死界のネクロマンサー

第5章「冥夜の旅団」

第103話「閉じられなかった扉」

静寂が戻った黒い森。

先ほどまで暴れていた木々も、根も、黒い霧も止まっている。

だが――

レオたちは、誰一人として気を抜いていなかった。

目の前には、閉じた黒い扉。

その中央に一本の亀裂が残っている。

カイが剣先で扉を指した。

「……あれ、本当に閉じたのか？」

「分からない」

ミナが扉へ近づく。

「でも、さっきより黒い力は弱くなってる」

ガイアが答える。

『弱くなっただけだ』

「やっぱり？」

『完全には消えてない』

レオは扉を見つめる。

「……向こう側に何かがいる」

守護者も扉から目を離さない。

『……』

レオが振り返る。

「守護者も、そう思うのか？」

守護者は静かに頷いた。

カイがため息をつく。

「じゃあ、またあれと戦うことになるのか」

「たぶん」

「たぶんって……」

ミナが苦笑する。

「でも、私たちが見つけた情報を考えると、この扉を放置するわけにはいかないよ」

レオも頷いた。

「そうだな」

レオは扉に刻まれた紋章を見る。

三つの円。

一本の線。

その中央だけが黒く染まっている。

「この紋章……地下遺跡にもあった」

ガイアが続ける。

『境界監視者の紋章だ』

「でも、何で黒くなってるんだ？」

カイが尋ねる。

レオは答えられなかった。

その時。

守護者が突然、扉から離れた。

『……』

「どうした？」

守護者は森の奥を指差す。

「何かあるのか？」

頷く。

四人と一体は、守護者の示した方向へ進んだ。

しばらく歩くと――

地面に、小さな石板が落ちていた。

ミナが拾い上げる。

「これ……文字がある」

レオが覗き込む。

そこには古い文字が刻まれていた。

『門は一つではない』

「……門は一つじゃない？」

カイが眉をひそめる。

さらに下へ視線を移す。

『境界に生じた裂け目は、門となる』

レオの表情が変わる。

「つまり……」

ガイアが低く答えた。

『あの黒い扉だけが、境界を越える場所じゃない』

「森の中にも、別の裂け目があるってこと？」

ミナの問いに、レオは頷く。

「可能性が高い」

石板の裏側には、さらに文字があった。

『裂け目を閉じるには、境界を守る者だけでは足りない』

レオが息を止める。

その下には――

『魂を導く者の力を必要とする』

カイがレオを見る。

「それ、お前のことじゃないか？」

「たぶんな」

さらに続きがある。

『二つの力が重なった時、門は眠る』

守護者が石板へ手を伸ばした。

白い光が触れる。

すると、石板の表面に新たな文字が浮かび上がった。

『ただし――』

レオが読む。

『門を閉じるには、門の場所へ赴かなければならない』

「……どういうことだ？」

ミナが首を傾げる。

ガイアが答える。

『遠くから封印することはできないってことだ』

「つまり、あの扉の向こうへ行く必要がある？」

「違う」

レオが首を横に振った。

「門の場所へ行く必要はある。でも、門の向こうへ行くとは書いてない」

カイが頷く。

「なるほど」

その時だった。

森の奥から――

ドン。

小さな地響き。

全員が振り向く。

ドン。

今度は明らかに近い。

ミナが杖を構える。

「何かいる」

レオも鎖を展開する。

「気をつけろ」

木々の間から、黒い霧が流れてくる。

その奥に――

一人の人影。

黒い外套。

顔は見えない。

カイが剣を向ける。

「お前……」

人影は立ち止まった。

「その扉を閉じたか」

低い男の声。

レオが答える。

「お前は何者だ」

「答える必要はない」

「なら、そっちから来た理由を聞く」

男はしばらく黙っていた。

そして――

「閉じてはいけなかった」

レオの目が細くなる。

「何？」

「その扉は、境界の裂け目ではない」

「じゃあ何だ？」

男が顔を上げる。

「向こう側から来るものを、一時的に止めていただけだ」

空気が凍る。

カイが剣を握り直した。

「じゃあ、あの扉を閉めても意味がないってことか？」

男は答えない。

代わりにレオを見る。

「お前が鍵なら、いずれ向こう側へ呼ばれる」

「断る」

「そう簡単にはいかない」

男が黒い石を取り出した。

レオの胸の紋章が反応する。

「……！」

守護者が前へ出る。

男は石を握り潰した。

パキィン！

黒い霧が一気に広がる。

「待て！」

レオが鎖を放つ。

しかし――

男の姿は霧の中へ消えていた。

残された地面には、一枚の紙。

レオが拾う。

そこには――

『門を閉じるなら、北へ行け』

その下に場所を示す簡単な地図が描かれていた。

カイが覗き込む。

「北……？」

ミナが地図を見る。

「この先に、何かあるみたい」

ガイアが低く呟く。

『罠かもしれない』

レオは紙を握る。

「それでも行く」

「決めるの早いな」

カイが笑う。

「だって、あの扉を放っておけないだろ」

ミナも頷く。

「私も行く」

カイが剣を肩に担ぐ。

「俺もだ」

ガイアが笑う。

『当然だろ』

守護者もレオの隣へ立つ。

レオは三人と一体を見た。

「行こう」

北へ。

黒い扉の謎を解くために。

そして――

境界の裂け目を完全に閉じるために。

だが誰も気づいていなかった。

先ほど黒い霧の中へ消えた男が、森のさらに奥から彼らを見ていることに。

男の手には――

黒く染まった境界監視者の紋章。

そして、その中央には小さな亀裂が入っていた。

――第103話・完――