死界のネクロマンサー

第5章「冥夜の旅団」

第106話「最後の監視者」

井戸の底から、低い音が響いていた。

ゴゴゴゴゴ……。

レオたちは足を止め、井戸を見つめる。

「……何かいる」

カイが剣に手を添えた。

ミナも杖を構える。

「さっきまで、こんな音しなかったよね……」

「この村そのものが、目を覚まそうとしているみたいだな」

ガイアの声が響く。

その横で、守護者がゆっくりと井戸へ近づいた。

白い光が、その身体から僅かに漏れる。

「守護者？」

レオが呼びかける。

守護者は答えない。

ただ、井戸の底を見つめていた。

すると――。

「……来たか」

井戸の奥から声がした。

老人のようにも聞こえる。

だが、妙に重い。

まるで何百年もの時間を一つの声に押し込めたような響きだった。

レオは井戸を覗き込む。

暗闇の中に、二つの白い光が浮かんだ。

「誰だ？」

「私は……最後の監視者」

その瞬間、井戸の底から風が吹き上がった。

黒い霧が地面まで溢れ出す。

カイが一歩前へ出る。

「敵か？」

「まだ分からない」

レオは手を上げて制した。

黒い霧の中から、一人の老人が姿を現した。

白い髪。

古びた外套。

胸には、あの三つの円と縦線を組み合わせた紋章。

ただし、その紋章の一部は黒く染まっていた。

老人はレオを見る。

そして守護者を見る。

「……白き守護者」

守護者が僅かに反応した。

「三百年……いや、それ以上か」

老人はゆっくりと息を吐く。

「まだ、お前はそこにいるのか」

レオが尋ねる。

「守護者を知っているのか？」

「知っているとも」

老人はレオへ視線を戻した。

「三百年前、この村には二十人以上の監視者がいた」

「二十人……？」

ミナが驚く。

「我々は門を守っていたわけではない」

老人は首を横に振った。

「門が生まれないように、境界を監視していた」

「じゃあ、この村は……」

「そうだ」

老人は廃村を見回す。

「この場所には、かつて小さな裂け目があった」

レオの表情が変わる。

「……黒い扉と同じものか？」

「似ている。だが、完全に同じではない」

老人は続けた。

「裂け目は、死者の声を漏らした」

「死者の声？」

「最初は小さかった」

「だが、誰かがそれを利用しようとした」

ガイアの声が低くなる。

「黒き紋章……か」

老人は答えなかった。

その代わり、地面に手を触れる。

すると、周囲の土が淡く光った。

村全体に、古い紋章が浮かび上がる。

「この村では、死者の声を記録していた」

「記録？」

「誰が死んだのか」

「どのような声が聞こえたのか」

「裂け目が、いつ動いたのか」

老人の顔が険しくなる。

「そして……何がこちら側を覗いていたのか」

レオは息を呑んだ。

「何が……覗いていた？」

「そうだ」

老人はレオを見つめる。

「三百年前、我々は門の向こうを完全には見ることができなかった」

「だが、一つだけ分かった」

「何？」

老人の口から、静かに言葉が落ちる。

「向こうにも、こちらを見ている存在がいた」

沈黙。

ミナが小さく息を呑む。

「それって……今まで私たちが聞いてきた声と……」

「断定はできん」

老人は遮った。

「声が同じとは限らない」

レオも頷く。

今まで何度も聞いた。

『鍵』

『こちらへ来い』

『門を開ける』

そして――。

『また会おう』

それが何者なのか。

まだ分からない。

老人は井戸を振り返った。

「だが、この村にも一度だけ、その声を聞いた者がいる」

「誰だ？」

「私だ」

レオの目が細くなる。

「……何て言われた？」

老人はしばらく黙った。

そして、ゆっくりと答える。

「こう言われた」

『境界を守る者よ』

『お前たちは、いずれ選ぶことになる』

「選ぶ……？」

「生者を守るか」

「死者を守るか」

レオの表情が険しくなる。

老人は続けた。

「そして最後に、こう言った」

『どちらかを選べば、もう一方は失われる』

カイが眉をひそめた。

「そんなの……」

「三百年前、我々はそれを信じた」

老人の声が震える。

「だからこそ、多くの監視者が死んだ」

「……」

「だが」

老人はレオを見る。

「お前は違う」

「俺が？」

「お前は、死者の声を聞いている」

「死者を操るだけではない」

「死者自身に力を貸してほしいと頼んでいる」

レオは黙った。

「そして、お前の隣には白き守護者がいる」

老人の視線が守護者へ移る。

「三百年前には存在しなかった組み合わせだ」

ガイアが呟く。

「つまり……」

「生者か死者か、そのどちらかを選ぶ必要がない可能性がある」

老人の言葉に、レオは顔を上げた。

「じゃあ……方法があるのか？」

「分からん」

即答だった。

「だが、最後の記録には何かが残されている」

老人は井戸を指差した。

「この地下に」

ゴゴゴゴゴ……。

再び地面が揺れる。

井戸の底から、黒い霧が噴き上がった。

老人の表情が変わる。

「……まずい」

「何が起きる？」

「記録を守るために残していたものが、目を覚ました」

カイが剣を抜く。

「敵ってことか？」

「敵とは限らん」

老人は首を振る。

「だが……侵入者を排除するよう作られた存在だ」

ミナが構える。

「それって、私たちも攻撃されるんじゃ……」

老人は答えなかった。

代わりに守護者を見る。

守護者は井戸の前へ進み出る。

白い光が強くなる。

そして――。

井戸の底から、巨大な腕が伸びてきた。

ズズズズズッ！

地面が大きく割れる。

カイが叫ぶ。

「来るぞ！」

レオは死者の鎖を構える。

「全員、下がるな！」

黒い霧の中から、巨大な影が姿を現した。

人間のような形。

しかし、その身体は無数の鎖と石で覆われている。

胸には――。

三つの円と縦線。

そして、その中央に黒い亀裂。

ガイアが低く呟いた。

「……あれは、ただの番人じゃない」

レオが目を細める。

「何だ？」

「あれ自身が……この村の境界そのものになっている」

巨大な影が顔を上げる。

そして、初めて声を発した。

「……侵入者を確認」

「……境界を守る」

「……すべてを、眠らせる」

次の瞬間。

巨大な腕が振り下ろされた。

ドゴォォォン！

レオたちは左右へ散った。

地面が大きく砕ける。

「始まったな！」

カイが剣を構える。

ミナも杖を握り直した。

守護者は無言のまま前へ出る。

レオは死者の鎖を伸ばす。

「なら……眠らせる前に、話を聞かせてもらう！」

黒い巨体が咆哮する。

村全体が震えた。

三百年前から残された最後の監視者。

そして、その地下に眠る最後の記録。

冥夜の旅団は、ついに過去そのものと向き合うことになる。

――第106話・完――