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第123話「死者の声ではない」

翌朝。

魂導院の研究室。

アシュレイは一人、黒い石を見つめていた。

触れてはいない。

一定の距離を保ちながら、周囲に漂う魂の流れだけを確認している。

「……やっぱり違う」

背後からヴァルドが入ってくる。

「何がだ？」

「この石から聞こえる声だ」

アシュレイは目を閉じた。

「死者じゃない」

ヴァルドの表情が変わる。

「断言できるのか？」

「ああ」

アシュレイが手をかざす。

周囲には、いくつもの淡い魂が漂っている。

『帰りたい』

『家族に……』

『ありがとう……』

アシュレイが目を開けた。

「死者には想いがある」

「未練、悲しみ、怒り……それぞれ違う」

そして黒い石を見る。

「だが、こいつから聞こえる声にはそれがない」

「なら何だ？」

「分からない」

短い沈黙。

「ただ――」

アシュレイの声が低くなる。

「死者のふりをしている」

その時。

研究室の扉が開いた。

最初に黒い石へ触れた男と、研究に賛同した二人目が入ってくる。

アシュレイはすぐに気づいた。

「その腕を見せろ」

「……何のことだ？」

「隠すな」

ヴァルドも二人を見る。

最初の男が渋々袖を上げる。

黒い痕。

「お前……！」

ヴァルドが近づく。

「石に触れたのか！」

「調べただけだ」

「触るなと言っただろ！」

「何も知らないまま恐れるだけでいいのか？」

アシュレイが男の腕を確認する。

黒い痕が僅かに脈打っている。

「……これは契約じゃない」

「何？」

「死者との繋がりとも違う」

アシュレイが顔を上げる。

「印を付けられたんだ」

男の顔から余裕が消えた。

「印……？」

「向こうからお前を見つけるための印かもしれない」

二人目が口を開く。

「昨日……声を聞いた」

「何て？」

「北へ行けと」

ヴァルドが眉をひそめる。

「北？」

「そこに門があると言った」

アシュレイの表情が変わった。

「……研究は中止だ」

最初の男が反発する。

「待て！」

「待たない」

「門が本当にあるなら――」

「だから危険なんだ！」

研究室に声が響く。

「俺たちが門を探しているんじゃない！」

アシュレイが黒い石を指差す。

「こいつが俺たちを門へ連れて行こうとしてる！」

沈黙が落ちる。

ヴァルドが黒い石を見る。

「封印する」

「ヴァルドまで……」

「未知を調べることと、正体不明の声に従うことは違う」

最初の男が拳を握った。

「……死界を知る機会を捨てるのか」

「違う」

ヴァルドは真っ直ぐ男を見る。

「死者を知るために、生者を危険に晒すなと言ってる」

男は何も答えなかった。

その夜。

黒い石は封印庫へ移された。

何重もの術式。

境界監視者による封印。

魂導院による監視。

だが――。

暗闇の中。

黒い石に目が開く。

『……恐れるな』

その声が届いた先。

最初の男は、自室で目を開いた。

『……お前だけは』

『真実を知ることができる』

男は震えながら耳を塞ぐ。

「黙れ……」

『北へ』

「黙れ！」

『門へ』

男の腕の黒い痕が脈打った。

そして別の部屋。

二人目も眠れずにいた。

彼の腕にも――。

消えたはずの細い黒線が、再び浮かび始めていた。

現在。

レオはその光景を険しい顔で見つめる。

「二人とも繋がれた……」

ガイアが頷く。

「研究を止めても、もう遅かったわけか」

カイが剣の柄を握る。

「だから二人目も後で引きずり込まれた……」

ミナは首を横に振った。

「でも、この時点ならまだ戻れたかもしれない」

死者の男が静かに答えた。

『そうだ』

『だから我々は話し合った』

『十三人全員で』

『黒い石をどうするべきなのかを』

記憶の景色が変わる。

大広間。

十三人のネクロマンサーが集まっている。

中央には封印された黒い石。

そして――。

最初の男が席を立った。

『俺は研究を続けるべきだと思う』

空気が張り詰めた。

――第123話・完――