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第125話「教会への密告」

三百年前。

聖王教会・北方支部。

石造りの廊下を、一人のネクロマンサーが歩いていた。

魂導院に所属する十三人のうちの一人。

後に三人目の裏切り者と呼ばれる男だった。

「こちらへ」

教会の兵士に案内され、男は奥の部屋へ入る。

そこには三人の教会関係者が待っていた。

研究監督官。

聖騎士隊の指揮官。

そして、境界研究を担当する老司祭。

「報告書は読ませてもらった」

研究監督官が口を開く。

「黒い石に触れた者がいるそうだな」

「……はい」

「その者は今どこに？」

「魂導院にいます」

「拘束しているのか？」

男は首を振った。

「いいえ。実験は中止されました」

聖騎士隊の指揮官が眉をひそめる。

「危険な石に触れた者を自由にしているのか？」

「彼は犯罪者ではありません！」

思わず声が大きくなる。

「……失礼しました」

研究監督官が手を上げた。

「構わない。続けてくれ」

男は深く息を吸った。

「黒い石に触れてから、彼の腕に奇妙な紋章が現れました」

「さらに、石から声が聞こえるそうです」

老司祭が顔を上げる。

「声？」

「はい」

「死者の声か？」

「アシュレイは違うと言っています」

老司祭の表情が険しくなった。

「……死者ではない声」

男が頷く。

「それが何なのか分からないんです」

「だから、教会の力を借りたい」

研究監督官が問いかける。

「魂導院の責任者は、この報告を知っているのか？」

「……いいえ」

「なぜ知らせない？」

男は俯いた。

「仲間を疑っていると思われたくなかった」

沈黙が落ちる。

やがて老司祭が口を開いた。

「君は仲間を告発しに来たのではないのだな」

「違います！」

男は顔を上げた。

「誰も捕まえてほしくありません！」

「ただ、黒い石の影響を止めたいんです！」

老司祭は静かに頷いた。

「分かった。調査を提案しよう」

その言葉に男の表情が和らぐ。

「ありがとうございます」

しかし――。

聖騎士隊の指揮官が口を挟んだ。

「調査だけで済むとは限らん」

「……え？」

「境界に関わる異常が発生しているなら、周辺住民の安全を優先する必要がある」

「それは分かっています」

「場合によっては魂導院の封鎖も必要だ」

男の顔が強張った。

「封鎖……？」

研究監督官が答える。

「まだ決定ではない」

「まずは情報を確認する」

老司祭も続けた。

「我々は長年、魂導院と協力してきた」

「その関係を簡単に壊すつもりはない」

男は小さく頷いた。

「……お願いします」

数日後。

魂導院。

ヴァルドは研究室で古い資料を調べていた。

そこへアシュレイが入ってくる。

「黒い石の封印は？」

「異常なしだ」

「本当に？」

「少なくとも外側にはな」

ヴァルドが資料を閉じる。

「だが、気になることがある」

「何だ？」

「石に触れたあいつだ」

アシュレイの表情が変わる。

「また声を聞いたのか？」

「昨夜、部屋の外で一人で喋っていたらしい」

「……」

「本人は何も聞こえていないと言っている」

アシュレイが拳を握る。

「やはり腕の紋章を調べるべきだ」

「俺もそう思う」

ヴァルドは立ち上がった。

「今日、もう一度話してみる」

その頃。

魂導院の中庭。

最初の男と二人目が向かい合っていた。

「お前、最近眠れてないだろ」

「……別に」

「嘘をつくな」

二人目は男の腕を指差した。

「その痕、広がってるんじゃないのか？」

「関係ない」

「あるだろ！」

男が振り返る。

「お前までアシュレイみたいなことを言うのか？」

「心配してるだけだ！」

「だったら俺を信じろ！」

「信じてる！」

二人目が叫んだ。

「だからこそ、これ以上あの石に関わってほしくないんだ！」

最初の男は黙り込む。

やがて、小さく呟いた。

「……俺には聞こえるんだ」

「何が？」

「助けを求める声が」

二人目の表情が変わる。

「まだ聞こえてるのか？」

「ああ」

「だったらヴァルドたちに――」

「言うな！」

男は二人目の腕を掴んだ。

「頼む」

「……」

「もう少しだけ、俺を信じてくれ」

二人目は答えられなかった。

その腕にも、薄い黒線が残っている。

彼自身もまた、完全には石の影響から逃れられていなかった。

聖王教会・北方支部。

研究監督官の机に、新たな報告書が置かれた。

『黒い石により、境界への接触が発生した可能性あり』

『接触者二名に原因不明の紋章』

『死者以外の存在との交信が疑われる』

聖騎士隊の指揮官が報告書を読み終える。

「……危険すぎる」

老司祭が答えた。

「だからこそ慎重に調べる必要がある」

「調査員だけを送って、もし被害が広がったらどうする？」

「武装部隊を送れば魂導院を刺激する」

研究監督官が二人を見た。

「まず境界監視者にも知らせよう」

「彼らなら、この現象を知っているかもしれない」

老司祭が頷く。

「それがいい」

だが聖騎士隊の指揮官は納得していなかった。

「私は警備隊の待機を進言する」

「待機だけだな？」

「……現時点では」

研究監督官は報告書を閉じた。

「魂導院には、まだ知らせるな」

「事実関係が確認できるまで、混乱を避ける」

こうして――。

魂導院の知らないところで、聖王教会による調査が始まった。

現在。

魂導院の地下。

記憶を見終えたレオは、静かに口を開いた。

「……密告っていうより、助けを求めたんだな」

ミナが頷く。

「仲間を守ろうとしていたんですね」

カイは腕を組んだ。

「でも、本人に黙って教会へ行ったのはまずかったんじゃないか？」

「そうだな」

ガイアが答える。

「善意であっても、相手にどう伝わるかは別だ」

レオは死者の男を見る。

「この時、教会が来ることは誰も知らなかったのか？」

『ああ』

「じゃあ、どうして……」

『我々が気づいた時には、もう遅かった』

死者の男は目を伏せる。

『だが教会の調査より先に、別の事件が起きた』

レオの表情が変わる。

「別の事件？」

『黒い石に触れた二人が――』

『再び、禁じられた実験を行ったのだ』

次の記憶が広がる。

夜の魂導院。

封印庫の前に立つ二人。

最初の男が扉へ手を伸ばす。

「……今夜で終わらせる」

二人目が不安そうに尋ねた。

「本当に、声の正体を確かめるだけなんだな？」

「ああ」

だが、最初の男の腕では――。

黒い紋章が、まるで生き物のように動いていた。

――第125話・完――