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第4話（後編）――「青蘭の目」

　384年4月下旬。

　田朔の手元に残る銭は少しずつ増えていた。

　まだ荷車を買えるほどではない。

　それでも1月の頃とは違い、数十銭を失えば何もできなくなる状態からは抜け出しつつあった。

　田朔は使う銭と残す銭を分けた。

　郭安へ払う稽古代。

　父へ払う荷車代。

　曹五へ渡す25銭。

　食事代。

　商売で必要になる細かな銭。

　それらを先に除き、残りを別の袋へ入れた。

　田順が袋を見つける。

「何だこれは」

「俺の銭だ。触らないでくれ」

　田順が目を丸くした。

「俺にまで丁寧になったのか」

「今だけだ」

「何で今だけなんだ」

「荷車を買う銭だから触ってほしくない」

「本気で買うのか」

「いつまでも父さんの荷車だけでは、運べる量が増えない」

「牛はどうする」

「最初は人が引く小さな物でいい」

「中古でも安くないぞ」

「分かっている」

「いくら貯まった」

「まだ足りない」

「なら働け」

「言われなくても働く」

　田順が笑った。

「もう終わったな」

「何が」

「丁寧なのがだ」

「父さん相手に長く続ける必要はない」

「郭爺さんに聞かせたいな」

　田朔は銭袋を取り返した。

　◇　◇　◇

　4月23日。

　田朔は梁家へ甘い菓子を持っていった。

　荷ではない。

　何小玉(ホー・シャオユー)との約束だった。

　仕事を終えたあと、裏門近くで待った。

　しばらくすると、小玉が侍女と一緒に出てきた。

「本当に持ってきたの？」

「高かった」

「毎回それを言うわね」

　小玉が包みを受け取った。

「今日は何を聞きたいの」

「分かってきたな」

「棗の時から分かっているわよ」

　田朔は笑った。

「蘇夫人のことを聞きたい」

　小玉が田朔を見る。

「蘇夫人？」

「何だ」

「前は青蘭って呼んでいたでしょう」

「郭安に、目上の人には口の利き方を変えろと言われた」

「あなたが？」

「俺だって覚える」

　小玉は笑った。

「似合わない」

「放っておけ」

「ほら、もう戻った」

「お前にはいい」

「ずるい」

　田朔は菓子を指した。

「蘇夫人は、軍の客が来る時に近くにいることが多いと言っただろう」

「そうね」

「どんな話をしている」

「私は一緒にいないから知らないわよ」

「客の名前は」

「それも知らない」

「では、知っていることだけでいい」

　小玉が少し驚いた。

「ずいぶん素直ね」

「怒らせると話が聞けないと習った」

「郭安さん、いい先生ね」

　小玉は菓子を1つ取った。

「青蘭姉さんは、旦那様のお客様をよく覚えているの。前に会った時に何を話したかも覚えているから、旦那様が重宝しているみたい」

「軍人だけか」

「商人も役人もよ」

「誰にでも愛想がいいのか」

「そうね。でも相手によって話し方を変えるわ」

　田朔が顔を上げた。

「それもか」

「何が？」

「俺も今、それを習っている」

　小玉が笑った。

「青蘭姉さんの方がずっと上手よ」

「どう変えるんだ」

「偉い人には、その人が気持ちよく話せるようにする。商人なら商売の話をする。若い人には冗談も言う」

「男を扱うのが上手いんだな」

　小玉が笑った。

「本人に言ってみれば？」

「怒るか」

「たぶん笑う」

「その方が面倒だな」

「どうして？」

「怒る奴なら、何に怒ったか分かる」

　小玉は菓子を食べながら笑った。

「それは当たっているかも」

「私が何ですって？」

　後ろから女の声がした。

　小玉の顔から笑いが消えた。

　田朔が振り向く。

　赤みを帯びた上等な衣を着た女が立っていた。

　蘇青蘭(スー・チンラン)だった。

　近くで顔を見るのは初めてだった。

　口元には笑みがある。

　だが、田朔を見る目は小玉とは違った。

　服、手、履物、顔。

　田朔が気づくほど露骨ではないが、青蘭は一度見ただけで全部確かめていた。

「青蘭姉さん」

　小玉が困った顔をした。

「何を話していたの？」

「何でもないの」

「私の名前が聞こえたけれど」

　田朔が答えた。

「俺が聞きました」

　青蘭が田朔を見る。

「あなたが田朔ね」

「俺を……ご存じなんですか」

　言い直した田朔を見て、青蘭の笑みが少し大きくなった。

「面白い話し方をするのね」

「今、習っているところです」

「誰に？」

「郭安という人です」

「字だけではなく、口の利き方まで？」

「必要だと言われました」

「それは正しいわね」

　青蘭は小玉が持っている包みを見る。

「今日は菓子？」

　小玉が少し隠した。

「もらっただけよ」

「この前は棗だったでしょう」

　田朔は黙った。

　青蘭が田朔を見る。

「ずいぶん安く梁家の話を買っているのね」

　小玉の顔が赤くなった。

「私はそんなつもりじゃ」

「小玉を責めていないわ」

　青蘭は田朔へ視線を戻した。

「あなたが上手なのか、小玉が人を疑わなすぎるのか、どちらかと思っただけ」

「どちらですか」

「両方ね」

　田朔は少し笑った。

「では、もう小玉には話させないんですか」

「どうして？」

　田朔は意外だった。

「梁家の話を外の男にしています」

「あなたが聞いていることなんて、今のところ大した話ではないもの」

「今のところ？」

「奥様が帳簿を見る。彩児が馬を見る。私がお客様の顔を覚えている。それを知って、今のあなたに何ができるの？」

　田朔は答えられなかった。

「何もできないでしょう」

　小玉が青蘭を見る。

「青蘭姉さん」

「怒っていないわよ」

　青蘭は小玉から菓子を1つ取った。

「甘いわね」

　田朔が言った。

「高かったんです」

　青蘭が笑った。

「小玉にも同じことを言ったでしょう」

「言いました」

「ずいぶん素直」

「本当に俺には高いんです」

「では、その高い菓子で私の何を知りたかったの？」

「梁旦那のお客様と、どんな話をしているのか知りたかった」

　青蘭の目が少し変わった。

「梁旦那？」

「そう呼んだ方がいいと教わった」

「3か月で随分変わるものね」

「得になることは覚えます」

「そこは変わっていないのね」

　青蘭が笑った。

　田朔は尋ねた。

「客から話を聞き出すんですか」

「私は無理に聞き出したりしないわ」

「向こうから話す？」

「そういう方もいるわね」

「どうやって喋らせる」

　青蘭が目を細めた。

「そこだけ急に元へ戻ったわね」

　小玉が吹き出した。

　田朔は少し顔をしかめた。

「どうやって話してもらうんですか」

「今度はよくできました」

「答えは？」

「知りたい？」

「もちろん」

「では、お菓子をもう1包み」

　田朔が青蘭を見る。

　青蘭は笑っている。

　小玉も楽しそうだった。

「田朔、取られたわね」

「お前の分を半分渡せ」

「嫌よ。これは私の」

　青蘭が笑った。

「小玉から梁家の話を聞く前に、あなたはもう少し人との話し方を覚えた方がいいわね」

「郭安にも言われています」

「字と違って、すぐには覚えられないでしょう？」

　田朔は少し考えた。

「相手によって違うから面倒です」

「だから役に立つのよ」

　その言葉で田朔は青蘭を見る。

　郭安と同じことを、別の言い方で言われた。

　青蘭は小玉の肩に手を添えた。

「行きましょう」

「うん」

　2人が歩き出した。

　青蘭が途中で振り返る。

「田朔」

「はい」

「小玉は人がいいから、あまり困らせないでね」

「困らせていません」

「そういうことにしておくわ」

　青蘭は笑い、小玉と一緒に屋敷へ戻った。

　田朔は裏門の脇に残った。

　小玉から梁家の話を聞いていることは、とうに気づかれていた。

　しかも青蘭は、知った上で止めなかった。

　理由までは分からない。

　少なくとも、青蘭には小玉と同じやり方は通じなかった。

　◇　◇　◇

　4月26日。

　田朔は再び梁家へ荷を運んだ。

　小玉には会わなかった。

　青蘭も姿を見せない。

　代わりに、馮彩児(フォン・ツァイアル)が馬を引いて中庭へ入ってきた。

　泥のついた靴で馬から降りると、すぐに馬の脚を確かめている。

　使用人が手綱を受け取ろうとしたが、彩児は渡さず、蹄の辺りを指して何か指示した。

　その後から梁景成も馬で戻ってきた。

　彩児と話しながら笑っている。

　田朔は少し離れた場所から見た。

　趙六が横へ来る。

「また女を見ているのか」

「馬も見ています」

　趙六が目を見開く。

「誰だ、お前」

「田朔だ」

「そこは戻るんだな」

「お前に丁寧に話して何の得がある」

「やっぱりお前だ」

　趙六が笑った。

「馬が分かるのか」

「分からない」

「だったら女を見ているだけじゃないか」

「そうとも言う」

「懲りない奴だな」

「何に懲りるんだ」

「お前には一生関係ない女だ」

　田朔は趙六を見る。

「前にも聞いた」

「何度でも言ってやる」

「では覚えておく」

「何を」

「お前がそう言ったことをだ」

　趙六が笑う。

「好きにしろ」

　田朔は荷を担いだ。

　◇　◇　◇

　4月30日。

　田朔は月の収支を紙へ書いた。

　普段の小商い。

　旅人から安く買った豆の利益。

　梁家へ納めた縄の利益。

　荷車代。

　郭安へ払った銭。

　曹五へ渡した25銭。

　食事代。

　小玉へ買った菓子。

　最後に残った銭を数えた。

　まだ荷車には届かない。

　それでも、3月末より確実に増えている。

　田順が横から紙を見る。

「菓子まで書くのか」

「使った銭だからな」

「何の商売に使った」

「話を聞くためだ」

「女に使ったんだろう」

「結果として話も聞いた」

　田順が笑った。

「便利だな、その理屈は」

「無駄ではなかった」

「何を聞いた」

「言わない」

「なら聞かん」

　田順は寝床へ入った。

　田朔は紙をもう一度見た。

　4月は、それまでの3か月より銭が残った。

　杜三の代わりに曹五へ直接払うようになり、南門を通りやすくなった。梁家が急いでいた縄を集め、84銭を得た。

　その一方で、蘇青蘭には小玉から話を聞いていることを見抜かれた。

　そして、字だけでは足りないことも分かった。

　同じことを言うにも、相手によって言い方を変えた方が得になる。

　田朔はまだ何度も失敗した。

　父や趙六を相手にすれば、すぐ昔の口へ戻る。

　それでも客や年長者、梁家の主人や妻妾を前にした時には、一度考えてから口を開くことが増えた。

　田朔は銭袋をしまった。

　口の利き方まで銭になるなら、覚えればいい。

　384年4月が終わった。