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第4話（前編）――「払う相手を変える」

　384年4月上旬。

　長安城外では畑仕事が始まり、冬の間は家にこもっていた農家も朝早くから動くようになった。

　田朔(ティエン・シュオ)の商売も、1月の頃とは違っていた。

　宿屋や飯屋を回って先に注文を取る。数量と値段を札に書き、相手の印をもらう。その後で城外へ戻り、必要な品を農家から集める。

　1日に扱う品は多くない。

　薪、炭、豆、卵、縄、干し肉など、父の田順(ティエン・シュン)が引く荷車に載る範囲だった。

　それでも田朔を名前で呼ぶ客は増えた。

「田朔、明後日までに薪を20束頼む」

「値は前と同じか」

「同じでいい」

「なら札に印を押してくれ」

「またそれか」

「嫌ならほかへ頼め」

　宿屋の主人が顔をしかめた。

「お前は注文を取りに来たのか、喧嘩を売りに来たのか」

「薪を売りに来た」

「だったら、もう少し客への口の利き方を考えろ」

　田朔は何も言わなかった。

　主人は苦笑しながら札へ印を押した。

「品は悪くないし、約束した日に持ってくるから買っているんだ。お前の口が気に入って買っているわけじゃないぞ」

「分かった」

「そこも『分かりました』くらい言え」

　田朔は眉をひそめた。

「……分かりました」

「言えるじゃないか」

　主人が笑った。

　田朔は札を懐へ入れた。

　それまで田朔は、相手が父親でも商人でも店の主人でも、ほとんど同じ調子で話していた。

　城外で育ち、荷運びばかりしてきた田朔にとって、必要なことが通じればそれでよかった。

　だが、自分で商売を始めると、それでは済まないことが増えていた。

　◇　◇　◇

　その夜、田朔は郭安(グオ・アン)の店へ行った。

　字を習い始めてから、仕事が終わった夜にはできるだけ通っていた。

　郭安は田朔が書いた注文札を見た。

「字はずいぶんましになった」

「もう少し難しい字も教えてくれ」

「その前に、お前には別に覚えることがある」

「何だ」

「今のそれだ」

「何が」

「口の利き方だ」

　田朔は昼間の宿屋を思い出した。

「またそれか」

「また言われたのか」

「客に言われた」

　郭安が笑った。

「当然だ。お前は18歳の荷運びの若造なのに、50歳の商人にも、役人にも、梁家の旦那にも同じ口を利く」

「言っていることが正しければいいだろう」

「よくない」

「なぜだ」

「お前が正しいかどうかを聞く前に、相手がお前を嫌うからだ」

　田朔は黙った。

「商売では、相手に話を聞かせなければ始まらん。品が同じ、値も同じなら、感じの悪い若造より、礼儀を知っている男から買う者もいる」

「口の利き方で銭が変わるのか」

「変わる」

　田朔の顔が変わった。

　郭安はそれを見て笑った。

「やっと聞く気になったか」

「銭になるなら覚える」

「お前らしいな」

　郭安は田朔へ、まず年長者や客に対する簡単な言い方を教えた。

　頼む時。

　断る時。

　値を聞く時。

　礼を言う時。

　田朔は字と同じように、一度聞いた言葉をすぐ覚えた。

　だが、実際に口へ出すとぎこちなかった。

「これは、いくらで……売っていただけますか」

「顔が怖い」

「顔は関係ないだろう」

「今、戻ったぞ」

「面倒だな」

「だからお前は駄目なんだ」

　郭安は笑った。

「急に立派な商人の真似をする必要はない。まず、誰に向かって話しているのか考えろ」

「相手で変えるのか」

「当たり前だ。父親と役人へ同じ口を利く奴があるか」

「役人は嫌いだ」

「好き嫌いの話ではない。得をするか損をするかだ」

　それなら田朔にも分かった。

「最初からそう言え」

「お前には、それが一番効くと思って今言った」

　田朔は郭安を睨んだ。

「先生にも丁寧に話せ」

「金を払っている」

「帰れ」

「冗談です」

　郭安が声を上げて笑った。

　◇　◇　◇

　商売が増えるほど、別の問題も大きくなっていた。

　父の荷車1台では足りない。

　朝、宿屋へ薪を届ければ、別の飯屋へ豆を運ぶ時間が遅れる。田順が本来受けていた荷運びの仕事もある。

　田順が荷車を止めた。

「今日はここまでだ」

「あと炭が12束ある」

「明日だ」

「今日の約束だ」

「俺は朝から荷車を引いている」

「もう1軒だけ頼む」

　田順が息子を見る。

「少し言い方が変わったな」

「うるさい」

「もう戻ったぞ」

「父さんにまで必要か」

「知らん。郭爺さんに聞け」

　田朔は炭12束を見る。

　届け先まではまだ遠い。

「運賃を5銭増やす」

「10銭」

「高い」

「なら明日だ」

「7銭」

「10銭」

「親子で値切るのか」

「商売だろう」

　田順が笑った。

「そこは変わらんな」

　結局、田朔は10銭余分に払った。

　炭を届け終わった時には日が傾いていた。

　空になった荷車を見ながら、田朔は自分の荷車が欲しいと思った。

　だが、中古でも簡単に買える値ではない。

　車体だけあっても、牛や馬を使うならさらに銭がいる。

　人が引く小さな荷車なら安いが、父の物ほど荷を積めない。

　今はまだ、父の荷車を借りるしかなかった。

　◇　◇　◇

　4月4日。

　城外の道端に、見慣れない一家が休んでいた。

　男は足を痛めている。妻と子供が荷物のそばに座り、脇には豆の袋が3つ置かれていた。

　長安近郊の者には見えなかった。

　田朔は通り過ぎかけて足を止めた。

「その豆は売るんですか」

　自分の口から出た言葉に少し違和感があった。

　男が顔を上げる。

「ああ。長安へ持っていけば売れると聞いた」

「どれくらいあります」

「1石半ほどだ」

　郭安に教えられた通りに話していると、自分が別人になったような気がした。

「城内まで運べますか」

　男は痛めた足を見る。

「何とかするつもりだ」

　田朔は袋の口を開けた。

　豆の状態は悪くない。

　長安の相場も知っている。

「俺が買い取ります」

「買うのか」

「全部です」

　男が警戒した。

「いくらだ」

　田朔は長安で売れる値より低い金額を示した。

　男が妻を見る。

「そんなものなのか」

「長安では豆が出回り始めています」

　嘘ではない。

　だが、田朔が示した金額でもなかった。

「城内まで運ぶ必要もありません。ここで全部引き取ります」

「もう少し高くならないか」

「それなら自分で長安へ運んだ方がいいです」

　田朔は立ち上がった。

　男は痛めた足を見た。

　妻と少し話したあと、田朔を呼び止めた。

「分かった。その値で売る」

「ありがとうございます」

　口に出してから、田朔はまた妙な気分になった。

　男は字が読めなかった。

　田朔は豆1石半を、その場で決めた値で買い取ったことを札へ書き、内容を説明した。

　男は指へ墨をつけて札に押した。

　田朔は豆を父の荷車へ積んだ。

　長安へ向かって歩き出すと、田順が言った。

「ずいぶん丁寧になったな」

「郭安に習った」

「中身は前より悪くなったがな」

「何がだ」

「相場より安く買っただろう」

「向こうも納得した」

「本当の相場を知らないからな」

「俺は知っている」

「だから儲けるのか」

「そうだ」

　田順は息子を見た。

「口だけ丁寧になって、中身はますます悪くなったな」

「それで商売がしやすいなら、その方がいい」

　田順は呆れた顔をした。

　豆はその日のうちに城内で売れた。

　田朔が旅人へ払った額との差は、そのまま利益になった。

　普段の委託販売よりずっと大きい。

　夜、田朔は銭を数えた。

　旅人が長安の相場を知っていれば、あの値では売らなかっただろう。

　だが、田朔が奪ったわけではない。

　男は値を聞き、自分で売ると決めた。

　田朔は銭袋の口を閉じた。

　それ以上考える必要はなかった。

　◇　◇　◇

　4月7日。

　田朔は南門近くの店へ炭を届けた。

　遠回りをすれば時間がかかるため、今回はそのまま南門近くを通った。

　杜三(ドゥ・サン)の姿はない。

　田朔は足を速めた。

「おい」

　後ろから呼ばれた。

　振り向くと、杜三ではなく曹五(ツァオ・ウー)が立っていた。

　門兵の手伝いをしている男だ。

「田朔だったな」

「そうだ」

「最近、杜三を避けているらしいな」

「殴られるのが好きな奴はいない」

　曹五が笑った。

「口だけは元気だ」

「用は何だ」

「杜三が面白くないと言っている」

「俺には関係ない」

　ここで丁寧な口を利く必要はない。

　田朔はそう決めた。

　曹五の笑顔が消えた。

「お前、誰と話しているか分かっているか」

「曹五」

「名前の話じゃない」

「門兵の手伝い」

　曹五が田朔の胸ぐらをつかんだ。

「殴られたいのか」

　田朔は抵抗しなかった。

「いくら欲しい」

　曹五の手が止まった。

「何？」

「俺が長安で小商いをするたびに杜三へ10銭払うのは嫌だ。それなら、お前に直接払う」

　曹五は田朔を離した。

「いくらだ」

「月20銭」

　曹五が笑った。

「安い」

「杜三には1回10銭取られる。月に何度も払えば商売にならない」

「30銭」

「20」

「25」

　田朔は曹五を見る。

「25でいい。その代わり、杜三には払わない」

「俺が止めるとは言っていない」

「なら払わない」

　曹五の眉が動いた。

「生意気だな」

「殴るなら殴れ。その代わり銭は渡さない」

　田朔は相手の顔を見る。

「俺から毎月25銭取るか、杜三に俺を殴らせて何も取らないか。好きな方を選べ」

　曹五はしばらく黙っていた。

「毎月25だ」

「分かった」

「遅れたら杜三に任せる」

「それも分かった」

　田朔は25銭を渡した。

　曹五が懐へ入れる。

「今月分だ」

「杜三には話を通せ」

「俺に命令するな」

「25銭払ったんだ。そこはやってもらう」

　曹五が田朔を睨んだ。

「お前、本当に口が悪いな」

「よく言われる」

「余計なことを喋るなよ」

「誰にも言わない」

　曹五は城門へ戻った。

　田朔は後ろ姿を見送った。

　杜三へ毎回取られる銭を惜しみ、その後ろにいる男へまとめて払った。

　結局、銭は取られている。

　だが、回数を考えれば安い。

　殴られることも減る。

　田朔にはそれで十分だった。

　4月上旬が終わる頃、南門を通るのは以前より楽になっていた。

　まともな方法ではなかった。

　田朔は気にしなかった。