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２章ー２３：背負うべきではない重荷

　ルビィとの再会を終えて、僕とスラギア君は町を超えた先の巣にやってきた。

　半年ぶりに戻ってきた、僕が生まれた巣・・・。

　奥にはハーリアが僕を産んだ鳥の巣タイプのベッドがまだ置いてある。

「こんなに小さかったんだなぁ・・・」

　巣を一通り見回して、僕は独りごとを呟く。

　半年しか離れてないのに、僕は卵から生まれ、一年を過ごした城巣がやけにちっぽけに思えてきた。

「お館様！！ならびにハーリアの方様ぁ！！」

　大きく張った声とともに、巣の奥から青色の地竜《ドレイク》と、桃色の地竜《ドレイク》がお出ました。

　この世界における僕の両親の、ルータスとハーリアだ。

　オリワ領の領主とその奥方様を前に、僕とスラギア君は深々と頭を下げた。

「久しぶりですね、リオル」

　ハーリアの心地よい優しい声が、耳を撫でる。

「お久しゅうございます。父上と母上に申しては相変わらずご壮健のようで」

「お前ほどじゃあないがな」

「はい？」

「ディブロ殿から文で聞き及んでおる。ミーノに着いて一週間足らずで初・・・しかも大手柄を立てたそうだな？」

　なんだ～聞いてたんだ。

「はい。その甲斐あって旗本に任ぜられました」

「それも聞いておるっ！」

　自慢げに答えるルータスに、「すっかりディブロとメル友やん・・・」って思った。

　同盟の担保に人質として送り出した息子が、その出先で出世してることに鼻高々なんだろな。

「それで、そんな果報者の息子が、一体どういう用向きで半年ぶりに帰ってきたのだ？」

「・・・・・・その件に関しては、こちらの方から事情を」

　僕は下がって、代わりにスラギア君が前に出てきた。

「其方は？」

「カワミ領領主・スラギアでございます。此度はルータス殿にどうしてもお頼みしたいことがあって参上しました」

「カワミ領領主！？あの水竜《リバイアサン》の国か！？」

　やっぱこんな子どもが殿様だと知ったらビックリするわな・・・。

　ルータスは一旦気持ちを落ち着かせるために、「すぅ～・・・！！」と大きく呼吸した。

「むぅ～・・・。カワミ領の領主が病で見罷れたとは聞き及んでいたが・・・その角と背中の鈍く光る雷光・・・。間違いなくかの一族のものだ」

　身体的特徴から、スラギア君が病死した父親の跡をついで殿様になったことを、ルータスは理解したようだった。

「それで、頼みとは何だ？カワミの新しい主君よ」

「はい。実は・・・」

　◇◇◇

「・・・・・・ということでございます」

　スラギア君は全て話してくれた。

　僕がカワミに同盟の使者として来たこと、その同盟を妨害するためにシノナ領がカワミと犬猿の仲のトーウミト領に肩入れしてきたこと。

「どうかここは！！カワミ領、ミーノ領、そしてオリワ領の三国の同盟の先駆けとして、是非加勢をお願いしたくっ！！何卒・・・！！」

　スラギア君はルータスに深々と頭を下げた。

　それはもう、額に地面が付くほどに。

　自分たちより小国の殿様に頭を下げるなんて、日本の戦国時代でも有り得ないことだ。

　それだけスラギア君の気持ちが、マジだって証拠だ。

「・・・・・・スラギア殿、表を上げて下さい」

『ガバッ！！』と顔を上げたスラギア君に、ルータスは問うた。

「何故《なにゆえ》、そこまで？」

　やはりルータスも、子どもとはいえ、自国より格上の国の殿様に頭を下げられたことに、驚いてるらしかった。

「・・・・・・このサンブロドに、天下太平を成すために！！」

　それを聞き、ルータスの目の色が変わった。

　そして、しばらく黙り込む。

「・・・・・・乱世というのは、かくも容赦がありませんなぁ～」

　独りで愚痴るかのように聞いてくるルータスに、スラギア君は目をパチクリさせた。

「本来であれば、楽しく野を駆け、海を泳ぐことが役目の子どもにも、背負うべきではない重荷を背負わせてしまう。かたや同盟を約束するための人質として差し出され、かたや幼子にして領主に任ぜられてしまう・・・。かく言う俺が、前者なのだがな。息子には、大変申し訳ないことをしたと思っている・・・」

　面と向かわず、しかし同席する中で、ルータスは僕をミーノへの人質として差し出した後悔の念を吐露した。

　こういう形でしか謝れないほど、ルータスは死ぬほど申し訳なく思ってるんだろう・・・。

　だって顔が、そう言っているから・・・。

「だが・・・我が息子はその荒波に揉まれながらも奮闘し、奇しくも息子と同じ志を持った幼き主君を伴って帰ってきた。これは、罪滅ぼしの機会が巡ってきたと言えよう・・・」

　ルータスは重い腰を上げ、自分の小姓を呼びつけた。

「兜と鎧を用意しろっ！戦の支度だっ！！」

「でっ、では・・・！！！」

　歓喜の顔をするスラギア君に、ルータスは大きく頷いた。

「あっ、ありがとうございますっ！！！」

　頭を下げるスラギア君を背に、ルータスとハーリアは退室しようとした。

「・・・・・・ちっ、父上！！」

　暗く沈んだ顔をしながら行こうとするルータスを、僕は慌てて引き留めた。

「ミーノでの暮らし・・・！！そんなに悪く、なかったですよ！？確かに送り出されて数日で初陣で命の危機こそありましたが、それに見合うものは手に入りましたっ！！友達とか、夢を叶えるために必要な立場とか・・・。今の僕・・・結構楽しくやってますっ！！」

「・・・・・・そうか」

　若干憑き物が落ちたような笑顔を見せ、ルータスは部屋を後にした。

　ハーリアも、安心したような微笑みで一瞥し、僕とスラギア君だけが残された。

「リオルよ・・・」

「父上、ちょっとは気が楽になったかな？」

　不安げな僕の肩に、スラギア君がそっと手を置いた。

「この騒動が片付いたら、土産話を聞かせてやればよい。それこそ欠伸が出る程長く・・・な？」

「・・・・・・うん！」

　励ますスラギア君に、僕は笑顔で返事した。