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第3話（後編）――「梁家の8人」

　384年3月下旬。

　長安では暖かい日が増えていた。

　城外の道から雪が消え、荷車の車輪が泥へ取られる日も少なくなった。

　田朔の商売も少しずつ増えている。

　朝に注文先を回る。

　昼から農家を訪ねて品を集める。

　翌朝には客へ届ける。

　注文を受ければ札を作り、数量、値段、受け渡す日を書く。

　金額の大きな取引なら、代金を受け取る日も確かめる。

　兵舎で失敗したことは繰り返さなかった。

　それでも、手元に残る銭は多くない。

　父の荷車を使えば運賃を払う。

　郭安から字を習えば銭がいる。

　飯も食わなければならない。

　杜三を避けるために、荷車で遠回りする日もある。

　3月22日。

　城内の宿屋から干し肉10斤を頼まれた。

　田朔は城外で集め、翌朝届けた。

　宿屋の主人が品を見る。

「8斤しかいらなくなった」

　田朔は札を出した。

「10斤だ」

　主人が嫌そうな顔をする。

「2斤くらいまけろ」

「嫌だ」

「今後も商売するんだろう」

「だから約束を守れ」

　主人は札を見る。

　自分の印がある。

　しばらく田朔を睨んだあと、10斤全部を受け取った。

　田朔は決めた代金を受け取った。

　店を出てから少し笑った。

　以前なら押し切られていただろう。

　今度は違った。

　大した商売ではない。

　それでも、前より簡単には負けなくなっていた。

　◇　◇　◇

　3月24日。

　田朔は梁家へ縄と炭を運んだ。

　趙六が荷札を見る。

「炭20束、縄15巻」

「合っている」

「今日は文句を言わないのか」

「間違っていないからな」

「字も読めるようになったか」

「お前より間違えない程度には」

　趙六が睨んだ。

　田朔はすぐに炭を担いだ。

　今は趙六と喧嘩をする必要はない。

　裏庭近くまで荷を運ぶと、小玉が侍女と話していた。

　田朔に気づく。

「田朔」

「棗を持ってきた」

　小玉が笑った。

「本当に？」

　田朔は紙包みを出した。

　小玉が受け取る。

「前より多い」

「その代わり話せ」

「やっぱり何かあると思った」

「約束しただろう」

「何を？」

「ほかの妾の話だ」

　小玉が笑った。

「覚えていたの？」

「俺は忘れない」

「そうだったわね」

　小玉は周囲を見た。

「少しだけよ」

「全部でもいい」

「欲張り」

　2人は邪魔にならない裏庭の端へ移った。

　侍女も少し離れてついてくる。

　田朔が言った。

「正妻は崔玉容。第1妾は蘇青蘭。第2妾は馮彩児。第7妾がお前」

「そこまでは合っているわ」

「第3妾から第6妾は」

　小玉は指を折った。

「第3妾は陳月華(チェン・ユエホワ)姉さん。26歳」

「どんな女だ」

「旦那様の服や、屋敷で使う布を見ているわ。実家が布商人だったから」

「気は強いか」

「奥様ほどではないけれど、細かいわよ。使用人が布を1尺なくしても気づくって」

　田朔は覚えた。

「第4妾」

「白香蓮(バイ・シャンリエン)姉さん。23歳」

「何をする」

「琴と歌が上手。お客様を招いた夜に呼ばれることがあるわ」

「青蘭と同じか」

「違う。青蘭姉さんはお客様と話すの。香蓮姉さんは人前ではあまり喋らない」

「梁景成は可愛がっているか」

　小玉が田朔を見る。

「そこまで聞くの？」

「梁家を知りたい」

「本当にそれだけ？」

「ほかに何がある」

　小玉は疑わしそうな目をしたが、話を続けた。

「嫌われてはいないと思うわ」

「第5妾」

「孫美娟(スン・メイジュエン)姉さん。25歳。料理や薬膳に詳しいの。旦那様が疲れた時や体調を崩した時は、美娟姉さんが食事を見ることが多いわ」

　田朔の目が変わった。

「梁景成はよく体を悪くするのか」

「そんなこと言っていないでしょう」

「どこが悪い」

「知らない」

「酒は飲むか」

「飲むわよ」

「多いのか」

　小玉が眉をひそめた。

「棗1袋で聞きすぎ」

　田朔が笑った。

「なら第6妾」

「劉翠翠(リウ・ツイツイ)姉さん。19歳」

「お前より若いな」

「そうよ」

「どんな女だ」

「明るくて、よく喋る。旦那様に甘えるのも上手」

「可愛がられているか」

「たぶんね」

「お前は？」

　小玉が目を丸くした。

「私？」

「7番目だろう」

「そうだけど」

「梁景成に可愛がられているのか」

　小玉は少し困ったように笑った。

「普通じゃない？」

「普通とは」

「そこまで教えない」

　田朔は小玉を見る。

　小玉も見返した。

「何よ」

「何でもない」

「今、変なことを考えたでしょう」

「考えていない」

「嘘」

　小玉が棗の包みで田朔の腕を叩いた。

　田朔は笑った。

　◇　◇　◇

　小玉は包みから棗を1つ出して食べた。

「甘い」

「高かった」

「嘘。市場でそんなに高くないでしょう」

「俺には高い」

「では大事に食べる」

　田朔は少し間を置いた。

「梁景成は、誰の部屋へ一番よく行く」

　小玉が棗を喉につかえさせそうになった。

「何を聞くのよ」

「気になる」

「男って、どうしてそういうことばかり気にするの」

「梁景成も男だ」

「知らないわよ」

「同じ屋敷に住んでいるだろう」

「いちいち数えていないもの」

「今度から数えろ」

「嫌よ」

「役に立たないな」

「棗返す？」

「それは食え」

　小玉が笑った。

「奥様のところへはよく行くわよ」

「崔玉容か」

「正妻だもの」

「青蘭は」

「青蘭姉さんも多いと思う」

「彩児は」

「馬市へ一緒に出た日は、そのまま食事をすることも多いわ」

「翠翠は」

「最近はよく呼ばれているみたい」

　田朔は黙った。

　小玉が顔を覗き込む。

「何でそんな顔をしているの」

「別に」

「悔しいの？」

「何が」

「旦那様が羨ましいんでしょう」

　田朔は小玉を見る。

「羨ましくないと言えば嘘になる」

　小玉が笑った。

「正直ね」

「金がある。店がある。倉がある。荷車がある。馬もある」

「まだあるわよ」

「何だ」

「大きな屋敷」

「それもだ」

「妻と妾が8人」

　田朔は黙った。

　小玉が笑う。

「やっぱりそこが一番でしょう」

「全部だ」

「全部？」

「どれか1つだけ欲しがっても仕方がない」

「欲張りね」

「知っている」

　小玉は笑った。

　田朔も笑った。

　奥から小玉を呼ぶ声がする。

「行かなきゃ」

「また話せ」

「今度はもっといい物を持ってきて」

「何がいい」

　小玉は少し考えた。

「甘い菓子」

「高い」

「では話さない」

「分かった」

　小玉は楽しそうに屋敷へ戻った。

　田朔はその姿を見送った。

　今のところ、小玉は田朔を警戒していない。

　田朔はそれでよかった。

　◇　◇　◇

　その日の夕方。

　梁家での仕事を終えた田朔は、門前を出入りする荷車を眺めた。

　この日は53台あった。

　以前より少ない。

　それでも、西の倉には穀物が大量に積まれている。

　梁景成は相変わらず遠い。

　崔玉容からは商売について指摘される。

　蘇青蘭とは、まだまともに話したことさえない。

　馮彩児にとっては、荷を運びに来る若者の1人でしかない。

　陳月華、白香蓮、孫美娟、劉翠翠については、ようやく名前と人となりを少し知っただけだ。

　まともに話せるのは何小玉だけだった。

　帰り道、田順が言った。

「今日は何を数えていた」

「梁家の荷車」

「まだ数えているのか」

「今日は53台だった」

「お前の荷車は何台だ」

「0だ」

「なら梁旦那に追いつくまで、あと53台だな」

「違う」

「何が」

「見えているだけで53台だ」

　田順が笑った。

「もっと持っているのか」

「あるだろう」

「大変だな」

「何が」

「追いつくのが」

　田朔は父を見る。

「誰が追いつくと言った」

「毎回数えている奴が言うことか」

　田朔は黙った。

　田順は笑いながら荷車を引いた。

　3月が終わろうとしていた。

　田朔には、まだ自分の荷車1台すらない。

　それでも1月とは違う。

　字を覚え、注文を紙へ残すようになった。役所の支払いは遅れることがあり、紙に書いていない銭を取られることも知った。父から借りた信用は、使えば返さなければならない。

　杜三の後ろに曹五がおり、その先にも人がいるらしいことが分かった。

　梁家では、正妻と7人の妾がそれぞれ違う役割を持っていることも見えてきた。

　まだ何も手に入れてはいない。

　知っていることだけが、3か月前より増えている。

　田朔は父の古い荷車を後ろから押した。

　384年3月が終わった。