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第122話「禁じられた実験」

夜の魂導院。

誰もいないはずの地下研究室に、二つの足音が響いていた。

黒い石に最初に触れた男。

そして、その研究に賛同した二人目。

二人の前には、小さな黒い欠片が置かれている。

「本当に続けるのか？」

「ああ」

「アシュレイは研究中止を求めてる」

「だから誰にも知られない場所でやる」

二人目の男が顔をしかめる。

「俺は研究には賛成した。だが、門を開くことまで賛成した覚えはないぞ」

「門なんて開けない」

最初の男は黒い欠片を見つめた。

「声の正体を確かめるだけだ」

「……本当にそれだけか？」

沈黙。

やがて男が答える。

「死者がどこへ行くのか知りたい」

「俺たちは死者の声を聞ける。力を借りることもできる」

「なのに――死の先を何も知らない」

黒い欠片へ手をかざす。

「もし死界そのものを理解できたら、救える魂はもっと増える」

二人目は何も言えなかった。

目的そのものは間違っていない。

だからこそ、止めきれなかった。

「始めるぞ」

二人が死者の力を流し込む。

黒い欠片が脈打つ。

ドクン。

床に描かれた術式へ黒い線が広がった。

「反応した……」

「出力を上げるなよ」

「ああ」

ドクン。

再び脈打つ。

その瞬間。

『……北』

二人が固まった。

「聞こえたか？」

「……ああ」

『……北へ』

最初の男が身を乗り出す。

「どこに何がある？」

黒い欠片の表面に、小さな目が開いた。

『……門』

「門……？」

二人目の表情が変わる。

「実験を止めろ」

「待て。もう少しだ」

「違う。こいつは俺たちの質問に答えてるんじゃない」

男が一歩後退する。

「俺たちをどこかへ誘導してる」

その瞬間。

黒い線が床を走った。

「何だ！？」

壁に亀裂が入る。

ほんの数センチ。

だが、その向こうから――。

無数の声が聞こえた。

『寒い……』

『帰りたい……』

『誰か……』

死者たちの声。

最初の男の目が見開かれる。

「聞こえる……！」

「閉じろ！」

「待ってくれ！」

「もう十分だ！」

二人目が術式を解除しようとする。

だが。

別の声が混じった。

『……まだだ』

黒い目が大きく開く。

『もっと近づけ』

最初の男の腕に黒い痕が広がる。

「ぐっ……！」

「おい！」

二人目が男の腕を掴む。

その瞬間――。

彼の腕にも黒い線が走った。

「――っ！」

二人は慌てて術式から離れる。

亀裂が閉じた。

静寂。

「……今のは」

二人目は自分の腕を見る。

黒い痕は消えている。

しかし最初の男には残っていた。

「誰にも言うな」

「何？」

「まだ何も分かってない」

「だから言うんだ！」

二人目が怒鳴る。

「これは俺たちだけで扱えるものじゃない！」

最初の男が睨み返す。

「なら研究を全部捨てるのか？」

「そうじゃない！」

「俺たちは近づいてるんだ！」

男は震える手を握る。

「死界の真実に」

二人の間に、初めて明確な亀裂が生まれた。

現在――。

記憶を見ていたミナが呟く。

「二人目も、最初から全部賛成してたわけじゃなかったんだ……」

ガイアが腕を組む。

「だが止めることもできなかった」

レオは黒い石を見つめ続ける。

「一番怖いのはそこじゃない」

「え？」

「黒い目は最初から門の場所を知ってた」

レオの表情が険しくなる。

「こいつらが門を見つけたんじゃない」

「向こう側の何かが――」

「門まで誘導したんだ」

死者の男が静かに頷いた。

『その通りだ』

そして続ける。

『だが当時の我々は、まだ気づいていなかった』

『あの声が――』

『死者の声ではないことに』

レオたちの前で、次の記憶が開き始めた。

そこには――。

黒い石を調べるアシュレイの姿があった。

――第122話・完――