７章ー４８：不思議の国の龍皇子・壱
時はおよそ、千年前・・・。
『源廷亜武戦争』まで遡る。
サンブロドを支配していた我ら源龍族に、その派生種で龍廷の護りを任されていた武竜、亜竜族が、反乱を起こしたのだ。
彼らの目的は、己が生きる権利を得ることだった。
亜竜族はな、今でこそサンブロドを牛耳るまでに至ったが、古来は我らの小間使いばかりさせられ、時には餌として小腹を満たすために食われる、奴隷以下の扱いを受けていた。
護りを任せたのも、源龍族が面倒臭がる防人の役目を、押し付けたに過ぎん。
彼らはただ・・・自由に生きたかっただけなのだ。
かつては龍廷にも、強大な源龍族達がたくさんいた。
天候をも意のままに操れる貴族たちを前に、武竜をはじめとする亜竜族は、虫けらのように蹂躙されていった・・・。
だが、彼らの積年の恨みが、不屈の精神へと変わったのだ。
死闘の末に討ち取られる源龍族も現れ、亜竜族は数ではこちらに勝っていたこともあり、戦いは数百年後に泥沼化していった。
森は燃え、大地は削られ、天は荒れ、サンブロドは戦争が終結する前に、この世から消えそうになっていた・・・。
幼かった朕は、荒廃してゆく故郷を、見ていられなかった。
「このままでは戦で国が滅びまする！！どうか武竜と、和平の道を探すべきですっ！！」
「ならん」
「どうしてです父上！？彼らとて、争いが好きでやっているのではございませんっ！！ただ我らと同じように、生きる権利を得るために戦っておられるのです！！ならばそれを、与えてやれば・・・！！」
「生きる権利？奴らは生き物ではない。雑草、石・・・。この世にある命を持たぬ物と同じだ」
「なっ・・・！！」
「クロバよ。お前は世の摂理を見逃しているな。『龍に非ずんば生き物で非ず』。それが理というものだ。生きていない物に生きる権利を与えればどうなる？雑草を野放しにすれば、地を埋め尽くさんとする勢いで生えるであろう？それと同じだ。下等な存在が身の程に合わぬ権利を得れば、増長するだけだ」
「そっ、そんなの・・・！！」
「下がれ。朕にはこれより廷議がある。お前には皇子として、この国を継ぐ者としての自覚を持つべきだクロバ。その始まりとして、二度と父の前で呆けた事を申すな」
朕の父・・・初代龍皇は、朕の言葉に一切耳を傾けなかった。
故郷が荒れ、源龍族を祖とする種族が命と尊厳を懸けて戦い命を落とすことには、幼龍である朕には、堪らなく心苦しかった。
朕は思い詰めるあまり、何が正しく、何が間違っているのか、それすらも見失いかけていた。
龍廷を、一族を裏切りたくない。
だが子とも言える無辜の民が血を流すことも、耐えられない。
あの頃の葛藤は・・・今も骨身に沁みている。
ある晴れた日の、夕暮れのことだった。
朕は皇域の近くに生えている、背の高い桜の樹に上っていた。
「この戦争・・・どうしたら終わらせられる？どうしたら・・・太平の世を成すことができる！？」
龍京の外は今も戦禍が渦巻いていることを想像し、朕が幼いながらも己の無力さを呪った。
その時、樹の根元に、何やら深そうな穴を見つけた。
それが気になった朕は降り、その中を覗き見ようとした。
「これは一体・・・わっ！？」
頭を入れようとした時、足を滑らせ穴に落ちてしまった。
穴の中で朕が見たのは・・・どこまでも広がる、黄昏の世界。
太陽がなく、ただ地平線が伸びる、桃と青が混じった空を、朕は落ち続けた。
どこまでも、どこまでも・・・。
やがて薄っすらと底が見えた時、朕は気を失った。
「・・・・・・ん？」
頬に水が落ちる感触がして、朕は目を覚ました。
「ここは・・・」
起きて初めて見たのは・・・眩く光る四角い塔のような建物だった。
幾千、幾万ものそれが集まるその光景は、まるで光の海のようだった。
朕は雨降る夜の下、奇怪な地面に立っていた。
「何が、起きた？ここは・・・っ！！！」
耳をつんざく音が聞こえたと思ったら、四角く、空洞になっている中が光り、四つの歯車のような物が付いている物が迫ってきた。
命の危機を感じた朕は、慌てて脇の草むらに飛び込んだ。
「あっ、あれは・・・！！何だった・・・」
『なぁ！！あれ見てみ！！』
『どこ？』
『ほらあそこ！！草むらン中！！！』
『なっ、何アレ！？』
声のした方を見ると、何やら透明な物を差して雨を防いでいる、見たこともない格好をした、若い男の人族の集団がいた。
「人族！？サンブロドに人族はいないはず・・・」
混乱した朕は、愚かにも彼らの前に出てしまった。
『え！？これ、クマ！？』
『アーバンベアってヤツ？』
『でもなんか馬っぽくね？しかも鱗生えてるし・・・』
『もしかしてドラゴンの子どもとか！？』
『お前異世界モノ見すぎ』
『じゃあ何なのこの未確認生物？』
『写真撮ってＸ載せようぜ！！めっちゃバズるかも！！』
『生成ＡＩって決めつけられて炎上すんのがオチだって。地区予選近いんだからゴタゴタはイヤだよ』
『捕まえて持てばいいんじゃね？』
『だなっ！！』
「えっ、えっ、えっ・・・」
意味の分からない言葉で話す彼らに圧され、朕は逃げ出した。
ここは一体どこなのか？
どうして先程まで晴れた夕暮れだったのに、夜で雨が降っているのか？
何故人族がいるのか？
混乱して、頭がおかしくなりそうになった時、青色の看板が見えた。
何らかの標だと思った朕は、夜目でそれを見た。
そこには矢印とともに、見たことのない文字が書いてあった。
『東京２６ｋｍ、八王子１１ｋｍ、多摩５ｋｍ』
その時になって理解した。
ここが・・・別の世であることを。
あの穴を落ちてしまったことで、迷い込んでしまったことを。
途方に暮れた朕は、雨を凌ぐ場所を探すために彷徨い、広場にある丸くて円形の物体の中に入り込んだ。
「父上・・・母上・・・」
故郷に戻ることはもうできないと思った朕は、親の顔を思い浮かべながら泣いた。
『誰かそこにいるの？』
しばらく泣いていたら外から声がして、朕は奥に引っ込み、牙を剥いた。
足音が近づいてきて、眩しい光が中を照らした。
『え？何コレ？』
光の奥から、若い人族の女が、心配しつつも驚いた声を上げた。
「くっ、来るなっ！！！」
『え？今、喋った？』
女は目をパチクリさせると、後ろに下がった。
『ごっ、ごめんね～！！ビックリさせちゃって！なんにも危ない物は持ってないよ！！ただの女子大生だからっ！』
女は両手をこちらに広げ、荷物の中まで見せてきた。
害がない存在であることを証明しようとしていると、朕は分かった。
『わっ、分かってくれた・・・かな？遊具の中で泣き声がしたと思ったらなんだと思ったら・・・。もしかして迷子？』
「え？うん？」
『ああそっか！言葉、通じないよね？あなた！迷子！？この公園！近道！私の！』
身振り手振りでどうにか意思を伝えようとする彼女に、次第に朕の警戒心は薄れていった。
『う～ん。どうしよっか～・・・。そうだ！』
彼女は荷物から字が書かれていない書物と、墨を全く使わない書くものを出し、すらすらと家の絵を描いた。
『これ！ノート！これ！ボールペン！あなた！家！迷った！？』
“帰る場所が分からなくなったか？”
そう聞いてくるように見えて、朕は首を縦に小さく振った。
『やったぁ！！通じた！え～っと・・・あなた！私のウチ！来る？』
朕を指差し、自分と家の絵を指差し、中指と人差し指を動かしながら絵に持っていく。
“自分の家に来るか？”
見ず知らずの、種族が違い、得体の知れない朕を、何の躊躇いもなく匿ってくれるその者の優しさに心打たれ、朕は泣きながら大きく首を縦に振った。
『よし！決まりだね。じゃあおいで！』
堂々と差し伸べられた手を朕は取った。
それが、希未との出会いだった。
