死界のネクロマンサー

第6章「過去のネクロマンサー」

第112話「十三人のネクロマンサー」

地下へ続く石段。

レオを先頭に、カイ、ミナ、守護者が続く。

ガイアの気配もレオのすぐそばにあった。

階段の下には、数十もの魂が浮かんでいる。

その中から、鎖の印を胸に持つ男の魂が前へ出た。

『……レオ』

「聞かせてくれ」

レオは男を見つめる。

「三百年前、ここで何があった？」

男は静かに目を閉じた。

『ならば――見てもらおう』

「見る？」

『言葉だけでは伝えられない』

男が右手を上げる。

周囲にいた魂たちが、一斉に光を放った。

守護者がレオの前へ出ようとする。

「大丈夫だ」

レオが制した。

「悪意は感じない」

守護者は少し迷ったあと、一歩下がる。

光がレオたちを包んだ。

次の瞬間――。

景色が変わった。

「……ここは」

ミナが周囲を見回す。

そこには、朽ち果てる前の魂導院があった。

石造りの建物。

行き交う人々。

机には大量の書物。

そして――。

「おい」

カイが前方を指差す。

「ヴァルドじゃねぇか？」

若いヴァルドがいた。

今より遥かに若い姿。

その隣にはアシュレイ。

二人とも、数人の男女と話している。

だが誰もレオたちには気づかない。

ガイアが周囲を見る。

「過去の記憶だ」

レオは頷く。

「俺たちは見ているだけか」

前方から声が聞こえる。

「全員揃ったな」

ヴァルドが大きな机の前に立った。

周囲に集まった者たち。

レオは数える。

「十三人……」

三百年前。

魂導院に所属していた十三人のネクロマンサー。

ヴァルド。

アシュレイ。

そして、まだ名前すら知らない十一人。

「今日から北部での調査を始める」

ヴァルドが地図を広げる。

「最近、死者の声がおかしい」

一人の女性が腕を組んだ。

「おかしいって？」

「死んだ場所から離れた魂が増えている」

アシュレイが答える。

「それだけじゃない」

一冊の記録を机へ置く。

「本来なら眠りにつくはずの魂が、何かに引かれている」

部屋の空気が変わった。

別の男が尋ねる。

「何に？」

アシュレイは首を横に振った。

「まだ分からない」

「だから調べる」

ヴァルドが地図の一点を指差す。

そこには小さな印。

レオの表情が変わる。

「……北の廃村」

カイも気づく。

「俺たちが行った場所か」

記憶の中では、まだ村は存在していた。

ヴァルドが続ける。

「境界監視者から協力要請が来ている」

その言葉に、一部のネクロマンサーがざわつく。

「境界監視者？」

「俺たちと関わりたがらない連中だろ」

「今回は向こうから来た」

ヴァルドが答える。

「それほど異常なことが起きている」

その時。

扉が開いた。

白い法衣を着た者たちが入ってくる。

聖王教会。

その中の一人がヴァルドへ頭を下げた。

「教会も共同調査へ参加する」

カイが小声で呟く。

「この頃は普通に協力してたんだな」

「みたいだね」

ミナも驚いている。

今の教会とネクロマンサーの関係からは想像しにくい光景だった。

ヴァルドは教会の者と握手する。

「死者の異変は、我々だけの問題ではない」

「同意する」

「生者にまで影響が出る前に原因を見つける」

会議が終わる。

十三人がそれぞれ動き始めた。

場面が変わった。

北の村。

まだ多くの人々が生活している。

子供たちが走り回り、家々から煙が上がっていた。

レオはその光景を見つめる。

「ここが……」

あの廃村。

三百年前は、ごく普通の村だった。

村の中央では、境界監視者たちが地面を調査している。

その中に――。

守護者がいた。

「……！」

レオが隣を見る。

現在の守護者も、過去の自分を見つめている。

三百年前とほとんど変わらない姿。

白い光を纏い、村の地下へ手を向けている。

ヴァルドが近づいた。

「どうだ？」

過去の守護者は地面を指差した。

監視者の一人が答える。

「地下に小さな裂け目がある」

「死界への門か？」

「いや」

監視者は首を振った。

「まだ門ではない」

「境界が薄くなっているだけだ」

アシュレイが膝をつき、地面へ触れる。

「死者の声が聞こえる」

ヴァルドも目を閉じた。

しばらくして、顔を上げる。

「……多すぎる」

「この村で死んだ者だけじゃない」

「遠くから集まってきている」

十三人のネクロマンサーが、それぞれ死者の声を聞き始める。

その中の一人が突然立ち上がった。

「待て」

全員が振り返る。

「何か聞こえた」

ヴァルドが尋ねる。

「何だ？」

男は地下を見つめる。

「声だ」

「死者の？」

「……分からない」

男の顔から血の気が引いていく。

「でも……」

「俺の名前を呼んだ」

レオの表情が変わった。

「名前……」

三百年前から。

既に同じことが起きていた。

男は地下を見つめ続ける。

「また聞こえる」

『……こちらへ』

レオの背筋に冷たいものが走る。

同じ言葉。

自分が何度も聞いてきた言葉だった。

過去の守護者が勢いよく振り返る。

白い光が強くなる。

境界監視者たちも一斉に動いた。

「全員、裂け目から離れろ！」

ヴァルドが叫ぶ。

「どうした！」

「何かがこちら側を見ている！」

地面が震える。

ズズズズズ……。

村の地下から黒い霧が漏れ出した。

だが――。

すぐに消えた。

静寂。

何も起こらない。

一人のネクロマンサーが息を吐く。

「……終わった？」

アシュレイは地面を睨んだままだ。

「いや」

「始まったんだ」

景色が揺らぐ。

再び魂導院。

十三人が集まっている。

机の中央には――。

小さな黒い石。

レオたちが何度も見てきたものだった。

ミナが息を呑む。

「黒い石……」

アシュレイは石から距離を取っている。

「触るな」

一人の男が尋ねる。

「これが裂け目から？」

ヴァルドが頷く。

「村の地下で見つかった」

「魔力は？」

「分からない」

「死者の力は？」

「それとも違う」

十三人が黒い石を見つめる。

その中で――。

一人だけ。

石へ近づく者がいた。

「面白い」

若い男だった。

「境界の向こうから来た物質なら、調べる価値がある」

アシュレイが止める。

「やめろ」

「なぜ？」

「嫌な感じがする」

男は笑った。

「ネクロマンサーがそんな曖昧な理由で研究を止めるのか？」

「これは死者じゃない」

アシュレイの表情は険しい。

「だから危険なんだ」

ヴァルドが二人の間に入った。

「触るな」

男がヴァルドを見る。

「お前まで？」

「調査はする」

ヴァルドは黒い石を見る。

「だが、直接触れるのは禁止だ」

男は不満そうだったが、一歩下がった。

レオはその男を見つめる。

「……こいつ」

ガイアが答える。

「覚えておいた方がいい」

場面が変わる。

数日。

数週間。

黒い石の研究が続く。

教会。

境界監視者。

十三人のネクロマンサー。

三者が協力して調査していた。

しかし――。

少しずつ。

十三人の間に違いが生まれていく。

「危険すぎる」

「研究を中止するべきだ」

「いや、死界を知る機会だ」

「向こう側を理解できれば、死者を救えるかもしれない」

「本当に救うためなのか？」

「怖いから逃げるのか？」

言い争いが増える。

ヴァルドは研究継続を認めながらも慎重な立場。

アシュレイは黒い石そのものを封じるべきだと主張する。

そして――。

あの若い男は、黒い石を見つめ続けていた。

夜。

誰もいない魂導院。

男が一人で研究室へ入る。

封印された箱を開ける。

中には黒い石。

「……聞こえる」

男が手を伸ばす。

「ずっと……俺を呼んでいる」

『……こちらへ』

男の指先が黒い石へ触れた。

その瞬間――。

ドクン！

黒い光が研究室を覆った。

男の腕に、黒い模様が浮かび上がる。

レオが目を見開いた。

「……黒い紋章」

しかし。

形が違う。

現在の黒き境界派が使うものとも。

境界監視者の黒い紋章とも。

完全には一致しない。

男は自分の腕を見つめる。

「……見える」

黒い石の中に。

巨大な扉。

無数の魂。

そして――。

黒い目。

『……見つけた』

男は動けない。

『……お前は……こちらを見た』

『……ならば』

黒い目が開く。

『……こちらも、お前を見る』

記憶が激しく乱れた。

「っ！」

レオたちの視界が暗転する。

次の瞬間。

魂導院の地下へ戻っていた。

死者の男がレオの前に立っている。

『ここからだった』

レオは男を見つめる。

「黒い石に触れた奴は誰なんだ？」

男はしばらく黙っていた。

『十三人の一人』

「名前は？」

死者が答えようとする。

しかし――。

黒い霧が突然、その口を覆った。

『……っ！』

「何！？」

レオが鎖を伸ばす。

「《死者の鎖》！」

鎖が黒い霧を引き剥がす。

死者は苦しそうに後退した。

ガイアが叫ぶ。

「まだ何か残っている！」

地下の壁。

そこに刻まれていた十三本の鎖の印。

そのうち――。

三つが黒く染まり始めた。

カイが剣を抜く。

「三つ……？」

ミナも気づく。

「まさか……」

レオは見つけた記録を思い出す。

『我々の中に、裏切り者がいる』

だが。

死者は言った。

『……裏切ったのは……一人ではない』

黒く染まった三つの印。

レオはそれを見つめる。

「……三人」

死者の男がゆっくりと顔を上げた。

『黒い石に最初に触れた者』

『その研究に賛同した者』

『そして――』

三つ目の黒い印が強く輝く。

『誰にも知られず、教会へ情報を渡していた者』

レオの目が細くなる。

三百年前。

十三人のネクロマンサー。

その関係は、既に崩れ始めていた。

――第112話・完――