第4話（中編）――「梁家の急ぎ仕事」
384年4月中旬。
田朔が曹五へ銭を渡してから、杜三は近づいてこなくなった。
南門近くで顔を合わせたことはある。
杜三は田朔を睨んだが、何もしなかった。
田朔も相手にしなかった。
月に25銭。
田朔はその銭も商売に必要な出費として記録した。
田順が札を見つけた。
「南門25銭とは何だ」
「通るための銭だ」
「門へそんなに払うのか」
「門には払っていない」
田順が息子を見る。
「誰に払った」
「知らない方がいい」
「お前、ろくでもないことを始めたな」
「杜三に殴られなくなった」
「そういう問題か」
「商売には大事だ」
田順はため息をついた。
「捕まるようなことだけはするな」
「まだ何もしていない」
「その『まだ』が嫌なんだ」
田朔は笑った。
◇ ◇ ◇
4月13日。
田順と田朔は梁家へ炭を運んだ。
いつもより裏門が騒がしい。
荷車が何台も止まり、使用人たちが倉と門の間を行き来している。
趙六が怒鳴っていた。
「まだ来ないのか！」
「使いは出しました！」
「昼を過ぎたら荷を出せなくなるぞ！」
田朔は炭を下ろしながら様子を見た。
荷をまとめる場所に縄がほとんどない。
切った古縄まで集めて使おうとしている。
趙六が田朔のところへ来た。
「何を見ている。炭は東だ」
「縄が足りないのか」
「お前には関係ない」
「何巻必要なんだ」
趙六が田朔を見る。
「お前に集められるのか」
「数による」
「60巻。昼までだ」
田朔は空を見る。
まだ朝だった。
「値段は？」
「本気か」
「集められるかもしれない」
「どこからだ」
「城外です」
田朔は少し意識して言い直した。
趙六が怪訝な顔をする。
「急に何だ、その口は」
「商売の時くらいは丁寧に話せと言われた」
「誰にだ」
「先生に」
趙六が笑った。
「お前に先生がいるのか」
「悪いか」
「もう戻ったぞ」
「うるさい。値はいくらだ」
近くの使用人が笑った。
趙六は呆れた顔をした。
「昼までに持ってくるなら、普段の2割増しで買う」
「60巻ですね」
「そうだ」
「2割増し」
「そう言った」
「そこにいる2人も聞いたな」
田朔は近くの使用人を見る。
「聞いた」
「俺も聞いた」
趙六が怒鳴った。
「早く行け！」
田朔は田順を見る。
「父さん、荷車を借りる」
「俺はどうする」
「炭を下ろして待っていてくれ」
「お前1人で引けるのか」
「縄なら大丈夫だ」
「昼までだぞ」
「分かっている」
田朔は荷を下ろして空になった荷車を引き出した。
◇ ◇ ◇
田朔は、普段から縄を作っている農家を知っていた。
最初の家へ駆け込む。
「縄は何巻ありますか」
農夫が驚いた。
「12くらいだ」
「全部売ってください」
言い終えてから田朔は自分でも変な気分になった。
「お前、今日はどうした」
「何がです」
「急に行儀がよくなった」
「時間がない。縄を出してくれ」
「もう戻ったな」
田朔は舌打ちした。
「少し高く買う。全部頼む」
「それなら出す」
12巻。
次の家で8巻。
その次で15巻。
4軒回って42巻だった。
あと18巻。
少し離れた村へ行けばある。
だが、往復すれば昼に間に合わない。
田朔は荷車を止めた。
昨日、縄を20巻ほど積んだ商人を見ていた。
その男は長安へ入る時、南門近くの茶店でよく休む。
田朔は荷車の向きを変えた。
南門へ急ぐ。
茶店の前に目当ての荷車があった。
縄も積んである。
田朔は男へ近づいた。
「その縄を20巻、売ってください」
男が田朔を見る。
「何だ、急に」
「今すぐ欲しい」
「売り物だ」
「だから買いたい」
「どこへ持っていく」
田朔は一瞬迷った。
「梁家です」
男の目が変わった。
「だったら俺が持っていけばいい」
「今すぐ必要だと知っているのは俺です。あなたが梁家へ行って値段の話を始めている間に、俺は持ち込めます」
男は田朔を見た。
「いくら出す」
田朔は普段より高い値を示した。
男は首を振る。
「もっとだ」
「それでは俺の利益がなくなる」
「俺には関係ない」
田朔は時刻を考えた。
ここで長く値切る方が損だった。
「分かりました。その値で買います」
「本当に口の利き方が変わったな」
「皆それを言うな」
「今のは元に戻ったぞ」
「縄を早く積んでくれ」
20巻を買った。
全部で62巻になった。
田朔は長安へ戻った。
昼を少し過ぎた頃、梁家の門へ着いた。
趙六が外まで出ている。
「遅い！」
「62巻あります」
「60と言っただろう」
「2巻はいらないのか」
「全部持ってこい」
田朔は笑った。
「そこは丁寧に言う気にならんな」
「何か言ったか」
「何でもない」
縄はすぐ倉へ運ばれた。
使用人たちが待っていた荷へ使っていく。
趙六は約束した値で60巻を買い、余った2巻も普段の値で引き取った。
田朔は受け取った銭を数えた。
「合っています」
「当たり前だ」
「前に何度か間違えた人がいたので」
「誰のことだ」
「さあ」
「帰れ」
田朔は笑って門を出た。
◇ ◇ ◇
田順が待っていた。
「いくら儲かった」
田朔は計算した。
農家から買った42巻では十分な利益が出ている。
最後の20巻は高く買ったため、ほとんど残らない。
それでも全体では普段の数日分を上回った。
「84銭」
「半日でか」
「そうだ」
田順が感心した。
「最初から縄を買って持っていれば、もっと儲かったな」
「今日足りなくなると分かっていればな」
「梁家でも失敗するんだな」
「梁景成が失敗したとは限らない」
「どういう意味だ」
「縄を頼んだ相手が遅れただけかもしれない」
田朔は梁家の門を見る。
大きな商家でも予定通り品が届かないことがある。
そして急いでいる時には、普段より高い銭を払う。
田朔はそのことを覚えた。
◇ ◇ ◇
2日後。
田朔が梁家へ豆を運ぶと、別の番頭が荷を受け取った。
そこへ梁景成が来た。
「この前の縄は、お前が集めたそうだな」
「はい」
田朔が答えると、梁景成の足が止まった。
「はい？」
「何です」
「お前、どうした」
「口の利き方を習っています」
梁景成が田朔を見る。
「誰に」
「郭安という代書屋です」
「そうか」
梁景成は笑わなかった。
「悪くない」
田朔が少し驚く。
「そんなに俺の口は悪かったですか」
「今さら聞くな」
近くにいた番頭が笑いをこらえた。
梁景成が尋ねた。
「縄はいくら残った」
「84銭です」
「最後に商人から買った分は」
「ほとんど儲かっていません」
「高く買いすぎたな」
「時間がありませんでした」
「なら、それでいい」
田朔は梁景成を見る。
「1つ聞いてもいいですか」
「何だ」
「なぜ縄が足りなかったんです」
「頼んでいた商人の荷車が城外で壊れた」
「代わりは？」
「用意した。そちらも到着が遅れた」
「梁家でも、そんなことがあるんですね」
「ある」
田朔は少し笑った。
「何でも思い通りになるわけじゃないんだ」
梁景成が田朔を見る。
田朔は気づいた。
「……なるわけではないんですね」
「無理に直すな。気味が悪い」
田朔は顔をしかめた。
梁景成が初めて笑った。
「だが、相手を見て話そうとするのは悪くない」
「郭安にも同じことを言われました」
「なら聞いておけ」
田朔は縄の話へ戻した。
「俺は84銭儲けました」
「それで？」
「梁家でも失敗するなら、少しくらい追いつけるところがあるかと思った」
「安心するのは早い」
梁景成は倉の方へ顎を向けた。
「あの縄で束ねた荷が、いくらで売れると思う」
「知りません」
「なら、まずそれを知れ」
梁景成は去った。
田朔は倉を見る。
84銭は、田朔には大きな利益だった。
梁家にとっては、大きな荷を予定通り出すために払った小さな銭にすぎない。
田朔はまた差を見せつけられた。
