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第104話「北への旅」

黒い森を抜けてから、数時間。

レオたちは北へ向かって歩いていた。

先頭を歩くレオの手には、昨日の地下遺跡で見つけた石板と、黒い扉の男が残した地図がある。

カイが後ろから覗き込んだ。

「なあ、その地図。本当に北で合ってるのか？」

「何度見ても同じだ」

「でも、目印らしい目印がないぞ」

ミナも地図を覗く。

「川を越えて、その先の山道……かな」

ガイアが口を挟む。

『この辺りは昔から人の往来が少ない』

「詳しいな」

『昔の記憶だ』

「ガイアにも昔があるんだな」

『俺を何だと思ってる』

カイが笑う。

「謎のしゃべる存在」

『……否定できないな』

ミナが小さく笑った。

その時。

守護者が突然立ち止まった。

「……どうした？」

レオも足を止める。

守護者は北の山を見つめていた。

白い光が、ほんのわずかに身体から漏れている。

ガイアの表情が変わった。

『境界の気配だ』

「この先に？」

『ああ』

レオは地図を見る。

地図に描かれた目的地と、守護者が見ている方向は一致していた。

「やっぱりここだ」

カイが剣を肩に担ぐ。

「じゃあ、行こうぜ」

一行は再び歩き始めた。

しばらく進むと、道が二手に分かれていた。

右は山道。

左は森へ続いている。

地図には分岐の記載がない。

「どっちだ？」

カイがレオを見る。

レオが守護者を見る。

守護者は左の森を指差した。

「左だな」

五人は森へ入った。

木々の間を進んでいく。

やがて、道が途切れた。

そこには古びた石柱が一本だけ立っていた。

石柱には、三つの円と一本の線。

「境界監視者の紋章……」

ミナが呟く。

レオが石柱に触れようとした。

しかし――

守護者が腕を掴んだ。

「触るな？」

守護者が頷く。

その直後。

石柱の足元から黒い煙が噴き出した。

「下がれ！」

レオが叫ぶ。

カイとミナが後退する。

黒い煙が地面を這い、巨大な円を描いていく。

ガイアが低く呟いた。

『これは……』

「何だ？」

『封印だ』

黒い煙の中心から、古い文字が浮かび上がった。

『境界を越える者へ』

さらに文字が続く。

『白き守護者を伴う者は進め』

レオが目を見開く。

「守護者を知ってる……？」

『魂を導く者は進め』

レオの胸の紋章が反応する。

最後の一文が浮かび上がった。

『ただし、黒き紋章を持つ者には門を開くな』

カイが眉をひそめた。

「黒き紋章……」

ミナが周囲を見る。

「今までの敵と関係があるのかな」

レオは石柱を見つめる。

「分からない」

ガイアが続けた。

『だが、ここにいる以上……昔の境界監視者が何かを残していたのは間違いない』

突然。

森の奥から枝を踏む音がした。

パキッ。

全員が振り向く。

「誰だ！」

カイが剣を抜く。

返事はない。

もう一度。

パキッ。

今度は反対側。

ミナが杖を構える。

「囲まれてる？」

レオは鎖を出した。

「気をつけろ」

木々の間から、黒い影が一つ現れた。

人間だった。

黒い外套。

顔は布で隠されている。

手には――

黒く染まった境界監視者の紋章。

カイが前へ出る。

「お前、さっきの男か？」

男は答えない。

ただレオを見つめている。

そして――

「……やはり、お前だったか」

低い声。

レオの目が細くなる。

「俺を知ってるのか？」

「三百年前から記録されていた」

「俺が生まれる前から？」

「お前そのものではない」

男は黒い紋章を握る。

「だが、いつか現れると記されていた」

レオが一歩前へ出る。

「何が？」

男は答えた。

「死者を導く者」

レオの表情が変わる。

「……俺のことか」

「そうだ」

「だったら教えろ」

レオは鎖を構えた。

「黒い扉の向こうにいる奴は何者だ」

男はしばらく沈黙した。

やがて――

「それを知りたければ、北の廃村へ行け」

「廃村？」

「そこに最後の記録が残っている」

カイが口を挟む。

「また記録かよ」

男はカイを一瞥する。

「記録を残した者は、すでに死んでいる」

「だったら――」

レオが続ける。

「その死者から聞けばいい」

男の目が僅かに見開かれた。

「……なるほど」

「何だ？」

「三百年前とは違う」

男は黒い霧をまとい始めた。

「お前は、死者を恐れていない」

レオが鎖を構える。

「逃げるのか？」

「今は戦う時ではない」

黒い霧が濃くなる。

「北へ行け」

「待て！」

レオが手を伸ばす。

しかし男は霧の中へ消えた。

残ったのは、一枚の古い紙だけ。

レオが拾い上げる。

そこには短い言葉が書かれていた。

『北の廃村』

『死者に問え』

『黒い扉が何を待っているのかを』

レオは紙を握り締める。

カイが剣をしまった。

「行くんだろ？」

「ああ」

ミナも頷く。

「ここまで来たなら、調べよう」

ガイアが北を見る。

『急いだ方がいい』

「何か感じるのか？」

『ああ』

ガイアの声が低くなる。

『北から……大量の死者の気配がする』

レオは北へ視線を向けた。

「……行こう」

守護者が静かに歩き出す。

冥夜の旅団は、北へ進んだ。

その先にあるのは――

三百年前の記録を残した、誰もいない廃村。

そして、その村で眠り続ける大量の死者だった。

――第104話・完――