少なくとも、あの黒い腕をこちらへ出させなかった」

守護者が静かに頷いた。

その時、死者の男が口を開く。

『だが、実験の影響は残った』

「影響？」

『境界監視者が異常を感知したのだ』

再び記憶が広がる。

魂導院から離れた山中。

古い石柱の前に、数人の境界監視者が立っていた。

石柱には三つの円と一本の縦線。

境界監視者の紋章。

その中央に――。

黒い亀裂が走っていた。

「……まさか」

一人が呟く。

「向こう側から、こちらを探している」

別の監視者が振り返る。

「魂導院へ知らせろ！」

「黒い石の研究を、今すぐ完全に止めさせるんだ！」

そして石柱の奥。

誰もいない暗闇で。

黒い目が、ゆっくりと開いた。

――第126話・完――