死界のネクロマンサー

第5章「冥夜の旅団」

第105話「北の廃村」

北へ向かって歩き続けたレオたちは、日が傾き始めた頃、一つの村へ辿り着いた。

「……ここか」

レオが立ち止まる。

目の前に広がっていたのは、静まり返った村だった。

家々は残っている。

道もある。

井戸もある。

だが、人の姿は一人もない。

カイが周囲を見回す。

「本当に誰もいないな」

ミナが古びた家を見る。

「ずっと使われてないみたい」

ガイアが低い声を出した。

『……違う』

「何が？」

『ここは、ただ捨てられた村じゃない』

守護者が村の中央を見つめる。

「……」

レオも同じ方向を見る。

「守護者も何か感じてる」

一行は村へ入った。

足元には枯れた草。

窓は割れている。

扉が開いたままの家もある。

だが、不思議なことに――

家具や食器は、そのまま残されていた。

カイが一軒の家を覗く。

「逃げたにしては、何も持っていってないな」

「そうだね」

ミナが食卓を見る。

「食器まで置いてある」

レオは黙って周囲を見渡した。

「……何かがおかしい」

その瞬間。

カラン。

奥の家から、小さな音がした。

カイが剣に手を掛ける。

「誰かいるのか？」

返事はない。

「俺が見てくる」

カイが家の中へ入る。

レオたちも後を追った。

室内は埃だらけだった。

床には古い椅子。

壁には家族らしき肖像画。

その下に――

黒い線が刻まれている。

レオが近づく。

「……これ」

三つの円。

一本の線。

境界監視者の紋章だった。

ミナが息を呑む。

「ここにもある……」

ガイアが周囲を見渡す。

『村全体に、この紋章が残されている可能性がある』

「村そのものが境界監視者と関係していた？」

レオが呟く。

その時。

背後から声がした。

『……帰ってきた……』

全員が振り返る。

誰もいない。

カイが剣を抜いた。

「今、聞こえたぞ」

「うん」

レオにも聞こえた。

『……帰ってきた……』

声は家の外から。

レオたちは外へ出る。

村の中央。

そこに、一人の老人が立っていた。

半透明の身体。

足は地面についていない。

「……死者」

レオが呟く。

老人はレオを見る。

『……お前は……』

「俺はレオ」

『……ネクロマンサーか』

「そうだ」

老人は少しだけ笑った。

『なら……聞いてくれ』

「何を？」

『この村で……何が起きたのかを』

レオは一歩近づいた。

「教えてくれ」

老人は村の奥を見る。

『三百年前……この村には、境界を監視する者たちがいた』

「境界監視者……」

『そうだ』

カイとミナも黙って聞いている。

『この村は……門を監視するための場所だった』

レオの表情が変わる。

「死界への門が、ここにあったのか？」

『……門そのものではない』

老人は首を横に振る。

『裂け目だ』

ガイアが反応する。

『やはりな』

レオが尋ねる。

「その裂け目は、どうなった？」

老人の表情が曇る。

『閉じた……はずだった』

「はずだった？」

『三百年前……黒い力が現れた』

レオは黙って聞く。

『死者の魂を吸い……生者の力まで奪う黒い力だ』

ミナが小さく呟く。

「今の黒い森と同じ……」

老人が頷く。

『あれは森だけではなかった』

「……どういうことだ？」

『各地に小さな裂け目が生まれた』

レオの目が険しくなる。

「じゃあ、黒い扉も……」

『裂け目の一つだ』

静寂。

カイが剣を握る。

「ってことは、あの扉だけ閉じても……」

『意味がない』

老人の言葉が重く響いた。

「……」

レオは拳を握った。

ガイアが低く呟く。

『だから、石板には「門は一つではない」と書かれていたのか』

老人はレオを見る。

『だが……一つだけ違う場所がある』

「どこだ？」

老人が村の中央を指差す。

「……ここ？」

『この村の地下だ』

レオは村の中央を見る。

そこには古い井戸があった。

『地下には……最後の記録が残されている』

レオが井戸へ近づく。

「そこに、黒い扉を閉じる方法が？」

老人は答えなかった。

代わりに――

『……記録を残した者に聞け』

「残した者？」

『私ではない』

老人がゆっくりと後ろを向く。

『この村には……まだ一人いる』

レオたちの表情が変わった。

「生きている人間が？」

老人は首を横に振る。

『死者だ』

その瞬間。

村の奥から――

ズズズ……。

地面が揺れた。

古い家の壁が崩れる。

「何だ！」

カイが剣を抜く。

地面に亀裂が走った。

その亀裂から黒い霧が噴き出す。

守護者が前へ出た。

白い光が広がる。

ガイアが叫ぶ。

『レオ！　地下から来るぞ！』

レオは鎖を構えた。

「みんな、構えて！」

黒い霧の中から――

一体。

二体。

三体。

次々と死者が姿を現す。

しかし、これまでの死者とは違った。

全員の胸に――

黒い紋章が刻まれている。

カイが息を呑む。

「……こいつら」

ミナが杖を構える。

「普通の死者じゃない」

レオは死者たちを見つめる。

その中の一人が、ゆっくりと顔を上げた。

『……鍵……』

「！」

『……鍵を……連れてきた……』

レオの胸の紋章が光る。

守護者の白い光も強くなる。

そして地下から――

さらに巨大な気配が響いた。

『……三百年……待った……』

レオは鎖を握り締める。

「お前は……誰だ」

地下から返事が返ってくる。

『……最後の……監視者だ』

井戸の底で、何かがゆっくりと目を開いた。

――第105話・完――