元弟子（♀）が王太子（♂）になって帰ってきたので逃げたいのに逃げられません

10. 可愛い弟子の仮面の下

その日の夕方。

静かな森の庵に、不釣り合いなほど遠慮のないノックが響いた。

ホロウがうんざりした顔でドアを開ける。

「……またでた、執着王子」

「おい、鳥。口の利き方には気をつけろ。師匠はどこだ」

そこに立っていたのは、案の定、美貌の第一王子――ルシウスだった。

ホロウはドアに寄りかかり、鼻で笑う。

「は、そっちこそ口の利き方に気をつけろよ？ こっちは今日"も"リヴィと同じベッドで寝るんだからな」

「殺す……今すぐその不潔な羽を毟り取って、丸焼きにしてやる……！」

「殿下ぁぁぁ！！！ ストップ！ ストップです！ 抜刀しないでください！！」

後ろからジークが必死になってルシウスの腕を掴み、文字通り羽交い締めにして止める。

ルシウスの碧い瞳からは、冗談抜きで本気の殺気が漏れ出していた。

その時、森の奥から声が響く。

「ルーシー！ 何してんのよ、もう！！！」

カゴいっぱいに薬草を詰めたリヴィエラが、眉を吊り上げて戻ってきた。

その姿を見た瞬間――。

「師匠！」

さっきまで世界を滅ぼしそうだった冷徹な覇気はどこへやら、ルシウスの顔はパァッと明るくなり、とろけるような笑顔に早変わりした。

「何度来ようと、私は絶対に王城には行きませんからね！」

「師匠は相変わらず強情ですね……ですが」

くい、とルシウスがリヴィエラの服の袖を掴んだ、その時。

――グゥゥゥゥ……。

静かな夕暮れの森に、ルシウスの立派なお腹の虫の音が鳴り響いた。

ルシウスは、大きな碧い瞳を潤ませ、すがるような、これ以上ないほど庇護欲をそそる視線でリヴィエラを見つめる。

「……」

（う……っ。そんな捨てられた子犬みたいな顔して……。昔の可愛い面影がチラつくから、本気で追い返しにくいじゃない……！）

リヴィエラは深くため息をつき、こめかみを押さえた。

「はぁ……。ご飯、食べていく……？ その、後ろのジークさんも」

「やった……！ さすが師匠、大好きです！」

「すぐ抱きつくなー！ 離れなさーい！！」

リヴィエラの胸に全力で飛びつくルシウスをジークが引き剥がしながら、申し訳なさそうにペコペコと頭を下げた。

「ほんとすみません……うちの王子が……」

「い、いえ、ジークさんも大変ね……。さあ、中へどうぞ」

リヴィエラは苦笑いを浮かべながら、二人を庵へと招き入れた。

　　　＊　　＊　　＊

「美味しい……！！ 美味しすぎますリヴィエラ様……！ 泣きそうです……！」

ジークが、温かいスープを口にして本気で涙を浮かべている。連日の徹夜と心労で擦り減った胃袋に、薬師であるリヴィエラの手料理は五臓六腑に染み渡るようだった。

「そうでしょう。師匠の手料理が食べられるなんて、有り難く思いなさい」

「なんですかその手は」

「金貨1枚」

「お金とるんですか！？ しかも金貨！？」

「その価値はあるでしょう？」

ルシウスは悪びれもせず、手を差し出している。ジークは引き攣った笑顔で、懐から渋々財布を取り出そうとした。

「いらないですよ！まったく…ルーシー、ジークさんにいじわるしないの！」

リヴィエラにピシャリと叱られ、ルシウスはつまらなそうに唇を尖らせた。

「私は毎日食べてるけどな」

ホロウが、スープに浸したパンを齧りながら、けだるげにマウントをとる。

ルシウスの眉間がピクりと跳ねた。

「たかだか一年やそこらでしょう。僕は三年間、ずっとこれを食べて育ったんだ」

「誤差だろ」

「一年と三年の違いを誤差だなどと、これだから獣人は……。いいですか、一千日以上の重みをですね――」

「二人とも、ご飯の時くらい静かに食べなさい！」

リヴィエラの雷が落ち、二人は一瞬だけ大人しくなる。

だが、食事を終えてリヴィエラがお茶を淹れた頃、彼女は現実的な問題に切り込んだ。

「さて、ご飯も食べたことだし。また夜道に気をつけて城に戻りなさいね？」

「もうこんなに暗くなっているのに、僕たちを追い出すんですか……？」

ルシウスが、これでもかとばかりに悲しげな表情を作り、潤んだ碧い瞳でリヴィエラを見つめる。

「……ぐっ…言うと思った。でもね、ルーシーとジークが寝る場所なんて、この狭い庵のどこにもないわよ？」

「大丈夫です。用意はありますから」

ルシウスが、ニヤリと不敵に笑って指をパチンと鳴らした。

すると、どこからともなく、全身黒いフードを深く被った怪しい男たちが、音もなく窓やドアから侵入してきた。彼らの手には、最高級のふかふかな布団が抱えられている。

（……王属特務の『影』を、ただの布団の荷物運びに使うなんて……。この主君、本当にやりたい放題だ……）

ジークはこめかみを押さえながら深いため息をつく。

影たちがテキパキと布団を敷き終え、再び闇へと消えていく。

ルシウスは、敷かれた最高級の布団を指差して言った。

「これで解決です。ホロウとジークは、そこの布団で一緒に寝てください」

「なんでだよ！ お前がこれに寝ろよ！ お前が持ってきたんだろうが！！」

「僕は当然、師匠のベッドで一緒に寝ますが？」

「寝かせるか、このデカ物王子ーー！！！」

またしても庵が揺れるほどの大声で言い争いが始まり、再びリヴィエラの激しい雷が落ちるのだった。

なんとかルシウスを説得し、ジークとホロウを並べて寝かせ、ルシウスにはソファを使わせることで決着がついた。

その日の夜。皆が寝静まった後――。

「……ふぅ。なんだか、目が冴えて眠れなくなっちゃった」

ベッドの中でゴロゴロとしていたリヴィエラは、温かいものでも飲もうと静かに階段を降りた。

すると、月明かりだけが差し込む薄暗いリビングで、闇夜にぼんやりと光る、まだ見慣れない白銀の髪を見つけた。

「ルーシー……？ 眠れないの？」

「師匠……」

ソファから上半身を起こしたルシウスに、リヴィエラは手早く淹れた温かいハーブティーのカップを差し出す。

だが、それを受け取る瞬間――。

ルシウスの、昔よりもずっと大きくなった掌が、リヴィエラの指先に触れた。

トクン、と心臓が跳ねる。思わず反射的に手を引いてしまい、カップが傾いてお茶がルシウスの膝へとこぼれてしまった。

「あ、ご、ごめん……！火傷しちゃう！」

リヴィエラは慌てて布を取り、ソファに膝をついて、ルシウスの逞しくなった脚を拭う。

（な、なんで……なんでこんなに、自分の鼓動がうるさいの……！？）

至近距離にある彼の体温と、男らしい体格に、嫌でも意識が引っ張られてしまう。

「師匠」

真上から、低く心地のいい声が降ってきた。

リヴィエラがハッとして顔を上げると、すぐ目の前にルシウスの端正な顔があった。

（だ、だめだめだめ！ この子はルーシー！ 私の可愛い弟子なのよ……！）

自分に言い聞かせるようにぎゅっと目を瞑った瞬間、

ふわりと――熱い吐息が触れた。

そのままルシウスはリヴィエラの耳元に唇を寄せ、チュ…、とわざとらしく甘い音を立てた。

「……っ！！！」

弾かれたように飛び起き、真っ赤になった頬を両手で押さえるリヴィエラ。そんな彼女を見て、ルシウスはイタズラが成功した子供のように、ふっと妖艶に微笑んだ。

「あれ、口づけだと期待してました？」

「～～～～～～っ！！！！」

恥ずかしさのあまり声も出ないリヴィエラを見て、ルシウスは満足げに目を細める。

「ふふ、少しは僕のことを、男として意識してくれているみたいですね」

（あ……この顔、知ってる……）

からかうような口調とは裏腹に、その表情は、かつてルーシーだった頃、本当に嬉しい時に見せてくれた「はにかんだような笑顔」そのものだった。

リヴィエラは胸の奥がキュッと締め付けられるのを感じながら、俯いて呟いた。

「……ルーシーは、なんで私なんかと、一緒にいたいなんて言うの……？」

「私なんか……？」

一瞬にして、室内の温度が数度下がったかのような錯覚に陥る。

「たとえ師匠でも、自分を貶めるような言葉は許しませんよ」

「だ、だって……！ 私はただのしがない薬師よ？ あなたには王宮での生活や、もっと相応しい相手が……」

「僕は、あなたに初めて会った時から――」

「それは恋や愛じゃないわ！ 死にかけていた自分を救ってくれたから、恩を返したいと思い込んでるだけよ！」

言い募るリヴィエラの言葉を、ルシウスの低い声がピシャリと撥ね退けた。

「僕の気持ちを、あなたが勝手に決めつけないでください」

ドン、と背中にソファの背もたれの感触。

逃げようとした腕は、あっさりと絡め取られる。

ルシウスに両手首を掴まれ、ソファに押し倒される形になっていた。

見下ろしてくる碧い瞳には、燃えるような情熱と、今にも零れ落ちそうなほど切ない光が宿っている。

「僕は、あなたがいるから生きていける。あなたがいなければ、とっくに壊れていた。この一年、僕がどんな思いであなたを探したと……！」

泣きそうな、今にも崩れ落ちてしまいそうな声だった。この顔も…知ってる。

その時、トントン、と窓を叩く微かな音が響いた。ガラス一枚を隔てた夜の静寂が、一瞬で緊迫感に塗り替えられ、ルシウスの表情が冷徹な王子のものへと戻る。

闇の中から、黒いフードを被った『影』の一人が姿を現した。

「ルシウス様。王妃側で、不穏な動きがあったようです」

「……わかった。すぐに行く」

ルシウスはリヴィエラからゆっくりと離れ、深く息を吐いた。

リヴィエラは上半身を起こし、困惑しながら尋ねる。

「え、なに……？ どうしたの？」

「こっちの話です。とりあえず、今日はゆっくり寝てください。これからの事は、明日の朝、ちゃんとお話ししますから」

「え、えぇ……」

ルシウスはそのまま、影と共に静かに夜の闇へと消えていった。

リヴィエラはベッドに戻っても、彼のあの顔が頭から離れず、結局朝まで一睡もできないのだった。