一章 二
「私の話なんて全く耳も貸さないの。真岡、真岡って。お祖父様ったらひどいのよ」
「その話は何度もお聞きしました」
部屋に戻るなり祖父に対する不満を繰り返し連ねる百夜に、女中の高峰沙耶は琴の弦を調律する手を止めた。
「琴の稽古に付き合ってほしいと仰せでしたから、時間をつくりましたのに」
沙耶は九つの頃から真岡家に奉公している。
彼女はもともと真岡家が営む衣服店で働いていたが、両親亡き後の百夜が寂しい思いをしないようにと正隆の働きかけがあり、五年前から百夜付きの女中として屋敷で働いていた。
歳は十七と若いが、真岡が使用人の教育に熱心なこともあり、読み書き、計算、礼儀作法や奏楽などの知識を持ち合わせていた。そのため、百夜の稽古に付き合うことも多かった。
「琴の稽古はするわ。でも今はそれどころではないのだもの。次にお祖父様にお会いするまでに、女学院に行かなくてもよい理由を見つけなくてはならないわ。お母様もお祖母様も行っていないのに、私だけ行かなきゃならないなんておかしいもの」
「百夜様は次期当主になられるお方ですから、なにもおかしいことはないと思いますけど。椿様は小さな商家の生まれですし、千代様の時代にはそもそも女学院自体が平民に開かれておりませんでしたから」
「それは……そうだけど……」
（どうせ、次の当主は遥に決まっているのに）
喉から出そうになった言葉を百夜は飲み込んだ。
誰も口にはしないが、大人たちの言動を見ていればわかる。
正月に集まった時も、皆、従兄の遥には積極的に話しかけ贈り物をするが、百夜には形だけの挨拶だけ。
だったら女学院に入ることを強いられる理由は一つ。百夜が邪魔だからだ。
そう思うだけで泣きそうになるけれど、百夜が女学院に行きたくない一番の理由は別にある。
稲花女学院に入ったら、決められた休みにしか帰って来られない。そしたら――。
「ありがとうございます」
頭の中に思い描いていた人物の声が聞こえ、百夜の心臓がとくんと跳ねた。
彼にしては珍しい、大きな声。
百夜が障子の影から顔を出すと、中庭を挟んだ向こうの廊下にその人はいた。
遠目にもわかる蜂蜜色の髪。
瞳を覗けば、それが深い緑色をしていることもわかるだろう。
国民のほとんどが黒髪黒眼であるこの国では、珍しい色の組み合わせだ。
「理奥……」
百夜がぽつりと呟いたその名も、この国では聞き慣れない響きをしている。
村松理奥は真岡家の使用人で、歳は十九。家計管理の手伝いや屋敷の雑務を担っており、百夜の家庭教師代わりを務めることもあった。
彼は屋敷で働く傍ら、真岡家の支援で週三回、近隣の学問所に通っていた。今、彼の後ろに佇んでいるのが、その学問所の所長である岩槻当真だ。
理奥は正隆に頭を下げていた。正隆は何かを言いながら彼の肩を叩くと、廊下を進んでいく。
弾かれるように顔を上げた理奥は、去り行く背中に向かってもう一度深く頭を下げた。やがて正隆の姿が見えなくなると、理奥はゆっくりと体を起こし、傍らの当真を見上げた。
当真がその蜂蜜色の髪を乱暴に撫でると、理奥は照れ臭そうに笑った。
ふと振り返った理奥のまなざしが百夜を捉える。
彼の表情が嬉しそうに綻んだのを捉えた瞬間、百夜は部屋を飛び出していた。
「百夜様？」
沙耶が驚いて彼女の名を呼ぶが、その声は百夜には届いていない。
一刻も早く彼のもとへ。
百夜は中庭を囲む廊下を伝って足早に駆け寄ると、理奥の胸に飛び込んだ。
「お祖父様と何を話していたの？」
「旦那様から望試を受験するお許しをいただけたんだ」
「理奥が出るの？ すごい」
目を輝かせる百夜に、理奥は「運が良かっただけだよ」と恥ずかしそうに笑う。
「予選、東区で一番だぞ？ 理奥の努力の成果だよ」
所長の言葉に、百夜は大きくうなずく。理奥は否定するが、運の良さで通過できるほど簡単な試験でないことは百夜も知っている。
天望試験は四年に一度、帝の主催により行われる試験で、望試と略して呼ばれることもある。試験科目は算学・古文・地学・史学・作文の五科目で、十八歳から二十一歳までの国民であれば身分を問わず受験可能だ。
全国一斉での実施が難しいため、まず八の区域に分けた予選が行われる。各区域上位十名が帝都・瑞ノ宮で行われる本試験を受験することができた。
本試験の受験者のうち上位十名には、報奨金と順位に応じた褒美が帝より下贈される。
褒美の権利を行使すれば、上流階級の子女であっても成績上位者しか入学できない大学寮への入学が可能となる。そのため、高等学校や女学院で優秀な成績を残せなかった上流層も将来の安泰を求めて受験した。
結果的に、幼少期の教育環境の差から平民が本試験へと進む例はほとんどなかった。
そんな天望試験の本試験受験者として理奥が選ばれた。
自分の成果ではないけれど、そのことが百夜にはとても誇らしかった。
「それじゃあ私は帰るよ。和真は経験者だし、いつでもおいで。百夜もたまには顔を見せておくれ。茜が寂しがっていたよ」
「はい」
（来週、どこか午後の授業がない日があった気がする。後で確認してみよう）
理奥と一緒に所長を玄関まで見送りながら、百夜は先の予定について考える。
いつのまにか、先ほどまでの沈んだ気持ちは吹き飛んでいた。
