一章 一
どこかで夏の終わりを告げる蝉が鳴いている。
空には筋のように細い雲が浮かび、浜辺に打ち寄せる波のような模様を描く。
肌に触れる空気には蒸し暑さが残っているものの、秋の訪れを感じる。
そんな穏やかな午後。
「私は、女学院には参りません」
清々しい空気をかき消すように、部屋に声が響いた。
声の主である真岡百夜は、瞳に強い意志を宿らせながら目の前の人物をにらみつけている。
彼女は先代当主の忘れ形見であり、ただ一人の真岡家の正統な後継者であった。
広大な屋敷の奥に位置する十畳間。
現当主であり百夜の祖父でもある正隆は、その上座でぴくりと眉を動かした。
真岡家は、古くから続く織物商家である。
四季に恵まれた島国、瑞穂大国。
ここ、常盤国は、東の中心地である高砂国の北東に位置する。
常盤国は古くから綿の栽培が盛んな土地で、真岡家は代々、綿糸業を生業としてきた。やがて糸の生産にとどまらず、綿織物の製作・販売へと手を広げ、さらに衣服の仕立て・販売へと事業を発展させた。
正隆は海外各地からも布地を取り寄せ、瑞穂国民の好みや風土に合わせた衣服や小物を仕立て、売り出した。当初は伝統を蔑ろにしていると人々に敬遠されることもあったが、工夫を凝らした意匠と品質の確かさから次第に受け入れられ、それらの衣服は生活の一部として根づいていった。
こうして衣服の「真岡屋」は評判を高め、今では各地に店を構えるほどの大店へと成長した。
十年前、正隆は当主の座を息子に譲った。しかし、五年前に息子が事故で亡くなると、再び当主の座に就いた。六十四と高齢ながらも、若い頃から築きあげた人脈と商売の腕で切り盛りしている。
「百夜様」
背後からかけられた厳しく窘める声に、百夜は廊下に控えている初老の女性を不満げに振り返った。
初老の女性――上尾世津は、百夜が生まれた時からその身の回りの世話を焼き、厳しく礼儀作法を叩きこんできた存在だ。
彼女は正隆が当主になった頃から真岡本家の屋敷で働いており、周囲からの信頼も厚い。正隆からも百夜の家庭教師の選別や、不在時の屋敷の管理を一任されていた。
生まれたころに祖母が他界しており、商売柄ゆえ両親の留守が多かった百夜にとっては親のような存在であり、「ばあや」と呼んで慕っていた。
日頃から厳しいばあやであるが、その表情は一段と険しさを増している。
世津を不満げに一瞥すると、百夜は言葉を重ねた。
「百夜は女学院に行かずとも、立派な大人になってみせます」
女学院は、十四歳から十八歳までの貴族の子女が通う学校である。
話題に挙がっている稲花女学院を含め、基本的に全寮制となっており、年に二回の長期休暇以外には、教員の許しがないと敷地の外に出ることが出来ない。
少女たちは女学院生活を通じ、同級生はもとより上級生や下級生と競い合いながら己を磨く。同時に、礼儀作法を身につけ、人との交流を重ねることで人脈を築いていった。
卒業後は女学院で得た知識や人脈を生かし、宮中や貴族の邸宅で女中や教育係として働き、いずれは権力や財力のある家に嫁ぐ者が多かった。
かつて女学院は上流階級の者しか入学できない場所だったが、近年では真岡のような名の知れた商家の娘も多く通う。
女学院で学んだという事実は一流の教育を受けた証であり、いわば「お墨付き」である。
その価値を利用して家の格を高め、より有力な家へ娘を嫁がせるため、商家や武家、名主の娘も入学するようになった。
「お前は真岡を継ぐ人間だ。真岡の名を、先祖が代々築き上げてきたものを、お前が守らねばならん。そのために、真岡の人間として、周りの人間と渡りあえる知識や教養を身につけねばならんのだぞ」
「でも！ きちんと勉強もお稽古もしております。それに、お母さまもお婆さまも女学院に行かなかったではないですか。私だって大丈夫です」
「お前の場合は事情が――」
「正隆様、桐生様がお見えになられました」
いつの間にか廊下に控えていた正隆の侍従の声が、二人の会話を遮る。
「わかった」
正隆はため息混じりに侍従に声をかけると、百夜に向き直り、
「とにかく……これは決定事項だ。近いうち、女学院に一度挨拶に伺うから、そのつもりでいなさい」
そう言い残して席を立った。
「お祖父様！」
百夜は去りゆく背に呼びかけるが、正隆は振り返ることなく、侍従と話し込みながら廊下を進んでいく。
全く相手にされていない。
百夜は泣きそうに顔を歪めるが、すぐさま弱気を振り払うように首を横に大きく振り、勢いよく立ち上がった。
