死界のネクロマンサー

第6章「過去のネクロマンサー」

第111話「三百年前の足跡」

北へ向かう道。

山々の間を抜ける細い街道を、五人は歩いていた。

レオは最後の監視者から受け取った石板を取り出す。

『魂を導く者』

『境界を守る者』

『双方が自らの意思で力を重ねること』

そして――。

『生者、死者』

『いずれかを犠牲とする必要はない』

「……これが本当に使えるなら」

レオが呟く。

「死界の門を閉じられる」

「条件は分かった」

ガイアが答える。

「だが、方法までは書かれていない」

「そこなんだよな」

カイが頭を掻く。

「結局、北に行って調べろってことか」

ミナが地図を広げる。

「最後の監視者が言ってた場所は、この先の山を越えた辺りだと思う」

レオが地図を覗く。

そこには町も村も記されていない。

ただ、小さな印だけが残されていた。

「何もないな」

「三百年前の場所だからね。今の地図には残ってないのかも」

守護者が突然立ち止まった。

「どうした？」

レオが振り返る。

守護者は街道から外れた森を見つめている。

その身体から淡い白い光が漏れた。

ガイアが反応する。

「何か感じている」

レオたちは森へ入った。

しばらく進むと――。

「……これ」

ミナが足を止めた。

苔に覆われた石柱。

ほとんど崩れている。

レオが苔を払う。

そこには、一つの文字が刻まれていた。

『死』

カイが眉をひそめる。

「縁起悪いな」

「待って」

ミナが反対側の苔も落とす。

続きが現れる。

『死者の声を聞け』

レオの表情が変わった。

「ネクロマンサーのための印……？」

守護者が石柱へ触れる。

白い光が流れ込んだ。

ゴゴゴ……。

地面が僅かに動く。

落ち葉の下から、古い石畳が姿を現した。

「道があったのか」

五人は石畳を進む。

森の奥へ。

さらに奥へ。

やがて――。

朽ち果てた集落が現れた。

「ここも廃村？」

ミナが周囲を見る。

だが、北の廃村とは違う。

家屋の造りが古い。

ほとんどが石造りだった。

そして至るところに、鎖を模した印が刻まれている。

レオはその一つに触れた。

「……似てる」

「何に？」

「俺の《死者の鎖》に」

ガイアが周囲を見回す。

「偶然ではないだろう」

レオたちは集落の中央へ進む。

そこには円形の広場があった。

中央に、五つの石碑。

カイが数える。

「五つ？」

レオは最も近い石碑を見る。

名前が刻まれていた。

『ヴァルド』

「……！」

ミナも気づく。

「ヴァルドさんの名前！」

隣の石碑。

『アシュレイ』

さらに三つ。

しかし――。

「削られてる」

残る三つの名前は、何者かによって削り取られていた。

カイが石碑に触れる。

「三百年前のネクロマンサーは、少なくとも五人いたってことか」

レオは頷く。

「ヴァルドとアシュレイ以外にも……」

その時だった。

『……違う』

声。

レオだけが振り返る。

「今の……」

「どうした？」

ミナが尋ねる。

「声がした」

レオは目を閉じる。

意識を集中させる。

「もう一度……」

静寂。

風が吹く。

そして――。

『……五人ではない』

レオの目が開く。

「どこだ！」

死者の鎖が現れる。

淡い光を放ちながら、集落の奥へ伸びていく。

「鎖が勝手に……」

カイが剣に手を添える。

「追うぞ」

五人は鎖を追った。

辿り着いたのは、崩れかけた大きな建物。

入口には文字が残っている。

『魂導院』

ミナが読む。

「こんどう……いん？」

ガイアが答える。

「魂を導く場所、という意味だろう」

レオが扉へ触れる。

ギィィ……。

扉が開いた。

中には大量の机。

本棚。

壊れた器具。

壁には、人間の身体と魂を描いた古い図。

カイが呟く。

「ここ……何なんだ？」

「研究所」

レオが答えた。

「たぶん、ネクロマンサーたちの」

奥へ進む。

壁に大きな絵があった。

十数人の人間。

その中心にヴァルド。

隣にはアシュレイ。

全員が同じ鎖の印を身につけている。

「五人どころじゃない……」

ミナが数える。

「十三人いる」

レオは絵を見つめた。

三百年前。

十三人のネクロマンサー。

その全員が死界の研究に関わっていたのか。

絵の下には文字が刻まれている。

『我らは死者を支配する者ではない』

『我らは魂を導く者』

『死者の声を聞き』

『残された想いを届け』

『最後には眠りへ導く』

レオは静かに読む。

「……魂を導く者」

自分が何度も呼ばれてきた言葉。

それはレオだけを指す呼び名ではなかった。

三百年前のネクロマンサーたちも、同じ言葉を使っていた。

守護者が壁の一角へ近づく。

白い光を放つ。

ガコン。

壁の一部が開いた。

「隠し部屋？」

五人が中へ入る。

小さな部屋だった。

中央に、一冊の古びた本が置かれている。

レオが表紙を見る。

『魂導院記録』

ページを開く。

最初の部分は、死者との対話方法や魂について書かれていた。

しかし途中から内容が変わる。

『境界の裂け目を確認』

『死者の声が増加』

『教会との共同調査を開始』

『境界監視者との接触』

ページをめくる。

『ヴァルド、境界調査へ』

『アシュレイ、黒き石の危険性を警告』

さらに――。

レオの手が止まった。

『十三名のうち、四名が死亡』

『三名が消息不明』

『二名が教会によって拘束』

『残る者たちは――』

その先が破られている。

「またかよ」

カイが顔をしかめる。

「肝心なところだけ無いな」

「誰かが意図的に破ったのかな」

ミナが破れた部分を確認する。

レオは次のページを開く。

そこには一つだけ文章が残されていた。

『我々の中に、裏切り者がいる』

空気が変わった。

カイの表情が険しくなる。

「裏切り者……」

「黒き境界派？」

ミナが尋ねる。

「まだ分からない」

レオは本を閉じない。

決めつけるには早い。

その時。

奥から声が聞こえた。

『……違う』

先ほどと同じ声。

レオが振り返る。

「まただ！」

死者の鎖が伸びる。

部屋の床へ。

鎖が床板の隙間へ入り込んだ。

守護者がその場所へ近づく。

白い光を流す。

ゴゴゴゴゴ……。

床が開いた。

地下へ続く階段。

そこから冷たい風が吹き上がる。

そして――。

『……裏切ったのは……一人ではない』

レオの表情が変わった。

「誰だ？」

返事はない。

代わりに、地下の暗闇で淡い光が灯った。

一つ。

二つ。

三つ。

死者の魂だった。

その数が増えていく。

十。

二十。

さらに増える。

カイが剣を抜く。

「随分いるぞ」

「待って」

レオが前へ出た。

「敵じゃない」

死者たちはレオを見つめていた。

やがて一人の魂が前へ出る。

胸には、鎖の印。

三百年前のネクロマンサーと同じ印だった。

『……魂を導く者』

レオは静かに答える。

「俺はレオ」

死者は僅かに笑った。

『ならばレオ』

『聞いてくれ』

地下にいる魂たちが、一斉に顔を上げる。

『三百年前』

『我々ネクロマンサーに何が起きたのかを』

レオは階段を見下ろした。

ここに残されている。

ヴァルドとアシュレイだけでは語れなかった過去。

三百年前。

死界の門を巡って戦ったネクロマンサーたちの記憶が。

レオは一歩、階段を下りた。

「聞かせてくれ」

「全部」

死者たちは静かに道を開けた。

冥夜の旅団は、三百年前の真実へ足を踏み入れる。

――第111話・完――